С помощью магии Венвига вернулась домой в шойтавском городе Дамирдиле, появившись в комнате так неожиданно, что сидевшие на скамье с мягким сиденьем и читавшие какую-то книгу дочери вскрикнули.
Их весёлые голоса и смех мигом смолкли.
– Мама! – Астрид вскочила на ноги. – Как ты здесь очутилась? Уверена, ты не входила через дверь!
«Что-то тут не так, – Эбарин тоже стала и серьёзно глянула на мать. – Как объяснить? Я уже ничего не понимаю…»
– Эбарин, – обратилась к ней Венвига. – И ты, Астрид. Пожалуйста, садьте. Пришло время кое-что вам рассказать.
Переглянувшись, сёстры сели обратно.
В глазах возникла тревога.
Венвига сделала несколько шагов по комнате и остановилась, повернувшись к дочерям спиной.
Те не отрываясь смотрели на женщину.
– Скрывать больше не имеет смысла, – наконец, заговорила Венвига. – Восемнадцать лет я хранила тайну… восемнадцать лет пыталась уберечь вас от этого. Но роковой час близится, и я не могу молчать дальше.
– Мама, да в чём дело? – взволновалась Астрид. – Говори!
– Да, сегодня я открою вам всё… или почти всё, ибо время идёт не так медленно, как бы хотелось, – Венвига со вздохом обернулась. – Недавно вы нашли Книгу…
– Книгу? – в один голос вскрикнули сёстры.
– Именно, – продолжила женщина. – Будем называть вещи своими именами.
– Но откуда тебе известно о ней? – спросила Астрид.
Губы Венвиги тронула грустная улыбка:
– Я знаю не только о Книге, ещё о демонах, Избранных, Драконах Неба и Земли. Однако я не читала её, наоборот, когда вы родились, спрятала в надежде, что она никогда не попадёт вам в руки. Однако… – Венвига горько усмехнулась. – Предсказание есть предсказание. Рано или поздно оно сбывается по нашей воле или против.
– Если… если ты не читала Книгу, откуда же знаешь об этом? – недоумевала Эбарин.
Венвига внимательно посмотрела на дочерей, словно решая, говорить ли ей дальше или молчать. И всё-таки она решила идти до конца и, снова вздохнув, заговорила после недолгого молчания:
– Ибо я чародейка…
Девушки широко открыли глаза.
«Мама чародейка? – поразилась Астрид. – Невозможно!»
– А папа? – спросила она. – Тоже чародей?
– Маг, – ответила Венвига. – Почти одно и то же… Впрочем, вот он и сейчас сам объяснит.
В комнату вошёл красивый высокий мужчина, обменялся взорами с Венвигой и приблизился к дочерям.
Астрид подняла голову.
«Восемнадцать лет прожить с мыслью, что твои родители обычные люди! – Эбарин закрыла лицо руками. – Но почему ж они так долго скрывали от нас? Разве мы не их родные дети? Если б они сообщили раньше, нам было б гораздо легче, чем когда мы сами нашли Книгу».
– Пап… – жалобно протянула Астрид. – Правда? Вы действительно связаны с магией?
Мужчина кивнул:
– Да, Астрид, да. Всё истина. Простите, что молчали, но мы надеялись, беда обойдёт нас стороной, а она бесцеремонно постучала в дверь.
– Коль ты маг, то должен ходить на советы, – чуть успокоившись, сказала Эбарин.
– Я и хожу на них, – подтвердил Эрлианор. – Раз в неделю мы покидаем дом и с помощью заклинаний перемещаемся в Башню Солнечного Света, где встречаемся с другими. – Он на мгновение умолк. – Однако я хотел поговорить с вами о ином. Советы меня сейчас не интересуют.
– Мы внимательно слушаем тебя, – в голосе Эбарин улавливалось мужество.
Эрлианор присел рядом на скамью, а Венвига отошла к окну и стала смотреть вдаль.
Несколько минут длилось молчание.
Эрлианор собирался с мыслями.
Низко опустив голову, Астрид глядела в пол.
