Из академии меня забрала уже знакомая карета. И по приезде во дворец настало время Эбуры. Глядя на то, как темная радуется, обсуждая с приглашенной швеей наряды, которые мне заказать, не спорю ни с чем. Что Эбура закажет, то и буду носить. Мне все равно, пусть в этом дворце будет немного больше счастья и радости. Пусть не у меня. Но вроде бы Эбура ничего совсем уж необычного не требует. Темная решила, что чтобы мне привлекать темного и дальше, нужно придерживаться зацепившего его образа, поэтому наряды «как у светлых», только у знатных. Ну и чуть более игривые и завлекающие мужской взгляд.
– Темный лорд велел вам сегодня явиться к нему на ужин в большой зал, – поздно вечером «обрадовала» меня новостью Эбура.
– Какой поздний ужин.
– У нас всегда так. Вечер и ночь – самое лучшее время.
А, ну да, забыла, с кем имею дело. Вот только и представить не могла, как тяжело мне дастся этот ужин.
По пути в зал Эбура инструктирует меня об этикете темных. Ну, если это вообще можно назвать этикетом. Скорее отношения раба и господина. Кто сильнее, тот господин. Господину все почести и унизительные выражение своего подчинения. Вот, собственно, основные правила, остальное частности. Один плюс, мне, как личной и пока единственной наложнице темного лорда, надо выражать почтение только ему.
– Я не смогу, – встала посреди коридора, так и не дойдя до зала. – Просто не смогу. Я не пойду на ужин.
– Лорд приказал, значит вы будете там, хотите вы того или нет. Но вы можете войти туда почти как хозяйка, а можете на привязи. Ваше положение сейчас гораздо лучше, чем у многих, вы можете все потерять, – довольно равнодушно произнесла Эбура. Не я, так кто-нибудь станет ее подопечной, вот она и спокойна.
Неуверенно двинулась дальше, навстречу своему будущему унижению. И вот, передо мной открылись двери большого зала, в котором отлично проводят время темная знать.
Медленно иду по центральному проходу между накрытыми столиками к главному столу. Стараюсь особо не смотреть по сторонам, но все равно многое вижу и замечаю, и это приводит меня в ужас. Возле столов, на полу, у ног своих господ сидят вчерашние студентки. На цепях, в ошейниках, на большинстве девушек минимум одежды, на ком-то ее нет и вовсе. На лицах и телах девушек я замечаю многочисленные ссадины, ушибы и кровоподтеки. Все внутри меня сжимается от жалости, боли и ужаса. Да, Эбура была права, мое положение действительно лучше, чем у многих. На мне хотя бы есть достойная одежда и нет побоев. Пока нет. А что дальше – неизвестно. Темные безумны и не ограничены ничем в своей жестокости.
Как могу высоко и гордо держу голову, пока иду, но судя по раздающимся вокруг взрывам хохота, темных это только смешит. Я у стола темного лорда. Застыла, не в силах себя уговорить сделать то, что от меня ждут. Смотрю куда угодно, только не на Рэджа. Пауза затягивается.
– На колени и ползи, – шипит, подсказывая, уже стоящая на коленях где-то за моей спиной Эбура.
На колени еле-еле заставила себя встать. Опустила голову, и… мгновения растягиваются в вечность. Пытаюсь себя пересилить. Попросту сломать. Не могу. Просто не могу. Есть вещи, которые сделать по доброй воле просто невозможно. Руки сжались в кулаки. Плевать. Пусть хоть убьет, хоть на куски будет резать, и жизнь окончательно скатится в пучину ужаса и боли. Я не стану ползти, не стану целовать ноги темного лорда и что там еще требуется.
В то мгновение, когда я решила сжечь все мосты и устроить что-нибудь непоправимое, я взлетела. С изумлением понимаю, что меня держит на руках Рэдж.
– Все эти официальные приветствия – долго и скучно, – коротко пояснил темный, одарив меня кривой насмешливой улыбочкой, и унес к своему месту, но усадил не на пол, возле своих ног, а себе на колени. Одна из ладоней темного лорда по-хозяйски легла мне на бедро.
Сижу крайне напряжена и вообще боюсь лишний раз пошевелиться.
