Вот теперь я совсем ничего не понимал, однако это не помешало мне с уверенным, даже чуть пренебрежительным видом кивнуть и зайти. Эманации смерти, боли, ярости, страха и отчаянья волной накатили на меня, чуть не заставив спешно покинуть помещение, что отдалённо походило на ночной клуб. Очень отдалённо…
Общими были гомон, забивающий уши, и пространство, которые занимали, наверное, всю обширную площадь под торговым центром. Вот только здесь не танцевали. Несколько сотен людей собрались вокруг небольших площадок и азартно кричали, делая ставки и веселясь.
А гомон… многочисленные крики животных. Самых разнообразных животных, что на потеху публике сейчас сражались на аренах, с остервенением проливая свою кровь под радостные крики. И всё это действо транслировалось на экраны по периметру зала, чтобы всё желающие могли полюбоваться зрелищем!
Я шёл и меня шатало… Сразу пять собачьих боёв, где огромные твари, больше похожие на демонических созданий, рвали друг друга. Причём я не преувеличиваю!
Существа на аренах лишь отдалённо походили на собак: в холке размером с человека, шерсть, больше похожая на наждак, костяные наросты, когти, что крошат бетон, когда они резко срываются с места, клыки с палец руки… и глаза. В них не было души. Лишь безумие и ярость.
Несколько арен с хорьками… Юркие малыши пытались поймать друг друга и впиться острыми зубами в плоть. Визг и тявканье, от которых разрывалась душа. Три арены с петушиными боями. Пух и перья летели только так, а в какой-то момент мне показалось, что один из петухов-бойцов выдохнул огонь, опалив противника. Да ещё так, что чуть не попало в зрителей, но они находились за защитным стеклом и лишь разразились улюлюканьем и смехом.
И ещё полдюжины арен, где сражались различные экзотические питомцы: аллигаторы и нереально огромные скорпионы; питоны размером с человека и орангутанги в железной, прямо вживлённой в тело броне… Единственный, кто не выступал на аренах – люди.
Хозяева не стеснялись извращаться, уродуя своих питомцев. И не только генетически – они вытравливали из них душу. Они превращали их в машину для убийств, которая кроме этого ничего не знает. В средство для наживы…
– Господин, с вами всё в порядке? – участливо осведомился молодой человек, когда я, чуть шатаясь, рухнул на стул у барной стойки чуть встороне от всеобщей вакханалии.
– Налей мне чего-нибудь покрепче… – приказал я. Хотя, вернее, прошептал.
Вот очередное животное захлебнулось кровью, и я вздрогнул, почувствовав выброс энергии при смерти существа… Это пьянило и одновременно вызывало отвращение. Мне безразличны люди. Они либо те, кто достойны договора, либо ингредиенты для ритуалов, пусть и не самых приятных, но такова специфика магии. Люди – лишь расходники.
Но животные… Я их всегда любил. Они намного искренне и честнее людей. За всю свою жизнь они заключают всего один контракт: быть верными самим себе и природе! А если кому-то удаётся приручить существо, то это высший дар!
По крайней мере со спецификой моих сил всё выглядело именно так. И я искренне не понимал, зачем над ними так измываться.
– Вы знаете, кто владеет этим заведением? – после какого-то напитка, который я, не чувствуя, проглотил, нашёл я в себе силы наконец-то выяснить, что это вообще такое.
– Поражены масштабом? – весело усмехнулся бармен. – Виктор Алексеевич не любит мелочиться! Если делает, то с размахом! Но скажу по секрету… после таких вечеров убираться приходится чуть ли не сутки! Специфическая работа, да…
– Виктор Алексеевич? – я вопросительно выгнул бровь.
