Я встретила рассвет на набережной. В это время здесь не было ни туристов, ни торговцев, только пара дворников в оранжевых жилетах, да и те скоро ушли.
Я стояла и смотрела на Москву.
Передо мной лежал огромный город… или мир. Всякий раз, когда я сжимала в кулаке свой амулет, этот мир перерождался перед моими глазами, и требовалось все мое мужество, чтобы смотреть и заново видеть.
Небо казалось светлее и выше. Земля переливалась опаловым мягким свечением. Внизу, в кустах, на мгновение показались желтые дикие глаза – и пропали, и я так и не поняла: померещилось мне или нет.
Кружились огненные полотнища над рекой, похожие не то на бабочек, не то на протуберанцы. С мостов опускались сталактиты – ледяные, а может, известковые. Поднимались на горизонте столбы света, что-то шевелилось под темной водой, я ждала, что вот-вот пролетит дракон…
Но дракона не было. Был мир, не похожий на все, что я знала раньше, живой, прекрасный… жуткий. Я была как птенец, который прожил в гнезде всю юность и впервые выглянул наружу. Или как монах, добравшийся до края земли и высунувший голову за прозрачный небесный купол. Постепенно наступало утро, оживлялась улица за моей спиной, а я стояла и смотрела.
– Красиво, правда? – спросил знакомый голос. Я чуть не выронила амулет – к счастью, цепочка была крепко намотана на ладонь.
Инструктор ухмылялся. У тротуара стояла знакомая мне машина с буковкой «У» – как раз под знаком «Остановка запрещена».
– Хочешь выбросить эту штуку? – он смотрел на амулет.
Такая мысль мне тоже приходила.
– Дело не в нем, а в тебе, – сказал он серьезно. – Ты посвященная. А это твой предмет силы. Кольцо Всевластья, волосы Самсона, иголка Кощея… Сама знаешь лучше меня.
– И если я его выкину…
– Лучше не выкидывай. Пригодится. Я серьезно.
Он больше не улыбался.
Проехала милицейская машина, не пожелав даже чихнуть на вопиющее правонарушение «ученической» «Лады».
– Вы кто такой? – спросила я очень тихо.
– Посмотри, – посоветовал он все так же без улыбки.
Я сжала амулет в кулаке. Он стоял передо мной, белый, будто вмороженный в лед, не похожий на человека.
– Вы что, тоже Тень?!
– Обижаешь, – он в самом деле, кажется, немного обиделся.
Я не знала, о чем еще с ним говорить. Я его боялась… и одновременно понимала, что надо сейчас расспрашивать, много, жадно. Чтобы потом не жалеть всю жизнь.
– Авария была на самом деле? Там, на мосту…
Он посмотрел насмешливо:
– Ты знаешь, что такое инициация в традиционной культуре?
– Обряд взросления, связанный со смертью и возрождением, – ответила я, не задумываясь.
– Вот ты и возродилась. Поздравляю.
Я закусила губу. А ведь верно. Во всех традициях начало новой жизни, обретение нового статуса именно так и происходит: претендента как бы убивают – понарошку… а затем он рождается заново.
– Это какая-то… секта?
Он помотал головой. Пошел к своей машине, распахнул пассажирскую дверцу – садись, мол.
Я не двинулась с места.
– Садись, – сказал он примиряюще. – Не бойся… На этот раз я за рулем.
Он отвез меня на задворки университета, где я за два года ни разу не была. Припарковал машину, снял с пожарного щита железный багор и поддел крышку канализационного люка. Открылся колодец, снизу ощутимо пахнуло сыростью и гнилью.
– Не пойду, – сказала я.
Он посмотрел укоризненно:
– Ты мне не веришь?
Я вдруг поняла – верю. Вот этому странному существу, которое, вполне возможно, не человек вовсе. Который сперва орал на меня, как фельдфебель, потом загнал под грузовик, чуть не убил…
Я верю, что он не хочет мне зла и не допустит, чтобы меня кто-то обидел.
– Там грязно и темно, – сказала я уже не так твердо.
– У тебя вроде фонарик есть?
Он смотрел на меня, совершенно уверенный, что я полезу в коллектор. И я полезла, хоть и молча себя проклиная. Авантюристка.
Внизу было вовсе не так грязно, как я боялась. Вслед за Инструктором я пробралась по довольно широкой трубе и оказалась перед дверью с кодовым замком. Дверь была по виду очень старая, массивная, годов эдак из пятидесятых прошлого века. Или сороковых. А сейфовый замок относительно новый.
