Я вцепился в стальные перила лестницы.
Хотя теперь лестницей её сложно было назвать, потому что остались только одни перила, без ступеней. Ноги повисли над пропастью, а я держался только на руках, как гимнаст на брусьях.
И вот тут спасибо парню, в которого я вселился.
Он был действительно в хорошей физической форме. Да что там – крут он был, хоть и ходил с неполноценным райфу. Мои жилистые руки напряглись до предела, и я согнул их в локтях, наклоняя голову ниже, под иллюзорную гладь озера.
Внизу царил полумрак, дул сильный ветер, и хлопали флаги – огромные красные полотна с золотой буквой «Т».
Знамёна Трон-Стронга развивались на шпилях многочисленных башен старинного замка. Именно этот замок я видел тогда на арене, но теперь он казался ещё больше.
Сейчас я находился как раз на уровне его гигантских башен, а перила лестницы уходили всё ниже, на дно ущелья.
– Ну что же вы? Используйте райфу! – услышал я приказ Ройз.
Она остановилась впереди, чуть дальше. Причём, её ноги стояли на ступенях. Их было всего две, но всё же они были.
Женщина внимательно смотрела на меня. Наверняка, ждала, когда я всё-таки сорвусь вниз, и у неё будет меньше возни.
– Как использовать райфу?! Что надо делать?! – завопил я, стараясь перекричать завывающий ветер.
– Прижмите палец с меткой к перилам! Они сами среагируют! Вы что, впервые видите маг-металл?
Маг-металл?..
Что это ещё за хрень?
Продолжая держаться, я приложил палец с меткой к поверхности перил. По ним прокатилась дрожь, и в то же мгновение под ногами, как конструкторы, появились две ступени. Правда, всего наполовину.
Половина ступеней над пропастью. Лучше не придумаешь. Мне, как всегда, везёт.
Ройз покачала головой.
– У вас райфу неполное! Терпите! Вы ничего не сможете с этим поделать!
Я поставил ноги на появившуюся опору и нервно выдохнул.
Терпите…
Да я только и делаю, что терплю последние сутки! Терплю и терплю!
– Господи, за что мне всё это? – простонал я и переставил ногу на следующую половину ступени, потом на следующую.
Так, продвигаясь боком, я начал спускаться.
Внизу темнела бездна, вокруг завывал ветер. Одно неверное движение – и сорвёшься.
За моей спиной вдруг забормотал Мямля Обри:
– Нобу, а можно у тебя кое-что спросить?.. Эй, Нобу… ты слышишь?..
Я обернулся.
Обри вообще не прилагал усилий, чтобы держаться на лестнице. Он даже не замечал, что применяет райфу, и что внизу обрыв, а ступени держатся, не пойми на чём, как и сама лестница.
– Чего тебе? – буркнул я, не скрывая злости.
– А кто такой Господи?
Вот это вопрос. Я аж растерялся.
– Ну… он…
Мне вдруг захотелось скинуть придурка с лестницы. Это было бы проще, чем отвечать на его идиотский вопрос.
– Это мой друг, – сказал я первое, что пришло на ум. – Порой я мысленно к нему обращаюсь, когда мне не по себе.
Обри уставился на меня, как на больного.
– И что? Помогает? Ну… ты обращаешься, и оно как бы… ну… как бы, работает, да?
Я мрачно оглядел его несуразную веснушчатую физиономию.
– Как бы, да.
– Он что, маг-джадуг?
– Э… можно и так сказать. Но лучше давай поторопимся. Нас скоро ветром сдует к чёртовой матери.
Брови рыжего парня поползли на лоб.
– К матери?..
С этого момента я зарёкся произносить слова, которые тут могут не понять. Вроде «телефон», «симулятор», «автомобиль» и прочего. Отныне никаких ругательств, типа «чёрт» и ему подобных. Ну и никакого «Господи», конечно. Чтобы потом не объясняться и не выглядеть идиотом.
В это время нас догнала Триш.
Она тоже спускалась без проблем, будто так и надо. Только лицо у неё всё равно было недовольным. Триш ни с кем не разговаривала и всячески делала вид, что вообще нас не знает.
Мы шли по лестнице ещё около получаса.
Ближе к подножию замка ветер совсем стих, зато у меня уже ноги подрагивали от напряжения: идти по половине ступени над обрывом – то ещё удовольствие.
