– Как же я рад, адами. Добро пожаловать в Трон-Стронг.
Надо мной нависла крупная физиономия.
Очень крупная, но на первый взгляд вроде бы безобидная. Толстые щеки, белые брови, маленькие глазки и зашкаливающее добродушие.
Это был высокий мужчина лет сорока в зелёном костюме, кожаном фартуке и странной шапке, очень похожей на шлем лётчика. Шапка тоже была сделана из кожи и даже оборудована съёмными защитными очками.
– Ну вот вы и в порядке. – Мужчина расплылся в улыбке, оттого его щёки стали ещё толще и выпуклее. – Ох, как же вас покусали! Но это ничего… всё будет хорошо. Теперь вы в безопасности. Пришлось использовать целых две свечи, но я успел как раз вовремя, да и укусов почти не видно. Всего лишь самую малость, но и это скоро пройдёт.
Я повернул голову, чтобы хоть немного оглядеться и понять, где нахожусь.
– Это больничный чертог, – поспешил пояснить мне человек в шлеме.
Он выпрямился и махнул рукой, показывая мне свои владения. Почему-то я нисколько не сомневался, что этот человек – врач. Может быть, они тут как-нибудь иначе назывались, но то, что передо мной врач, было очевидно.
Я лежал на кровати в окружении не меньше десятка таких же кроватей, застеленных зелёными покрывалами. В окна било солнце, заливая светом просторный зал.
У каждой кровати на тумбах я заметил лампы с плафоном в виде трубки, крепящиеся на деревянных треногах.
– Это заклинательные свечи, адами. – Похоже, доктор следил за каждым движением моих глаз и старался пояснить всё, что вызывало во мне хоть какое-то недоумение.
Я не стал больше ничего разглядывать и посмотрел на здоровяка.
– Почему вы всё время называете меня «адами»? Моя фамилия… э… Нобу.
Чуть не сказал – Беннет, но вовремя остановился.
Мужчина сдвинул шапку-шлем на затылок и поцокал.
– Как же всё-таки вас сильно покусали, адами.
– Ну вот опять, – поморщился я.
Врач будто даже растерялся. Он захлопал маленькими глазками и ответил:
– Адами – это обращение к мужчинам. Эвен – к женщинам. Вот вы сказали, что ваша фамилия Нобу. Значит, обращаться к вам следует «адами Нобу». Это правило этикета. А я для вас «адами Фонтей». Ну а если в полной форме представляться, то меня зовут Филат Фонтей. Я маг-джадуг.
Я вскинул брови.
– Кто?
– Маг-джадуг, – терпеливо повторил врач, видимо, думая, что после укусов я не соображаю. – Это маг с врождённым даром к заклинательству. А вообще я владею магической сваркой. Это редкость.
Значит, передо мной сварщик, да ещё и врач.
Хреновое начало.
– У меня есть кое-что. – Мужчина полез в ближайшую тумбу и вынул оттуда огромную бутыль с мутной жидкостью. – Вот. Знакомьтесь. Моя пенная амброзия собственного приготовления. Похмелитесь.
– Похмелиться?.. – Я с сомнением уставился на бутыль.
Из той же тумбы здоровяк достал деревянную кружку, быстро откупорил бутыль зубами и плеснул жидкости в кружку. Шапка пены появилась мгновенно, как от шампанского, и полезла через края.
– Выпейте, и вам сразу станет лучше. По себе знаю. – Мужчина закивал, протягивая мне своё пойло. – Ну же, не стесняйтесь.
Я с опаской взял кружку. Тоже, кстати, немаленькую.
Принюхался.
От напитка несло кислым пивом, но в целом не так уж и противно.
Сделав глоток, я облизал губы и подал кружку обратно. Фонтей покачал головой, забрал напиток и в мгновение ока вылил его себе в глотку. Весь сразу. Потом причмокнул, вытер губы тыльной стороной ладони и смачно отрыгнул.
– Мою пенную амброзию жалует даже директор, а он большой привереда… только не говорите ему, что я так сказал. – Врач подал мне руку. – Вы готовы встать, адами? Вам нельзя опаздывать на церемонию вступления. Вы ведь читали правила?
– Правила… ну да… читал… – Я взялся за руку сварщика и поднялся с кровати.
