Все нити порваны. Рэдж накрывает мои кулачки своими руками, словно показывая мне, насколько я маленькая, слабая и беззащитная в сравнении с ним, ведь мои руки буквально утонули в его. Да, Рэдж сильно изменился за время нашего расставания, не только внутренне, но и внешне.
Несколько мучительно долгих мгновений Рэдж держит мои руки в плену, но когда отпускает, обрадоваться я не успеваю. Теперь руки лорда касаются рукавов на моем платье. И вот, они начинают неспешно и неумолимо тянуть рукава вниз. Вот уже оголились плечи, но Рэдж не собирается останавливаться на достигнутом. Я уже готова молить о пощаде, но останавливает гордость и разум – понимаю, что мои просьбы все равно не помогут.
Но временное спасение пришло совершенно неожиданным образом. У меня громко и требовательно заурчал живот. Никогда таких громких звуков не издавал, и вот вдруг. Темный лорд замер.
– Ты хочешь есть, Телли?
– Хочу, – получилось весьма жалобно. Конечно, хочу. Если это хоть как-то отсрочит неизбежное. А так меня скорее подташнивает. С утра, как нас забрали из академии, не ела. Даже не завтракала. В купальнях мне ничего из еды не предлагали, но тогда мне и не хотелось. Кусок в горло бы не полез. А сейчас уже вечер.
С невероятным облегчением ощущаю, что Рэдж отступил от меня. Ноги больше не держат, раньше я держалась только за счет невероятного напряжения, но теперь все. В глазах темнеет, оседаю на пол, но до конца этого сделать не успеваю – темный лорд подхватывает меня на руки и уносит… в кровать. Да, жизнь проще не становится.
Рэдж ненадолго покидает спальню. Я лежу на кровати, не решаясь даже шелохнуться, когда темный лорд возвращается. При мне Рэдж снимает с себя китель и небрежно бросает на кровать, а потом ложится напротив и, подставив руку под голову, с интересом меня разглядывает.
– Сейчас принесут еду. Я не понимаю, Телли. Как такая красивая, одаренная девушка, как ты, все еще не замужем? Не верю, что не нашлось охотников. Или ты ждала моего возвращения, м?
С подозрением, прищурившись, смотрю на Рэджа. Вот как-то не похож он сейчас на помешанного, свихнувшегося на своей силе темного властелина. Что-то тут не так. Я не хочу разговаривать и что-либо объяснять Рэджу, но темный властелин ждет ответа и вряд ли потерпит, что его персону игнорируют.
– Болезненная я очень оказалась. Больше все по больницам да по больницам, – сочиняю на ходу. – Одно развлечение и осталось, как искусство плетения сложных заклинаний. Потому и не выгнали из академии. У меня еще по женской части проблемы. Я там очень заразная. Лекари еще даже до конца не поняли, что у меня там такое, и главное, совсем не лечится.
Неожиданно Рэдж очень весело заразительно рассмеялся:
– Я уже успел забыть, какое у тебя богатое воображение, Тель. Впредь все же не ври мне. Это бывает опасно.
Никак не отреагировала на свое разоблачение. Опровергать не буду. Еще и бровь многозначительно приподняла, мол, не говори потом, что я тебя не предупреждала. А сама яд в еду подсыплю и спишу все на ту самую неизвестную магической науке женскую неизлечимую и заразную болезнь. Имя этой болезни – коварство. Причина, вызывающая ее – месть.
На некоторое время наступила тишина. Набираюсь храбрости, что сделать очень нелегко, и спрашиваю:
– Скажите, а как надолго мне нужно здесь располагаться?
– Торопишься уйти? Или наоборот захотелось задержаться?
– Я предпочла бы жить в своей комнате в академии. Мне там привычнее.
Рэдж прищурился довольно, улыбнулся как-то так мечтательно и отрицательно покачал головой:
– Нет. Об этом можешь забыть. Жить ты будешь здесь, во дворце. Возможно, не всегда в этих покоях, но…
Внутри все оборвалось. Оставалась надежда, что хоть и будет больно и унизительно, но рано или поздно я смогу вернуться в родную академию зализывать душевные, а может и физические раны.
– И мне больше нельзя будет учиться и преподавать в академии?
– Почему? Можно. Учись, развивай свою силу. Чем сильнее ты станешь, тем лучше.
Кому лучше? Хотя какая разница. Хоть что-то хорошее. Рэдж посмотрел на мое лицо, прищур стал подозрительным, и темный добавил:
– Только в академию ты будешь ездить с охраной. И в самой академии тоже будешь только с охраной.
Да уж, попала, так попала. Что-то подсказывает мне, что об Андере лучше ни в коем случае не упоминать, для его же безопасности.
Принесли еду. А еще небольшой обеденный стол и стулья, так что даже из комнаты в комнату не пришлось переходить. В обслуге здесь исключительно светлые. Похоже, большинство людей сохранило за собой свои рабочие места. На Рэджа стараются не смотреть, боязливо опуская взоры, на меня нет-нет, да искоса кинут полный любопытства взгляд, в котором нет ни капли сочувствия, а иногда даже присутствует зависть, если взгляд женский. Не понимаю.
Не знаю, кто и когда обучил Рэджа манерам, но как вести себя в высшем обществе, темный знает отлично, возможно, даже не хуже Андера, который обучался с младенчества. Темный лорд и руку мне подал, и помог сесть, и даже приятного аппетита пожелал. Если бы не мое знакомство и отношения с Андером, я бы, наверное, сейчас смотрелась, как деревенская простушка, ведь этикетом заинтересовалась только чтобы соответствовать возлюбленному.