Лестница привела нас прямо к главным воротам Трон-Стронга. Их я тоже видел на арене, когда заходил в портал. Точнее, вваливался в него, истекая кровью после укусов.
Я задрал голову и посмотрел наверх.
Замок находился внутри ущелья, на самом его дне, окружённый отвесными скалами. Если бы не лестница, то попасть сюда можно было бы только с альпинистским снаряжением.
Я перестал глазеть вокруг, только когда меня в бок толкнул Обри.
– Вот и добрались! – Он указал подбородком на ворота.
Те бесшумно открылись перед нами.
Ройз остановилась на пороге замка.
– Добро пожаловать в учебный чертог! – Она окинула нас холодным взглядом, от которого дрожь пробежала по телу, и отчеканила: – Переступая порог школы Трон-Стронг, вы даёте клятву не разглашать местонахождение учебного чертога никому из живущих и умерших! Нарушение клятвы карается мгновенной смертью. Но, думаю, это и так понятно.
Она не ждала от нас ни ответа, ни согласия, поэтому перешла на другую тему:
– А теперь надо поторопиться. На церемонию уже собрался весь первый нейтральный курс Факультета.
Мы поднялись по ступеням и вошли в огромный пустой холл. Его я тоже узнал. Всё те же белые кирпичные стены и фонтан со статуей воина посередине.
Только на этот раз тут были двери. Много дверей.
Ройз распахнула одну из них и вошла в следующий зал. А вот там была куча народу. Студенты в белых костюмах и с белыми перевязями на голове. Парни и девушки. Наверное, около пятидесяти человек. Все они столпились на одной половине зала, у широкой красной черты.
На второй половине рядами стояли совсем другие существа.
Ратники.
Все разного вида, пола и даже расы.
Кого тут только не было. Высокие и низкие, толстые и тощие, с красной и зелёной кожей, с разного цвета глазами, с острыми ушами, панцирями и длинными косами. Красивые девушки, зубастые гоблины, могучие воины, вроде того викинга, которого я встретил на арене.
Он, кстати, тоже тут был. Тот самый, в шлеме с бараньими рогами.
Увидев меня в зале, он так удивился, что открыл рот.
Потом ткнул локтем стоящего рядом крупного гоблина в комбинезоне и что-то ему прошептал. Вместе они уставились на меня и захохотали, ну а потом оба показали мне средний палец.
Отлично. Прям умереть со смеху.
Я прищурился и, не поднимая руки, ответил говнюкам тем же жестом. Сжал кулак у бедра и тоже оттопырил палец, продемонстрировав им всю свою любовь.
Викинг перестал ржать и нахмурился. Его взгляд не обещал мне ничего хорошего.
Ну и чёрт с ним. Я ещё раз пробежался глазами по рядам ратников и понял кое-что нехорошее.
Сьюн среди них не было.
Ну и куда делась эта дурная бестия?..
И тут, распахнув двери, в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати пяти, в строгом костюме, длинном черном плаще и чёрной перевязью на голове. С хвостом красных волос и таким выражением лица, будто он тут всех ненавидит. Интересно, кто его так вывел из себя?
К нему сразу же поспешила распорядитель школьных мероприятий.
– Директор Стронг!
Я уставился на красноволосого парня.
Директор?.. И это директор школы? Я почему-то представлял себе пожилого мужчину, умудрённого опытом, доброго и размеренного. А тут парень, весь такой стремительный и вызывающий опасения.
Он остановился посреди зала, прямо на разделительной полосе, и окинул взглядом собравшихся ратников.
Директор будто и не заметил, что ему около уха что-то быстро и тихо заговорила Ройз. Он посмотрел на вторую половину зала – туда, где толпились студенты, и вдруг объявил громким грубым голосом:
– Киро Нобу! Мне нужен Киро Нобу!
***
После его слов во мне всё похолодело.
Вряд ли среди толпы студентов имелся ещё один из рода Нобу. Зато я узнал своё новое имя.
– Киро Нобу!! – ещё громче рявкнул директор.
Всё притихли. И ратники, и студенты.
Ну а мне пришлось выйти вперёд. В гробовой тишине я шагнул из толпы и поднял руку с меткой.
– Я Киро Нобу.
Директор Стронг прищурил тёмные глаза, изучая меня с ног до головы. Хотя я привлек не только его внимание. Другие тоже пялились, будто я был гвоздём программы.
– Это Мертвец Нобу? – зашептались в рядах студентов.
– Что он тут делает?