– Только вам бы переодеть больничную пижаму. Костюм для церемонии ждёт вас за ширмой. Вон там. – Фонтей указал мне за спину.
Я обернулся и увидел большую зелёную ширму высотой почти до самого потолка.
– Это чтобы мои помощницы не подглядывали, – смущённо кашлянув, пояснил врач. – Знаете, за ними водится такой недостаток… но он нисколько не мешает лечению пациентов, уверяю вас. Никто пока не жаловался.
Вздохнув, я отправился за ширму.
Отличная подбирается компания. Ратник-неврастеничка с манией величия, врач-сварщик, медсёстры-вуайеристки. Кто тут ещё есть?
За ширмой меня действительно ждал костюм.
Куртка с мелкими пуговицами и стоячим воротником, майка, брюки на подтяжках и что-то вроде мокасин. Одежда походила на обычную, близкую к спортивной, только она была совершенно белого цвета, без каких-либо вставок, рисунков или нашивок.
Я быстро сбросил с себя пижаму и облачился в белую форму, но когда вышел из-за ширмы, врач тут же вернул меня обратно с возгласом изумления:
– Вы забыли надеть нейтральную перевязь! Нельзя ходить без перевязи по территории школы!
Вернувшись, я отыскал под брошенной пижамой ленту белого цвета. Похоже, это и была нейтральная перевязь.
Ко мне за ширму вдруг ввалился и сам сварщик. Теперь, оказавшись рядом с ним, я смог оценить, насколько он высок, неказист, ещё и с приличным животом.
В руках мужчина держал большое зеркало. Он подставил мне его под нос так неожиданно, что я отшатнулся.
Чёрт! Не ожидал увидеть себя… таким.
Где привычные очки? Где тощие руки? Где костлявые плечи?
Теперь я выглядел как актёр молодёжного боевика: широкоплечий, жилистый, с идеальной осанкой. Как сказала Триш: голубоглазый брюнет. Лет мне было около семнадцати, не больше.
Спасибо, хоть возраст остался тот же.
Только проблемы поменялись, и привычный мир для меня перевернулся с ног на голову.
– Вы так смотрите на себя, будто впервые видите, – хохотнул врач.
– Впервые… надел белый костюм, – нашёлся я. Правда, не сразу.
Здоровяк счёл мою заминку за волнение.
– Да ну, не переживайте. Это временный костюм. Как только пройдёт церемония вступления, и ратники сделают выбор, так всех учеников сразу распределят в один из четырёх кварталов Трон-Стронга. А там и форму смените, и свой медальон получите… Ну а теперь наденьте перевязь.
Я нехотя приложил белую ленту себе ко лбу и завязал узел на затылке.
– Ну во-о-от, – кивнул врач, заглядывая вместе со мной в зеркало. – Теперь совсем другой разговор.
Я покосился на свою шею и оттянул воротник. На коже виднелись слабые следы от укуса – четыре точки от зубов.
– Надо же. Почти не видно.
У двери зазвенел колокольчик.
– Мы здесь! – выкрикнул Фонтей, ставя зеркало на пол и выталкивая меня из-за ширмы.
В больничный зал вошла женщина, уже немолодая, в длинной красной тунике, перевязанной широким кушаком.
Строгость и надменность лица этой женщины просто кричали о том, что она занимает высокое место в этом странном мире. Рядом с ней я увидел Триш и того рыжего парня, которого все называли Мямлей Обри. Значит, их тоже успели спасти.
Что Триш, что Обри предстали в таких же белых костюмах, включая перевязь. Только на девушке вместо брюк была юбка до колена и белые колготки.
– Я пришла забрать учеников, Филат, – сообщила женщина в красном. – Иначе они опоздают на церемонию вступления или, чего доброго, упадут с ветряной лестницы. Я сопровожу их в учебный чертог.
– Как скажете, эвен Ройз. – Фонтей опять меня подтолкнул, на этот раз в сторону двери. – Посмотрите, какие они теперь свежие и здоровые. Можно опять скармливать их кровососам.
Здоровяк захохотал, довольный собственной шуткой, но вот женщина её не оценила. Вид у неё вдруг стал такой, будто у неё случился приступ изжоги.
Пока я шёл к выходу, Триш и Обри не сводили с меня глаз.