Но по её глазам, в которых таилась тревога, Эбарин видела, блондинке тяжело. Она сжала руку сестры и ободряюще улыбнулась, когда та мельком посмотрела на неё:
– Не бойся. Всё будет хорошо.
Говоря так, она и не догадывалась, пройдёт немного времени, прежде чем их судьба круто изменится, и любящие друг друга сёстры расстанутся, быть может, навсегда.
– Мои дорогие девочки, – заговорил Эрлианор. – Мне очень трудно подобрать слова, однако я обязан рассказать, дабы хоть как-то подготовить вас к будущему, которое словно скрыто неким туманом. Никто не знает точно, что ждёт вас впереди, даже великие маги и мудрецы Сенлурнта.
– Разве им известно о нас? – удивилась Астрид.
Мужчина засмеялся:
– О вас знали ещё три столетия назад. Но вот что поистине странно. Вы единственные из всех людей, к кому переходила Книга, чью судьбу невозможно угадать и приблизительно.
– Почему? – спросила Эбарин.
Эрлианор лишь пожал плечами.
За него ответила Венвига, обернувшись к дочерям:
– Говорят, в этом замешаны тёмные силы, желающие завладеть одной из вас…
Эбарин и Астрид переглянулись.
Голубе глаза обеих сестёр были полны ужаса.
А Венвига продолжала:
– На последнем совете решили, будет лучше, если вы уедете в Дагхан, ибо ни один демон не посмеет проникнуть туда. Там безопасно.
– Мама права, – согласился Эрлианор. – Вам необходимо покинуть Шойтав на некоторое время. Наверняка демоны уже знают о вашем местонахождении. Не бойтесь, вы отправитесь не раньше весны, так что у вас ещё будет время попрощаться с Шойтавом. Сейчас оставьте нас, пожалуйста.
Девушки послушно встали со скамьи и вышли.
Астрид прижалась спиной к стене.
Губы подрагивали, на глаза наворачивались слёзы.
Уезжать совсем не хотелось.
Неизвестность их судьбы терзала не меньше.
– Как это странно и… страшно! – воскликнула Астрид. – Как неожиданно! Знаешь, Эбарин, я никогда не подумала бы, что наши родители окажутся совсем не простыми людьми. У меня до сих пор голова кругом идёт.
– Если честно, и у меня, – вздохнула Эбарин.
Сёстры двинулись по коридору в спальню Астрид, где под подушкой лежала Книга. Они будто чувствовали, через месяцев их ждёт долгая разлука.
– Астрид, скажи, я ведь сплю, да? – голос Эбарин дрожал. – Это не может быть реальностью, не может!
Астрид взяла её за руку:
– Мужайся, сестричка. Увы, нас постигло несчастье, но мы должны быть сильными.
«Нет, я не сильная, – с грустью подумала Эбарин, вспомнив, как в детстве боялась рассказов о заброшенном замке Гулралле в их родном городе Дамирдиле. Ходили слухи, там обитают призраки. – Наверное, если я увижу демона, очень сильно испугаюсь».
Они вошли в комнату.
Эбарин посмотрела на кровать.
Книга по-прежнему лежала под подушкой.
Девушка полистала её.
Сперва лицо было спокойным, затем на нём отразилась бессильная злость.
Эбарин швырнула Книгу обратно на кровать.
Глаза сверкнули.
– Дурацкая книжонка! – воскликнула блондинка. – Она испортила нам всю жизнь.
Астрид убрала Книгу обратно:
– Интересно, а что думала Эдживес, когда стала Хранителем?
– Больше чем уверена, она была напугана, ведь была совсем маленькой девочкой, – проворчала Эбарин.
«Почему именно Эдживес? – размышляла она. – Почему именно мы? Разве нет других людей, которым можно было б отдать Книгу? Теперь из-за неё мне придётся покинуть родину и уехать в какую-то далёкую чужую страну».
Узнав правду о родителях, девушки встревожились, опасаясь, их друзья тоже окажутся какими-нибудь волшебниками или мудрецами, и не зная, кому теперь верить.
«Вокруг одни тайны, – вздохнула Эбарин. – И самая главная из них – мы».
Это тревожил её больше остального.
И очень хотелось узнать, кто станет Хранителем.