Стронг поднял руку, отвечая мне жестом приветствия. На его ладони, на каждом пальце, мерцали метки райфу. Целых пять меток!
Ну да.
А у меня одна, и та неполная.
– За мной! – приказал мне парень, развернулся и так же стремительно вышел из зала.
Я нахмурился и поспешил за ним. Нехорошее предчувствие подтвердилось: скорее всего, Сьюн опять что-то натворила. Не зря же её здесь не было.
Угодило же меня с ней связаться.
Выйдя из зала, я увидел удаляющуюся спину директора. Он уже открывал другую дверь, и мне пришлось перейти на бег, чтобы не упустить его из виду.
Когда я заскочил в соседний зал, заставленный рядами парт, то увидел Сьюн.
Она восседала на крышке ближайшего стола и покачивала полуголой ногой.
– О, явился, – улыбнулась она, увидев меня. – Уже соскучился?
– Встань! – приказал ей директор.
Сьюн неожиданно подчинилась и слезла с парты.
– Альмагор, давай обойдёмся без выговора. Этого я не люблю.
Директор Стронг на неё уже не смотрел. Он перевёл взгляд на меня.
– Я наблюдал за тобой на арене, Киро. Видел, как ты защищался от кровососов. Ты дрался так, будто на тебе доспехи. Это было необычно, и я долго думал, что с тобой делать.
Гнева в его голосе поубавилось.
– Да ничего не надо с ним делать, он уже неполноценный… – начала Сьюн.
– Помолчи, Белая Сова. Всё, что нужно, ты мне уже сказала десять минут назад, и сейчас находишься на волоске от того, чтобы отправиться в Каскады навсегда. За нарушение многочисленных правил школы, за избиение ученика Марко Лавана и выбор домината без церемонии. Поэтому скажешь хоть одно слово не по делу – и обратного пути для тебя уже не будет.
Девушка мрачно вздохнула и смолкла.
Неужели хоть кто-то смог её заткнуть?
– Итак, Киро, – директор Стронг скрестил руки на груди, – твоя метка делает тебя слабым. Самым слабым среди всех студентов Факультета, ты должен это понимать.
Ну вот опять.
Я и без него знал, что я тут самый слабый. Когда тебя называют Мертвец и шарахаются, как от падали, сложно не догадаться, что с тобой что-то не так.
– Однако твоя метка делает тебя самым сильным среди студентов Факультета, – добавил Стронг.
Я замер.
Так… я сейчас вообще его не понял. Слабым или сильным?
Сьюн тоже его не поняла. Она нахмурилась, но смолчала, опасаясь нарушить запрет директора.
– Посмотри на свою метку, – сказал он мне.
Я нехотя взглянул на руку и неполную отметину.
– Ты видишь половину силовой спирали, – продолжил Стронг. – Но у тебя есть возможность получить вторую. Прямо сейчас. Такого никто и никогда не делал, но попробуй. Есть шанс, что это сработает.
Сьюн закашлялась.
Я же в это время продолжал пялиться на руку.
– И как это сделать?
– С помощью ратника. Именно ратник будет давать тебе часть своей силы. А так как твоя метка наполовину пуста, то она способна принять в себя новое райфу. От твоего ратника.
– Альмагор! – не выдержала Сьюн. – Никто так не делает!
Директор улыбнулся.
– Ты сейчас это сделаешь.
– Я?!
– Раз уж вы с Нобу так дружите, то тебе и отдавать ему своё райфу. У вас должна быть сильная связь.
Сьюн побагровела от злости.
– Мы с ним не дружим! Я просто спасла его шкуру от кровососов! Он бы сдох на арене!
Стронг покачал головой.
– Лгать ты никогда не умела, Белая Сова. А теперь поделись райфу со своим доминатом. Пока ты призвана, он сможет пользоваться твоим райфу, как своим. И тем навыком, какой ты ему передашь.
Девушка сжала кулаки.
– Без этого нельзя?
– Можно, – пожал плечами Стронг. – Только тебе придётся отправиться в Каскады навсегда. Без права на возрождение ратником и поднятие уровня.
Воздух вокруг Сьюн нагрелся и завибрировал.
Она глянула на меня и поморщилась.
– Ладно. Но это только на время учёбы.
Директор кивнул.
– Приступай.
– Сейчас? Но это так неожиданно… я не совсем готова…
– Приступай!