Замок сработал, дверь лязгнула. Инструктор вошел первый. За дверью была железная лестница с ржавыми ступеньками, мой фонарик выхватывал из темноты черные бетонные стены, покрытые грязью и плесенью, три очень крутых этажа вниз – запах ржавчины, влаги, гнилой органики, земли…
– Куда мы идем?!
– Уже скоро.
Он спрыгнул на бетонное перекрытие и подал мне руку.
Луч фонаря уткнулся в дверцы лифта. Инструктор нажал на единственную кнопку – лифт заскрежетал и открылся, был он просторный, изнутри обшитый красным деревом, очень дорогим и очень старым.
– Мне страшно, – сказала я.
– Но тебе же интересно, правда? Когда человек исследует новое – ему всегда страшно…
Я вошла в лифт вслед за ним. Кнопок было всего две: «Верх» и «Низ». Двери закрылись, лифт пошел вниз, покачиваясь, скрежеща, завывая и, кажется, вот-вот грозя оборваться.
– Мы не упадем?
– До сих пор не падали.
Лифт ехал страшно долго и наконец остановился. Мы вышли в огромный бункер с бетонными стенами – здесь уже не было темно, горели тусклые аварийные лампочки в железной оплетке. На полу стояла давняя зеленая лужа. Воздух был очень влажным и неожиданно холодным.
– Одевайся, – Инструктор открыл дверь огромного шкафа. Я ожидала увидеть там что угодно, хоть костюм супергероя. Но там были стеганые ватники, валенки и ушанки, настоящие, судя по запаху.
– Я лучше так останусь.
– К стенке примерзнешь, – сказал он веско. – Оденься, или никуда не пойдем.
Это была странная угроза. Но я уже так втянулась в происходящее, что даже не стала спорить. Надела ватник, более-менее подходящий по размеру, сунула ноги в валенки, которые доходили мне до колен, нахлобучила шапку…
И сразу стало как-то уютнее.
– Пошли.
Он зашагал по коридору, тускло освещенному редкими лампочками. Я шла за ним, сжимая фонарь. Через минуту рука заледенела, и я ниже натянула рукав.
На стенах блестел иней. Изо рта вырывался пар. Я догнала Инструктора:
– Почему здесь так холодно?
– Нобелевская премия за 1910 год, – отозвался он, не оборачиваясь. – Некто Ван-дер-Ваальс открыл уравнение состояния газов. Спасибо ему: люди получили жидкий водород и жидкий гелий и научились строить холодильные установки…
Луч моего фонарика уткнулся в светлое полотнище на стене. Я присмотрелась: это был инженерный чертеж Главного здания МГУ – а под ним многоэтажное подземелье с линией подземки.
– А это что?!
– Не тормози, – он шел не останавливаясь. – Времени нет.
Я снова догнала его, боясь отстать, боясь остаться в одиночестве в этом холоде, в этой темноте. Мои валенки шелестели по заиндевелому бетону, звуки странно отдавались от стены к стене, с потолка свисали сталактиты, блестели кристаллы льда, как драгоценные камни…
«В пещере горного короля» – вот что это напоминало. Заколдованная пещера, которую охраняют духи или привидения, а если повезет, то и дракон. И мы идем туда, где хранятся его сокровища…
Я замедлила шаг. Стены были оклеены обоями, старыми газетами. Очень старыми: «Правда» за 1948 год…
– «Сейчас пустынны Ленинские горы, – пробормотал Инструктор нараспев, – но флаги стройки вьются на ветру, здесь корпуса взойдут до неба скоро, сюда придут студенты поутру…»
– Мы что, под Главным зданием?! – до меня только теперь дошло.
Он ухмыльнулся:
– Все, что ты хотела узнать о Темном Мире, но боялась спросить. В тысяча девятьсот сорок восьмом году мы начали рыть котлован… Знаешь эту легенду насчет заморозки?
Я знала. Каких только легенд не рассказывали про Главное здание: якобы грунты под котлованом были слабые, поэтому их залили жидким азотом и поставили тайные криогенные генераторы…
Зубы мои начали отбивать дробь. Не то от холода, проникающего под ватник, не то еще от чего-то.
– Вы сказали… вы сказали: «мы»?!
Он посмотрел серьезно и даже немного грустно:
– Нормальные были грунты.
Они работали днем и ночью – спешили. Ковш экскаватора натолкнулся на преграду, машина дернулась и встала. Экскаваторщик дядя Толя выбрался из кабины, да так и замер, глядя вниз.
Первым к нему подбежал Серго, молодой геодезист, и тоже встал, как оглушенный. Инструктор оказался на месте происшествия через несколько секунд:
– Почему не на рабочем месте?!