А вот аппетита как раз нет. Тем не менее, стараюсь что-то есть. Силы мне еще нужны, но ем о-очень медленно, как могу растягиваю время. Не знаю, на что рассчитываю. Рэдж смотрит на меня насмешливо, его взгляд так и говорит, что он прекрасно понимает причины моей неспешности в поглощении пищи, и что я все равно никуда от него не денусь. Но чудеса иногда все-таки случаются. В дверь спальни очень робко постучали, войти не решились. Рэдж эдак по-светски извинился и вышел за дверь, а вернулся через минуту, но только чтобы попрощаться:
– Приношу свои извинения, Телли, мы продолжим наше общение позже. Можешь ложиться спать без меня. На удивление, в городе все-таки решились на небольшое восстание. Приятно удивили, – глаза Рэджа хищно блеснули. – Я думал, вы, светлые, совсем уж предсказуемо-скучно-осторожные.
Захотелось неосторожно запустить в темного чайником, но на пару мгновений задумалась, насколько это будет предсказуемо, и Рэдж успел выйти. Тем, кто устроил восстание, похоже, можно только посочувствовать. Судя по реакции Рэджа, он, как, возможно, и все темные, только ждал повода, чтобы можно было заняться любимым делом – убивать, пуская живым людям кровь в неограниченном количестве.
Судорожно вздохнула. И что теперь, ночевать здесь? Кинула взгляд на кровать. По телу прошла неприятная дрожь. Я до сих пор не могу поверить, что мне придется ночевать здесь с Рэджем. Это неправильно. Этого просто не может быть.
Сна нет. Хожу по комнате из угла в угол, думая, как быть. Кулаки то сжимаются, то разжимаются. Не представляю, как новость воспринял Андер. Даже если темный лорд и потеряет ко мне со временем интерес, с любимым я после Рэджа быть уже не смогу. Просто не смогу смотреть ему в глаза. Села на пол и горько зарыдала. Как же все несправедливо.
Обессилев после долгих рыданий с некрасивыми подвываниями, отключилась прямо там же, на полу. В тот момент, когда сознание покидало меня, последнее, о чем подумала, что так много, как сегодня, плакать, наверное, больше не буду. Во всяком случае, постараюсь. Темным наверняка доставляет удовольствие видеть слезы светлых, а радовать их я не хочу. Буду сильной, несмотря ни на что, и может быть когда-нибудь что-нибудь изменится.
Утром почему-то проснулась в кровати, но зато в одежде. Подскочила. С утра чувствую себя чуть бодрее. Утро всегда дарит новые силы и надежду. Убедившись, что темного лорда нет поблизости, в ванной привела себя и свою одежду в порядок, а после попыталась выйти из покоев лорда. Выглянула за дверь. Наряд темной стражи в наличии, причем внушительный. Это именно меня, что ли, так охраняют? Серьезно. Я, конечно, маг искусный, но одна против пары-тройки мужчин с трудом устою. Или это меня от кого-то будут защищать?
Выхожу в коридор и иду в неопределенном направлении. Мне не препятствуют, но молча следуют за мной. Рэдж, похоже, не обманул. Плутаю по коридорам, темных много, но у них дорогу спрашивать не хочу. Меня провожают в основном любопытно-плотоядными взглядами. В глазам немногочисленных, но все-таки изредка встречающихся темных дам читается неприязнь.
Наконец, начинают встречаться на пути и светлые из числа персонала. Они мне почтительно кивают, а некоторые даже зачем-то кланяются. К почтительным кивкам, став искусницей, я привыкла, но вот к чему поклоны, не понимаю. Тут уже уточнила, как выйти из замка, и отправилась в нужную сторону. Сейчас думаю о том, что стало с другими девушками, студентками и преподавательницами, все ли вернутся сегодня в академию. Пока в коридорах ни одного знакомого лица не встретила.
Когда вышла в главный холл и вот-вот должна была выйти на свежий воздух, меня все-таки остановили.
– Госпожа Вейш, подождите.
С удивлением смотрю на склонившуюся передо мной в поклоне вчерашнюю надзирательницу Эбуру. Вчера она не была столь почтительна.
– Э-э. Здравствуйте. Что такое?
– Темный лорд назначил меня вашей помощницей. Теперь я всегда буду поблизости. Отходить от вас не могу далеко, но с нашими темными грубиянами из стражи и с вельможами говорить, при необходимости, буду я. Вы ведь сейчас хотите отправиться в академию? Для вас уже снаряжен экипаж. Так будет быстрее. На улицах сейчас неспокойно.
– Хорошо, спасибо.
Следую за Эбурой в сторону конюшен.
– Эбура, – интересуюсь у женщины. – Скажите, что изменилось? Почему вы мне поклонились? И вообще… Я ведь, как понимаю, всего лишь наложница. Одна из многих.
– Темный лорд никого, кроме вас, вчера так и не выбрал. И сейчас ваш статус не наложницы, а скорее любовницы. Это почти одно и то же, но вы можете выходить за пределы дворца, кроме вас, среди светлых такой определенной симпатии ни к кому лорд больше не проявил. Наложнице не положена личная охрана, слуги и сопровождение, у вас это есть. А значит есть и перспективы.
– Какие перспективы?
– Получить более высокий статус.
– Какой?
Эбура молчит. Не хочет почему-то говорить. Ладно.
– Вы сказали, что среди светлых больше ни к кому темный лорд симпатии не проявил, а среди темных есть симпатии?
– Конечно. У нашего темного лорда есть невеста. У многих вельмож дома остались невесты или жены. Их пока не перевозят.