«Веселый» ужин темных вельмож идет дальше своим чередом. В зале шумно, завоеватели громко переговариваются, хохочут. Заиграла музыка. Вскоре в зале появились танцовщицы и акробаты из числа светлых. Происходящее больше напоминает варварский дикий праздник, ничего общего с современностью не имеющий. У нас на балах и светских мероприятиях, конечно, тоже бывали и музыка, и танцовщицы, но они всегда были пристойно одеты, здесь же танцовщицы полуголые, наряженные в странные полупрозрачные и очень яркие наряды. Движения танцовщиц новые, ранее мной никогда не виденные, и кажутся довольно откровенными.
Пусть немного, но удалось отвлечься на выступление танцовщиц, забыв, в каком положении нахожусь. А вот Рэдж отвлекаться не пожелал.
– Я хочу есть, Телли, – наклонившись на ухо мне сообщил темный лорд, ввергнув в пучину недоумения.
– И что?
Рэдж улыбается, глядя на меня снисходительно, но в то же время в его глазах прячется нечто темное, глубокое, опасное для меня.
– Покорми меня.
Очень странно.
– А вы сами не можете есть?
– Ты сидишь у меня на коленях, мне это будет неудобно, и мои руки заняты, – в доказательство своих слов, Рэдж вновь погладил меня по бедру, весьма чувствительно его потом сжав, вторая рука стала не менее активно поглаживать талию. – Еда, кстати, может помочь мне немного отвлечься от того факта, что ты сидишь у меня на коленях.
Схватила первое, что попалось под руку – весьма крупное яблоко. Оценивающе взвесила фрукт в руке. Сейчас я этим яблоком накормлю так накормлю. Замах. Руку Рэдж перехватил, яблоко аккуратно изъял и убрал подальше. Вот, а говорит, что руки заняты.
– Даю тебе еще одну попытку, Телли. Если она тоже будет неудачной, мы уходим. В спальню, – обманчиво мягко, с доброй улыбкой на лице произнес Рэдж. Глаза темного горят, создается впечатление, что его устроит любой исход. Жаль. Фаршированный яблоками темный лорд мог бы стать моим любимым праздничным блюдом.
Чтобы оттянуть неизбежное, тянусь вновь к фруктам, но на этот раз беру виноградину. Можно было бы и нормально лорда покормить, взять тарелку, вилку, наколоть на нее мясо с овощами, но что-то мне подсказывает, что это тоже может стать неудачной попыткой, и Рэдж ждет от меня иного. Медленно, поскольку совершенно не хочу этого делать, дрожащими пальцами подношу виноградину ко рту Рэджа. В голове мелькают мечтательные картинки, как я эту виноградину размазываю об его лицо, но вместо этого я аккуратно вкладываю виноградину ему в рот. Такого жгучего стыда я не испытывала… никогда.
Поспешно отдернула руку. Рэдж одобрительно кивнул и указал взглядом на виноград, видимо, требуя еще. Кто бы знал, что кормление кого-то виноградом может стать пыткой. Беру следующую виноградину, как можно более технично и быстро в такой ситуации так же вкладываю ее Рэджу в рот.
А-а-а! Мой палец попал лорду в рот. Успела почувствовать, как кончика пальца успел коснуться горячий язык Рэджа. Руку поспешно отдернула. Что делать дальше, не знаю, собственно, рука не поднимается дальше кормить темного. Есть только одно желание – сбежать отсюда подальше, в теплые, уютные и надежные объятия Андера. Но реальность иная. Рэдж больше ничего не требует, берет мою руку и подносит к своим губам.
Не могу смотреть. Отвернулась, еще и зажмурилась для верности. Но чувствую все. Рэдж целует каждый мой палец, гладит, а затем горячего поцелуя темного лорда удостаивается моя ладонь. И я хотела бы сказать, что физически мне это противно, но нет. Вопреки всему, ощущения такие тягучие, приятные. Губы Рэджа сухие и теплые.
– Очень страшно, Телли? – негромко интересуется у меня лорд.
Очень. Невероятно. Вдруг запястье обожгло нечто холодное. Это было так неожиданно, что я повернулась посмотреть, в чем дело. С удивлением разглядываю браслет на своей руке. Выполнен из редкого и дорогого белого металла, а в этот металл искусно вставлены большие темно-синие камни, таинственно мерцающие в свете люстр.
– Просто подарок, Телли. Спасибо можешь не говорить.
Точно так же, как и садился, лорд встает вместе со мной на руках и покидает зал. Видимо, мои попытки накормить Рэджа оказались неудачными. Темный лорд уходит голодным.