Эбарин стояла возле окна в своей комнате, скрестив на груди руки.
Была уже ночь.
В доме все спали.
А Эбарин думала о родителях, Книге, демонах.
Ей было холодно в одной сорочке стоять босиком, однако она не уходила.
Эти дни погода выдалась чуть теплее, и окно немного оттаяло.
И теперь Эбарин могла любоваться яркими звёздами, усыпавшими чёрное небо.
– Триста лет подряд Мрак и Тьма пытаются завладеть Миром Смертных, – вслух произнесла она. – Но можно ли построить светлый, справедливый мир, начиная преобразования с использованием принуждения, жестокости и всевозможных ограничений?..
– С кем ты разговариваешь? – прозвучал вдруг голос за спиной.
Эбарин обернулась и увидела Астрид, не услышав, как та вошла:
– Ни с кем. Просто рассуждаю вслух. Ты ведь знаешь, мне нравится философствовать о чём-нибудь вечерами.
Астрид тоже приблизилась к окну и устремила взор в ясное небо. В отличие от сестры, она не отличалась романтизмом и смелостью, не любила отступать от общепринятых правил, неохотно сходила с прямой, верной и протоптанной дороги.
И теперь ей было страшно даже думать, что скоро придётся покинуть Шойтав и начать новую жизнь.
– Когда-то и наша тётя Дита была Хранителем, – задумчиво произнесла Эбарин. – А после её смерти Книга перешла к нам.
Дита, или Дитте, как звали женщину на советах магов, где она присутствовала вместе с младшей сестрой Венвигой, погибла от руки демона за день до рождения близнецов.
И сразу был созван срочный совет, на котором решали, кому отдать Книгу.
Венвига сказала тогда:
«Раз Дита мертва, Хранителем должна стать я».
«Нет, – возразил верховный маг Аристидэс. – Тебе хорошо известно, им может быть лишь дочь, внучка или племянница предыдущего Хранителя. Книга не переходит от сестры к сестре, ибо в поколении есть только один Хранитель».
Но у Диты не было детей.
И потому решили, Венвига станет Хранителем в том случае, если у неё родится сын.
Однако на свет появились две девочки и мгновенно прибавили магам хлопот.
Никто не мог выбрать, кому именно отдать Книгу.
Вспомнив о тётке, Эбарин со вздохом подумала о будущем, которого не видели даже самые великие маги.
Это волновало её.
Она повернулась к стоявшей так тихо Астрид, что можно было предположить, той вообще нет в комнате.
– Почему ты не спала, когда я пришла? – поинтересовалась Астрид. – Уже ночь.
Эбарин пожала плечами:
– Не знаю. Наверное, из-за последних новостей. Мысли не дают мне покоя.
В комнате потемнело.
«Наверное, луна скрылась за облаками», – Эбарин глянула на ночное светило и с тихим возгласом схватила сестру за руку:
– Астрид, смотри!
Девушки увидели огромного, покрытого сиренево-голубой чешуёй дракона.
Его шея спереди, живот и крылья были жёлтыми.
На загривке виднелось что-то вроде шипов.
В глазах блондинок застыл суеверный страх.
Но во взоре Эбарин также читалось и любопытство.
Она боялась всевозможных чудовищ и одновременно хотела узнать, какие те на самом деле.
– Дракон… Демон… – прошептала Астрид и закрыла лицо руками.
«Вот кто закрыл луну, пролетая мимо, – более храбрая Эбарин продолжала наблюдать за существом. – Однако что ему нужно здесь? Он следит за нами? Вряд ли. Это, видимо, просто дракон, а не демон. Астрид ошиблась».
И всё-таки сестра оказалась права.
То был посланный Мраком и Тьмой демон, дабы по поведению близнецов выяснить, кто же из них перейдёт на сторону зла.
Астрид отняла от лица руки.
Её охватил ужас.
– Идём, Эбарин, идём! – взмолилась она. – Не могу больше смотреть на него. Прошу, задёрни шторы!
А Эбарин словно заворожённая смотрела на дракона и, казалось, не слышала.
Астрид взволнованно смотрела на неё.
Сердце готово было впрыгнуть из груди.