– Ладно-ладно. – Девушка тяжко вздохнула, шагнула ко мне и протянула свою ладонь с синей меткой. – Дай мне руку.
Я покосился на директора. Тот внимательно наблюдал за мной и моим ратником.
Когда я вытянул руку, девушка положила на неё свою ладонь и посмотрела мне в глаза.
– Лучше б я того рыжего недоумка на арене спасла, чем тебя, – процедила она сквозь зубы. – Ты настолько проблемный, что меня тошнит.
– Знаешь, мне от тебя тоже радости пока не перепало, – ответил я. – И тошнит не меньше.
Я хотел добавить ещё пару ласковых, но тут ощутил жжение в пальце с меткой. Неприятное покалывание и боль.
Сьюн отбросила мою руку и отошла на шаг.
– Всё. Можешь пользоваться, если сумеешь.
Она посмотрела на директора, но тот продолжал молча за мной наблюдать.
Я глянул на свою ладонь. Теперь вместо половины спирали, на пальце мерцала полная спираль, но только наполовину синяя, а наполовину красная.
Вот теперь, увидев мою метку, Стронг оживился.
– А теперь активируй броню, Белая Сова, – приказал он девушке.
– Здесь активировать? – простонала Сьюн. – Но это столько сил…
Директор так на неё зыркнул, что она тут же перестала спорить. Затем кивнула и отошла ещё подальше, размяла шею, встала ровно и выпрямила спину, её лицо стало сосредоточенным и решительным. Сьюн приложила ладонь с меткой к запястью другой руки.
По телу девушки пронеслась синяя молния, а через пару мгновений появился доспех.
Сьюн обросла серо-красными латами так быстро, что я не успел даже рот открыть. Теперь она была похожа на настоящую воительницу, а не на путану с улицы. Хотя, честно признаться, в доспехе Белая Сова выглядела не менее соблазнительно.
Броня, как ни странно, подчёркивала и её шикарную грудь, и тонкую талию. Это были самые настоящие сексуальные девичьи латы.
Директор кивнул.
– Отлично. А теперь ты, Киро. Активируй доспех.
Я чуть не подавился.
– Простите?
– Только что Белая Сова наделила тебя своим райфу и подарила навык активации и строительства доспеха. Такого навыка нет ни у одного домината. Даже у меня. А теперь попробуй активировать свой доспех.
– Но… я не умею.
– Делай всё, как она.
Я выдохнул.
Вот это поворот.
Попал из одного мира в другой, но и тут без доспехов не обошлось. У меня даже сердце от нетерпения заколотилось.
Я выпрямил спину и расставил ноги шире, размял шею и плечи, сжал и разжал кулаки, после чего приложил палец с меткой на запястье другой руки.
– Это тебе не поможет, дуралей, – усмехнулась Сьюн. – Это сложно сделать. Нужно тренироваться годами, положить кучу сил. Даже с моим райфу ты не…
Она вдруг замолчала и распахнула глаза от удивления, а я почувствовал, как меня покрывает оболочка, и тело тяжелеет под весом брони.
– Не может быть, но… – Девушка не договорила и прикусила губу.
В это время я обрастал слоем необычной магической стали, лёгкой и удобной. Массивные латы на плечах, защита на груди и бёдрах. Это было невероятное ощущение!
Директор удовлетворённо кивнул.
– Ну что ж, адами Нобу. Поздравляю. Сегодня в отряде защитников школы Трон-Стронг появился ещё один солдат. – Он повернулся к Сьюн и сказал: – Только что этот парень спас тебя от выговора. Думаю, теперь вы в расчёте. Можешь убрать броню и идти на церемонию. Я допускаю тебя к повышению уровня.
Девушка поморщилась.
Подчиняться и выслушивать поучения в свой адрес она явно не любила.
По её телу снова пронеслись молнии, и доспех исчез через несколько секунд. Сьюн опять осталась в своём фирменном одеянии: короткой юбке, чулках и мотоциклетной куртке.
После этого мой доспех тоже исчез.
Это случилось так неожиданно, что от смены веса я чуть не завалился на пол. Сьюн покосилась на меня и, ничего больше не говоря, направилась к выходу. За девушкой громко хлопнула дверь.
Директор посмотрел ей вслед.
– Белая Сова – хороший боец, – задумчиво и мрачно сообщил он. – Она знает толк в битвах и многому тебя научит. Но прежде ты должен знать кое-что о своём ратнике, Киро. И вряд ли тебе понравится то, что я скажу…