Глянул – и закричал в рупор, вызывая Ивана Ивановича, который считался самым толковым инженером на участке. Иван Иваныч успел подбежать…
Тут-то их и накрыло.
На фотографии почти семидесятилетней давности трудно было различить лица. Котлован, экскаватор, прожектора…
– Мы не знали, до чего тут докопаемся, понимаешь? Мы не поняли, что произошло… поначалу. Честно говоря, не человеческое это дело, да только так получилось…
У него зазвонил телефон.
– Идем, – буркнул он в трубку обыкновенно-ворчливым голосом. – Пришли уже. Минуту подождите!
Огромный зал – странно огромный, учитывая, сколько земли, камней, перекрытий, сколько труб и жил в оплетке у нас над головами. Везде иней, страшный холод, похоже на разоренный космический ангар на другой планете. Железные стеллажи, стойки, огромные баллоны со сжиженным газом. И напротив этого нагромождения – голая белая стена, покрытая кристаллами льда.
Меня передернуло, когда я увидела, что девчонка сидит на заледеневшем полу под стеной: как была, в джинсах и коротком топике, понурая, злая. А чуть в стороне стояли мои знакомые – блондинка и Гриша. Оба были в валенках, в ватниках и шапках, да еще и перетянутые шарфами, в рукавицах, видно, что люди опытные.
– Нам уже можно работать или еще чуток подождать? – спросила блондинка в пространство.
– Работайте, – разрешил Инструктор.
– Покурить дайте, – вдруг хрипло сказала девица.
Блондинка фыркнула:
– Пошла отсюда!
– Ну пусть покурит напоследок, – неожиданно вступился Гриша. – Жалко, что ли?
Он бросил свою пачку вместе с зажигалкой. Девица поймала, тут же закурила – привычным движением, жадно, торопливо. Потом сдержала себя, стала курить нарочито медленно, выпуская дым вверх.
Я секунду поколебалась – и сжала свой амулет в кулаке.
Оно… это… по-прежнему было черным существом без лица, подвижным, текучим, отвратительным. Но не потому у меня перехватило дух: на месте стены у существа за спиной был провал. Огромное пустое пространство, дыра… куда? В преисподнюю?
– Стой, – сказал Инструктор и взял меня за локоть. Я выпустила амулет и только тогда поняла, что иду к стене или к дыре, иду туда, будто меня тянут на веревочке.
– Осторожно, – серьезно сказал Инструктор. – Оно тянет с непривычки. Отойди.
Девица бросила на пол дареную пачку:
– Сволочи вы. Гады. Эти, сатрапы.
– Вот так угощай их сигареткой, – сквозь зубы процедила блондинка. – Они потом добром отплатят.
Она широко расставила ноги в больших валенках, сплела пальцы, будто разминаясь перед фортепианными экзерсисами:
– Вали отсюда. Тень, знай свое место!
Девица зарычала и стала отползать к стене – не сводя с блондинки злобного взгляда… А потом вдруг глянула на меня:
– Ты с ними, да? Ну ничего, ты пожалеешь, скоро нас будет много… мы к вам войдем, вломимся, тут все будет наше…
– Пошла вон! – рявкнула блондинка.
Я успела сжать амулет в кулаке и увидела, как из сплетенных ладоней блондинки вырывается белый столб. Свет ударил в черное существо, как огромный кий по бильярдному шару, и вколотил в гигантскую потустороннюю лузу. Смутные вихри, серые кисельные водовороты подхватили Тень, и черная фигура моментально исчезла из виду, осталось потревоженное чужое пространство, но и оно успокоилось – как поверхность пруда после брошенного камня.
Я обнаружила, что сижу на ледяном полу и борюсь с тошнотой. Блондинка, мягко ступая валенками, подошла и встала рядом:
– Муторно? Это с непривычки. Смотри, подруга, вот портал в Темный Мир, и оттуда к нам лезут Тени. Убить Тень нельзя – можно только выгнать обратно… туда.
Я оглянулась на Инструктора. Он в этой компании был мой самый близкий знакомец – поддержка и защита в случае чего.
Инструктор кивнул, подтверждая слова блондинки. Я только сейчас заметила, что он без ватника – в легком костюме, в открытых туфлях, и ему не холодно.
– Не парься, – снова заговорила блондинка. – Я знаю, как это выглядит свежим взглядом… Но – жизнь есть жизнь, и жизнь иногда включает в себя фигню вроде портала в подземелье… Надо просто принять как данность и не грузить себе мозги. Покурить хочешь?