«Уж не она ли?..» – мелькнуло в голове.
Дракон сделал очередной круг и повертел головой. Заметив у окна испуганную Астрид и рядом с ней Эбарин, он взмахнул крыльями и полетел к дому.
Глаза Астрид стали совсем круглыми от ужаса.
Блондинка осмотрелась, ища место, где можно спрятаться:
– Эбарин, разве ты не видишь, он летит прямо к нам?
Одной рукой она схватила сестру за запястье, а другой быстро задёрнула шторы и потащила девушку вглубь комнаты.
Они упали на пол возле кровати.
У обеих сердца продолжали гулко биться.
Астрид до сих пор сжимала запястье Эбарин.
Та посмотрела в окно и, увидев тень демона на светлых шторах, не поворачивая головы к Астрид прошептала:
– Гляди…
Близнецы крепче прижались друг другу, дрожа от страха и не отрывая взоров от тени, ожидая, дракон вот-вот разобьёт стекло и ворвётся в комнату.
Но чудовище улетело.
И вскоре Тьме был дан ответ:
«Та, что выше».
Когда тень исчезла, сёстры долго ещё сидели рядом на полу, вздрагивали от малейших шорохов и расстались только глухой ночью.
Оставшись одна в комнате и не желая ложиться спать в темноте, Эбарин зажгла свечу и устроилась под одеялом.
– Сегодня я видела демона, – вслух размышляла она. – И он меня тоже. Уверена, ничего доброго из этого не выйдет. Однако почему он не убил нас? Ведь мы наиглавшейшие враги Мрака и Тьмы. Наверное, у него просто другая цель.
Она закрыла глаза и тут же открыла, ибо перед мысленным взором предстал дракон, вздрогнув, словно то была реальность, шумно и глубоко вздохнула.
Сон не шёл.
Девушка думала о словах родителей.
Вдруг её осенила мысль.
«Мама и папа! – Эбарин села в постели. – Мы должны им всё рассказать! Но когда? Сейчас? Нет, лучше утром. До рассвета осталось несколько часов. Подожду».
Она легла обратно и снова закрыла глаза, и ей представилась яркая картина, пронизанная летним солнечным светом: она ещё ребёнок и радостно бегает по лугу среди трав и цветов вместе с Астрид.
– Да, тогда мы не ведали, что такое демоны… – тихо проговорила блондинка, боясь вновь увидеть тень дракона на шторах.
Венвига, Эрлианор и их дочери сидели в одной из комнат своего двухэтажного дома, похожего на маленький замок.
Лица взрослых были серьёзными и встревоженными.
Встав, маг приблизился к окну, скрестил на груди руки и некоторое время молча смотрел на утренний город.
– Ваш рассказ действительно пугает, – наконец, заговорил он. – Представляю, какой ужас вы пережили. И вот моё решение. Будет лучше, если мы все отправимся на совет, где скажут, как с вами поступить: оставить пока в Шойтаве или сразу отослать в Дагхан.
– Эрлианор, но ты ведь сам знаешь, это пока невозможно, – возразила Венвига. – Там не готовы к их приёму.
Мужчина со вздохом опустил голову:
– Однако медлить всё равно нельзя. Лучше вставайте.
Никто не стал с ним спорить.
Венвига и дочери встали.
Астрид взяла Эбарин за руку, которая крепко сжала её ладонь.
Эрлианор и Венвига одновременно произнесли заклинание перемещения, и через несколько секунд все четверо очутились в огромном светлом зале, своды коего терялись где-то в вышине.
Бесшумной поступью ходили маги, чародеи, друиды.
Лица некоторых скрывали капюшоны традиционного белого одеяния друидов, бледно-голубого магов и серого – чародеев.
Девушки с любопытством огляделись.
Откуда-то издалека, будто с неба, лилась тихая очаровательная музыка.
Эбарин и Астрид заметили приближающегося невысокого старика лет семидесяти, облачённого в длинные голубе одежды, отороченные серебристыми и синими лентами.
Голову его обтягивала широкая белая лента, а в руке покоился белый магический жезл.
То был верховный маг Аристидэс, восемнадцать лет назад сказавший Венвиге, она станет Хранителем лишь при рождении сына.