Похоже, они до сих пор не верили, что я всё-таки тут и умудрился попасть вместе с ними на Факультет, что я выжил и имею наглость идти сейчас на церемонию вступления.
Мертвец Нобу с неполной меткой райфу, которого вообще не должно тут быть.
Как и Бейта Беннета.
***
Когда я подошёл ближе, рыжий парень вдруг поднял руку, показывая мне метку райфу. У него, конечно, с этим всё было в порядке – полноценная красная спираль на подушечке указательного пальца.
Я нехотя поднял руку в ответ.
Обри уставился на мою ладонь с таким же ужасом, как до этого смотрела Сьюн.
– Ты знаешь… я вот хотел… – начал он, отводя наконец взгляд от моей руки. – Ну… я хотел бы… это… поблагодарить тебя. Триш мне… ну… она рассказала, что ты… как бы… вроде, меня спас… тащил на себе… это она так сказала… ну, в смысле, Триш так сказала. Вот поэтому… ну… как бы…
– Я понял, – перебил я его.
Теперь понятно, почему его называли Мямля Обри. Лучше прозвища не придумаешь.
Наблюдая за нашей беседой, Триш по обыкновению закатила глаза.
Женщина по имени Ройз оглядела нас троих придирчивым взглядом и нахмурилась (наши рожи ей не особо-то понравились, и она этого не скрывала).
– Меня зовут Юнона Ройз, – сказала она громким командирским голосом, звонким до рези в ушах. – Я распорядитель школьных мероприятий. Следуйте за мной и постарайтесь не отставать.
Втроём мы вышли вслед за женщиной, причём вышли через совершенно другую дверь, внезапно открывшуюся в стене. И сразу же оказались на улице, в ярком солнечном свете, на ступенях лестницы с витыми перилами, которая вела к… воде.
К воде, чёрт возьми!
От неожиданности я остановился и замер.
Перед нами распростёрлась голубая водная гладь – озеро, окружённое скалами. Вдалеке, на берегах, прямо на каменных склонах, пестрели дома с крышами разного цвета. Таких построек я насчитал четыре группы. На одной скале – с красной черепицей. На другой – с зелёной. На третьей – с жёлтой. А на четвёртой – с синей.
Трон-Стронг оказался не просто школой.
Это был настоящий городок, выстроенный на берегах горного озера.
Четыре обособленных квартала и четыре лестницы, ведущие прямо в воду – я бы сказал, что это четыре ученических кампуса.
На обжитых скалах каким-то невероятным образом росли ещё и деревья, огромные, с толстыми стволами и ветвистыми кронами. Наверняка, если смотреть сверху, то и домов за этими кронами не заметишь. Вероятно, именно для этого деревья тут и были посажены.
За кронами и острыми утёсами стояла плотная сиреневая дымка. Казалось, что озеро и всё это место окружено специально созданной стеной тумана.
– Скукота, – скривилась Триш. – Я думала, будет что-то поинтересней. Зачем столько тайн о местонахождении школы, когда она находится в обычных горах? Поднялся – и вот тебе великий Трон-Стронг. Больше разговоров было.
– А мне, как бы… ничего… ну… нравится даже, – высказался Обри.
Я же молча разглядывал берега. Для меня, жителя долин, такое было в новинку.
Женщина, назвавшая себя распорядителем школьных мероприятий, махнула в сторону домов вдалеке.
– Один из этих кварталов скоро станет вашим домом на три года. Там вы будете отдыхать и выполнять домашние задания. В каждом квартале есть концертный зал, бассейн, столовая, музей, стадион, магазины, парикмахерская, библиотека, ресторан, зал для физических занятий и тренировок с вашими ратниками. Ну и конечно, мы предоставим вам жилые комнаты со всеми удобствами.
Я ещё раз вгляделся в неказистые постройки на берегах.
Как там всё это уместилось? Концертный зал, стадион, музей, ресторан. Внутри скал, наверное.
– Итак, запоминайте, раз пропустили предварительное собрание, – продолжила женщина. – Каждый квартал носит название своего цвета. Красный – Рубрум. Зелёный – Веридий. Синий – Кэрулим. Жёлтый – Флаво. У каждого квартала есть своя школьная форма и цвет перевязи. Всё это вы получите уже от распорядителя школьного гардероба. Пока это то немногое, что вам следует знать…
– Простите, эвен Ройз, – неожиданно подала голос Триш, – а где будут находиться наши ратники?