– Не курю… – я прокашлялась. – А что она говорила, «нас скоро здесь будет много»?
– А это она просто языком трепала, – сказал Гриша. – Они все хотят что-то ляпнуть напоследок, чтобы не так обидно было.
В руках у него был смартфон, и все это время не отрываясь он играл в какую-то игрушку вроде «Баланса». В сочетании с ушанкой и ватником выглядело забавно.
– Открыть портал с той стороны они не могут, – Гриша проиграл и спрятал телефон. – Так что не переживай…
Он протянул мне руку и помог подняться. Я покачнулась.
– А как они вообще сюда… попадают? Проходят?
– Вроде как кран протекает, – видно было, что он не издевается, а, наоборот, старается говорить как можно понятнее. – Вентиль закрыт, но отдельные капли просачиваются. Такой принцип. Меня зовут Гриша, а ты Дарья? Будем знакомы.
Я растерянно кивнула.
– А старперы, которые поставлены хранить, ни фига не охраняют, – добавила блондинка.
– Лиза! – рявкнул Инструктор откуда-то из-за стеллажей. – Я все слышу!
Она картинно закатила глаза.
– Справедливости ради, портал-то они держат, – примиряюще заметил Гриша. – Ты их видела?
Вокруг деревянного стола на старых табуретах сидели трое: один в рабочих штанах и выцветшей серой майке, другой в галифе и потертой гимнастерке. Третий в инженерской блузе по моде сороковых. На их лицах и волосах блестел иней. На рассохшейся столешнице лежали костяшки домино – здесь шла игра, неторопливая, вдумчивая, без начала и без победителей.
– Слева дядя Толя, – негромко представляла Лиза. – Он тот самый экскаваторщик. В центре Серго, геодезист. Справа Иван Иваныч, инженер. Они почти семьдесят лет тут сидят… играют.
Трое смотрели на меня – как если бы где-нибудь во дворе на рабочей окраине я подошла бы к ним спросить, не пробегал ли здесь рыжий котенок. В их взглядах был интерес, в общем, доброжелательный, но слабый, как далекий тусклый огонек.
– Они хранители, – сказал Гриша. – В момент, когда… когда случился катаклизм, открылся портал, они оказались рядом, ну… их накрыло. Они переродились – из людей стали частью системы… сохраняющей мировую стабильность. Они не живые и не мертвые… У них двойственная природа, вот ты помнишь, наверное, что природа света – это излучение и волна…
– Гриша, – сказал Инструктор. – Девушке хватит на сегодня! Дайте ей возможность отдохнуть и прийти в себя, ясно?
Я была ему очень благодарна.
Лиза взяла меня за локоть и куда-то потащила. Я не успела оглянуться, как снова оказалась в клетушке с лифтом, шкафами и лужей на грязном полу. Лиза чуть ли не насильно сняла с меня ватник и вытряхнула из валенок.
– Значит, ты их видишь? – спросила суховато и буднично.
– Кого?
– Теней!
– А… да.
– А что ты еще умеешь делать?
– Вареники с вишней.
– Круто, – Лиза прищурилась. – А я только яичницу.
Гриша вызвал лифт.
– Гриша, – сказала Лиза неожиданно детским, немного капризным голосом. – Сделай жене приятное – открой рамочку.
– Ты мне что обещала? – с готовностью отозвался Гриша.
– Это не лень, – она подняла туфлю и показала сломанный каблук. – У меня – вот…
– А я говорил: на операцию надевай только кроссовки…
– А я привыкла на каблуках!
– А ты борись с дурными привычками…
Они препирались вполголоса, и было ясно, что оба просто развлекаются. Наконец Гриша вытащил из рюкзачка баллон с краской и, продолжая ворчать, стал рисовать граффити на бетонной стене бункера:
– Рамочку туда… Рамочку сюда… эдак пупок развяжется…
– Как он это делает? – шепотом спросила я у Лизы.
– А как ты видишь то, что видишь?
Я пожала плечами.
– Вот и он так же, – кивнула Лиза. – Инстинкт.
В этот момент бетон разошелся и в стене открылась дыра. Лиза приятельски протянула мне руку…
– Туда не полезу, – я попятилась.
– Останешься здесь?
Вокруг были темнота, подземелье, ржавые коммуникации, холод, сырость, вонь…
Я зажмурилась – и пролезла в дыру в бетонной стене. Позади остался запах воды и гнили, мне в лицо дохнуло теплом, корицей и кофе, Лизиными терпкими духами…
Потом я налетела на велосипед, стоящий в углу, и открыла глаза.