– Как вижу, вы не только на «Арене» впервые, но и в городе недавно? – улыбаясь, бармен взялся за шейкер, мешая новый коктейль. – Виктор Алексеевич Беляев – глава полицейского департамента в районе Петергофа. Местная легенда! Человек, поднявшийся с низов, сын слуги, но своим умом и силой занял достойное положение. Очистил улицы от всякого отребья и открыл несколько заведений, чем дал много рабочих мест и привлёк аристократов в наши трущобы, а значит, и их деньги…
– Святой человек, – неопределённо хмыкнул я на данный восторженный спич. И, судя по тому, что я видел, бармен был вполне искренен в том, что говорил.
Второй коктейль пошёл лучше, но больше я не стал просить. Нужно было на трезвую голову решить, что делать… а делать что-то требовалось.
Сколько раз мне доставалось от учителей за подобную слабость…
«Это лишь ингредиенты! Не больше!» – говорили мне.
«Они ничего не чувствуют», – повторяли раз за разом.
«Они неразумны…»
И я слушал. Резал. Убивал. Доставал органы и сливал кровь.
Я сумел убедить себя, что мне это нужно… Я хищник, что берёт необходимое для выживания.
Алхимики поступают ровно таким же образом, просто забивая живность и работая над различными ингредиентами. Всё ради того, чтобы получить эликсиры, которые всегда пользовались спросом.
Но я не мог допустить, чтобы в городе, где я живу, животные грызли друг другу глотки ради удовольствия людей. Люди сами с этим прекрасно справятся.
– Вы пройдитесь, – бармен, видя моё подавленное настроение, пытался меня взбодрить. – Сделайте несколько ставок. Через пару часов начнутся по-настоящему зрелищные бои! Будет выступать Бурый – кибер-медведь. Между прочим, чемпион последних месяцев! А если хотите, то можно заказать и приготовить кого-нибудь из бойцов… желательно проигравших. За победителей заводчики такие цены дерут, что просто жуть! – на последних словах он весело рассмеялся.
Я потёр родовой перстень, чтобы успокоиться и не вмазать «рекламщику».
Ворон, лиана и чёрный камень. Моё сердце должно стать этим камнем… Холодным. Непробиваемым. Невосприимчивым ни к чему.
А дух должен быть гибким, как лиана. Цепким. Всепроникающим. И неистребимым.
– Или некоторые сегодня привезли детёнышей различных животных, может, подберёте себе? Вам для охраны дома не нужно? Или, может, тоже захотите вырастить собственного чемпиона, – бармен весело подмигнул. – Многие гости увлекаются этим и становятся нашими постоянными посетителями.
Тут парня позвал другой клиент, и я выдохнул… Хотя последняя мысль не так плоха. Питомец… У меня никогда не было домашнего животного, несмотря на всё моё желание. Это стало бы договором, что в некоторой степени ослабит меня. По крайней мере в тех условиях, что имелись раньше.
Но теперь… Это же мой выбор? Это не повредит роду? Наоборот… преданный питомец, что будет меня любить и который окажется мне близок – это способ успокоить терзающуюся душу особенно с учётом того, что мне предстоит. А если я спокоен, то и действую разумно!
Я прислушался к себе, но внутри было спокойно. Я не противоречил интересам рода, а значит, и никакого внутреннего конфликта не было.
Второй заход в зал оказался более спокойным. В этот раз я не мог не заметить просто жуткую вонь – пот множества людей плюс запах крови и испражнений десятков животных – не лучшая смесь. Но посетители словно этого не чувствовали.
Аристократы в строгих и дорогих костюмах. Дамы в вечерних нарядах, которые лишь подчёркивали их красоту. Шпана, что мелькала тут и там. Мужики с простенькими рожами, что выбрались сюда после работы.
Здесь были все равны… Они кричали. Веселились. Ликовали от побед и грустили при потере ставки. И все были одинаковы противны мне.
Я проскользнул между аренами с бойцовскими петухами и вышел к не менее шумной части, где находился птичий рынок. Никогда не понимал, почему его называют именно «птичьим», ведь в таких местах всегда разнообразие различных животных.
Здесь же была своя специфика… Десятки клеток с самыми разными тварями. Некоторые из них внушали ужас одним своим видом. Другие – омерзение. Третьи – жалость.