Женщина строго посмотрела на Триш, всем видом показывая, что недовольна излишним любопытством и болтливостью новой ученицы.
– Ваши ратники будут находиться там же, где они находятся всегда, когда не призваны. В Каскадах. Однако все ученики после церемонии получат особые медальоны, с помощью которых и будут призывать ратников. У вас есть ещё вопросы, эвен Лаван?
Под тяжёлым взглядом женщины Триш шагнула назад и мотнула головой, тихо произнеся:
– Нет. Никаких вопросов.
– Славно, – кивнула Ройз без капли доброжелательности. – Тогда пройдёмте в учебный чертог.
Она зашагала вниз по ступеням прямо в воду.
Причём так уверенно, будто так и надо. Когда голубая гладь скрыла её наполовину, Ройз обернулась и даже не удивилась, увидев, что мы остались на краю лестницы, не решаясь ступить дальше.
– Следуйте за мной. Это не страшно.
– В воду? – удивился я.
Услышав мой голос, женщина нахмурилась и с недовольством глянула на меня, но тут же изобразила что-то наподобие улыбки.
– Это «небула». Иллюзия. Здесь вовсе не вода. Здесь вообще ничего нет. Это мастерство директора Стронга. Учебный чертог внизу, под иллюзией. Вы даже отсюда можете увидеть шпиль его самой высокой башни. – Ройз вытянула руку и показала на середину озера. – Видите? Вон там, дальше.
Мы втроём вгляделись в озёрную гладь.
Из воды торчал штырь размером не больше ладони. Если специально его не искать, то даже не заметишь.
Триш снова скривила мину.
– Там, в ущелье, находится дом, верно?
Женщина кивнула.
Её голос смягчился.
– Пойдёмте, и вы сами всё увидите. Только прошу вас, осторожней на спуске. Крепче держитесь за перила, потому что у крыши дует ветер. Это нужно, чтобы наши флаги никогда не опускались. Если флаги опустятся, это будет означать, что директор не смог удержать защиту вокруг школы.
Ройз вдруг замолчала, покосилась на торчащий шпиль и добавила:
– Но такого за всё существование школы ещё не было. И не будет…
***
Я первым начал спускаться вслед за Ройз.
За мной отправился Обри, а за ним – Триш. Она продолжала выражать недовольства по поводу скуки, бубня себе под нос и вздыхая.
Водная гладь озера действительно оказалась иллюзией.
При соприкосновении с ней я не почувствовал ничего. Ни влаги, ни холода. Лишь еле заметный запах мёда. Такой же запах я ощущал, когда в больничный чертог заходил директор школы.
Кстати.
Больничный чертог.
Зайдя в иллюзию почти до пояса, я оглянулся на дом, из которого мы вышли. Мне стало интересно, какой он имеет вид.
Правда, вид оказался так себе: невысокая каменная постройка, очень скромная. Прямо скажем, не суперлюксовая больница.
– Ты идёшь или будешь мне путь загораживать? – фыркнула Триш.
Я со злостью покосился на неё, развернулся и зашагал вниз, придерживаясь за перила. Вокруг одни стервы, куда ни ткни. Одна другой стервознее.
Тут я вспомнил о Сьюн.
Если честно, мне не терпелось с ней увидеться. Не из-за того, что я хотел лицезреть её вечно недовольную физиономию и выслушивать что-нибудь о своём черепе. Нет. Я хотел выспросить у неё подробности о ратнике шестой высоты.
Кезарий, кажется.
Сьюн говорила, что он умеет открывать порталы в параллельные миры. И если этот Кезарий действительно так крут и находится рядом с директором школы, то возможно, я встречу его в учебном чертоге. Для меня это был пока единственный шанс вернуться домой, ведь как-то же я сюда попал, а это значило, что есть и обратный путь.
На этом мои размышления оборвались.
Гладь озера достигла шеи, и я невольно задержал дыхание, будто правда нырял под воду.
– Держитесь крепче! – послышался приказ из-под иллюзии.
Через секунду мои ноги потеряли опору…