Простых животных в этом месте не имелось. Лишь специально изменённые и улучшенные магически, генетически или кибернетически (в зависимости от возможностей и задач) для схваток мутанты.
– Вам чем-нибудь помочь? – учтиво поинтересовался продавец в костюме, больше похожем на броню и даже при этом выглядевший весьма потрёпанным, да и пахло от него кровью и потом. – Кого желаете? Для каких целей? – деловито осведомился он.
Рёв очередной твари неподалёку от нас почти заглушил слова продавца, и тот, яростно выругавшись, выхватил палку, на конце которой сверкнула яркая синяя молния и ударил по металлическим клеткам, оглушив за раз большинство животных, не сильно заморачиваясь с выяснением «виновника». Запахло палёной шерстью.
Я почувствовал, как ногти впиваются в ладонь. Боль немного отрезвила…
Тот, кто заключает договоры, лучше других знает: чтобы добиться своего, не обязательно нарушать законы, нужно их хорошо знать, тогда всегда найдётся лазейка или уязвимость. Всегда найдётся то, что разрушит, казалось бы, монолитные правила и устои. Но для того, чтобы узнать правила, нужно сыграть по ним хотя бы одну партию.
– А что вы можете предложить? – скучающим взглядом осмотрел я ряды клеток, носком ботинка поворошив грязное сено под ногами.
– О! У нас огромный выбор! – обрадовался продавец, щеголяя щербатой улыбкой, где оставшиеся зубы были полусгнившими. – У нас великолепная партия боевых псов. Новая порода: живуны. Генетические улучшения от жуков – хитиновая броня. Костяные наросты на морде. Зубы… могут за раз ногу откусить! Но стоит ввести ваше ДНК как основу в наноботов-дрессировщиков – будут самыми ласковыми щенками!
Шаг за шагом я ходил между клеток. Расхваливаемые мужчиной щенки и в самом деле были впечатляющими. Даже в юном возрасте мне почти по пояс. В глазах ни капли интеллекта, лишь одни голые инстинкты.
Тут же находился ещё лисёнок с шёрсткой, что переливалась радугой и пыталась слиться с окружением. Сам же щенок стальными (буквально) зубами пытался перегрызть прутья клети. И у него даже имелись определённые успехи!
– Ещё есть уникальный экземпляр: кибернетически улучшенный зайчонок, – палка-электрошокер ударила в клетку, где был заперт белый меховой клубочек. – На вид сама невинность, но внутри крохотного тела несколько игольников с парализующими зарядами. Также имеется встроенная бомба, что уничтожит всё в радиусе пяти метров. Этот комочек счастья может стать прекрасной охраной для вашего ребёнка!
Идея живого оружия мне нравилась… Очень. Среди аристократов мало тех, кто использует живых существ как оружие, но такие есть. Это признак силы и достатка, ибо живые организмы по сути своей не предназначены для того, чтобы быть проводниками маны!
Маги – аномалия, а не естественное проявление эволюции. И тем не менее аномалия весьма устойчивая и передающаяся генетически.
Вот только у меня есть Елена… и она сильнее и преданнее любого цепного пса. Хотя…
– У вас есть животные из аномальных зон?
Да, животные по природе своей не имеют магической сути. Но у всего есть исключения. За сотни лет в мире случились десятки магических войн и катастроф, так что магический фон планеты весьма загрязнён неосторожными действиями людей.
А в некоторых местах настолько сильно, что начинает менять животных, растения и саму природу, создавая монстров. Не все из них жизнеспособны, но даже тех, кто может прожить хотя бы пару недель, достаточно, чтобы возводить вокруг подобных мест защитные периметры и держать тварей под контролем.
– Увы, это редкий товар, – покачал головой торговец. – К нам иногда заходят аристократы с такими питомцами, и в такие дни у нас аншлаг!
– А что у вас там? – я кивнул в самый дальний, тёмный угол, откуда доносился только скулёж.
– Там? Отбраковка! – мгновенно поскучнел продавец. – Слишком слабые. Болезненные. Или же неудавшиеся модификации… Прошу прощения, мы их просто не успели устранить. Лучше пройдёмте…
– Покажите отбраковку! – не терпящим возражений голосом приказал я, чеканя шаг в сторону клеток.
– Вот тут несколько котят… милые. Но без глаз, – без особого энтузиазма рассказывал продавец. – Есть ёжик… Но со стальными иглами. Прошивают всё насквозь, так что не прикоснуться. Вот, пожалуйста…
– А что с ней? – бесцеремонно перебил я, присев у клетки, где едва различимо попискивал маленький бело-чёрный клубочек перьев.
Птенец на той стадии развития, когда белый пушок только начал выпадать, а крепкие перья появляться, а родители переводят своего детёныша на твёрдую пищу. Вот только этот птенец максимум что мог, так это ползать.
– Неудачный эксперимент… Воронёнок, что должен обладать ядовитыми когтями. Плюс генетически улучшен так, что его перья – очень лёгкие, но прочные полимеры. По задумке некоторые из его маховых перьев должны отделяться, и ворон их может бросать с большой высоты как заострённые снаряды… Но, похоже, ошибка в расчётах – его отравляет собственный яд из когтей. День-два, и издохнет. Не обращайте внимания, лучше посмотрите на это…
– Я его покупаю!
Сказать, что продавец удивился, значит ничего не сказать. Но к его чести он быстро пришёл в себя и даже начал готовить какие-то документы с родословной и прививками.
А я протянул пальцы сквозь прутья клетки к маленькому пушистому комочку и погладил по голове. Тут же маленький клюв впился мне в руку и прокусили кожу насквозь. Капля крови упала на пол клетки.
– Осторожнее! – тут же подскочил продавец, уже поняв, что я так просто не отступлюсь. С другой стороны, для него это был шанс продать то, что уже было списано, а значит, он в любом случае в выгоде. – Не смотрите, что эта птица маленькая и милая. Вороны – опасные хищники. В природе они могут убивать жертв в несколько раз больше себя! Вот, возьмите, выпейте, – продавец протянул мне мутную склянку. – Это антидот. Я дам вам запас с собой. Если хотите, чтобы ваш питомец протянул подольше, то поите его. Сейчас я вколю ему нанороботов-дрессировщиков.
Я взглянул на продавца новым взглядом. Он заботился, пусть и своеобразно, о клиенте и о животных, что ему доверили… Хотя и ожесточился, находясь в столь жутком месте.
Но его предупреждения были излишними. Я знал о воронах больше, чем он мог подумать… Я вновь потёр родовой перстень. Ворон на гербе выдуманного рода – старая насмешка моего отца над моей любовью к животным. Он всегда в шутку называл меня «мудрый воронёнок».
Тот, кто скрывается в тенях. Тот, кто полагается не на силу мышц, но на ум и точный расчёт. Тот, кто любопытен и порой безумен в желании добиться своего! Хищник по своей сути.
– Не нужно наноботов, – отмахнулся я, сходу выпив противоядие.
Проклятое к проклятому. Если я хочу заключить настоящую связь и долговечный контракт, то машины, что через боль будут заставлять меня любить – не то, с чего стоит начинать. Воронёнок уже вкусил мою кровь, а значит, предварительная связь уже установлена.
Чуть задумавшись, я вернулся к клеткам… За всеми этими мыслями я чуть не забыл о главной цели прогулки по окраинам Петергофа. Мне всё ещё требовалось оружие… И желательно мощное.
– А ещё я возьму боевого волкодава… мне нужен кто-то из тех, кто проиграл последние битвы, – холодно произнёс я, стараясь не показывать своих истинных эмоций по этому поводу. – Тот, кто уже при смерти…
Продавец странно посмотрел на меня, но спорить не стал. Похоже, смирился с тем, что в этот раз ему достался поехавший клиент. Можно подумать, что тут бывают нормальные?
Ну а мне пора домой… ночь не бесконечна, а мне пора вершить тёмные ритуалы.