Венвига и Эрлианор поклонились ему.
Аристидэс ответил кивком, бросил быстрый, однако очень внимательный взгляд на блондинок и снова повернулся к их почтительно склонившим головы родителям:
– Вас ждали здесь, Уэнуига и Арлаано. Вы взяли с собой Эббареин Суламитис и Арестрэед Сандоуру? Зачем?
«Что за странные и сложные имена? – Эбарин внимательно слушала его. – Неужели нас отныне всегда будут так звать? Кажется, я никогда не запомню их. Как там… Эб… бареин Суламитис… Да, действительно сложно запомнить с первого раза».
Венвига и Эрлианор кратко рассказали о прибытии дракона в Дамирдил.
Аристидэс нахмурился:
– Я сегодня же созову срочный совет. А пока же идите со мной.
– Мы тоже? – спросила Астрид.
– Нет, – маг глянул на них с Эбарин. – Вас отведут в другое место.
Он подозвал проходившего мимо друида и что-то тихо сказал ему.
Тот кивнул и поспешил к огромным, необычайно красивым дверям.
Вскоре в зал вошёл молодой чародей в серой рубашке и такого же цвета штанах, пока не имевший права носить длинные одежды. Он старался идти спокойно, как подобает, но иногда прибавлял шаг. Подойдя к Аристидэсу, он поклонился.
– Йоувенаилис, – обратился старик к чародею, – отведи этих девушек в какой-нибудь зал и оставайся с ними. Позже к вам для их охраны присоединятся Алвинэ и Еулалия… Теперь ступай.
Вместе с Венвигой и Эрлианором он зашагал прочь.
Йувеналис, или Йоувенаилис, как его звали в Башне Солнечного Света, посмотрел на девушек.
Сёстры видели, он хочет их о чём-то спросить и не решается.
Молодой человек старался выглядеть взрослым и серьёзным, идти степенным шагом.
Но всё же что-то мальчишеское иногда проскакивало в его тёмных глазах.
– Тебя ведь зовут Йоувенаилис? – Астрид прервала затянувшееся молчание.
– Это имя дали мне маги, – последовал ответ. – На самом деле я Йувеналис и здесь всего год… Ну, вот мы и пришли.
Он открыл дверь и вместе с блондинками вошёл в просторный зал.
И окон открывался великолепный вид на горы.
Открыв от восхищения рот, Эбарин приблизилась к одному из них.
Йувеналис с улыбкой подошёл.
– Красиво, правда? – девушка обернулась к нему. – Знаешь, Йувеналис, порой мне кажется, я могу часами смотреть на какой-нибудь пейзаж.
Йувеналис открыл соседнее окно, и все трое вышли на балкон.
Сильный порыв ветра растрепал волосы.
Астрид зябко обхватила себя руками.
А вот Эбарин не чувствовала холода и с улыбкой смотрела на далёкие горы, ощущая здесь себя в безопасности и не думая ни о демонах, ни об Андаингах.
Астрид и Эбарин не знали, сколько времени провели в обществе чародеев Йувеналиса, Еулалии и Алвинэ, уже услышавших их историю.
Последний глянул на девушек:
– Сейчас будет решаться ваша судьба. Только не думаю, что вас отправят в Дагхан немедленно. Возможно, вы останетесь здесь. Так, считаю, было б безопаснее. Но идёмте! Не стоит заставлять Аристидэса и остальных ждать.
Покинув зал, они направились туда, где обычно проводили советы.
За окном уже сгущались сумерки, и внутри Башня Солнечного Света озарялась сиянием сотен свечей.
«Интересно, вернёмся ли мы сегодня домой? – размышляла Эбарин. – Возможно, нет. Или наоборот… Всё зависит от решения на совете».
Алвинэ привёл их к огромным дверям, которые мгновенно распахнулись сами собой.
Они вошли в зал, где сидело три дюжины друидов, магов и чародеев.
Среди них были и Венвига с Эрлианором.
Сёстры сели рядом с ними.
Еулалия посмотрела на пустой стул с высокой спинкой, напоминающий трон.
Верховного мага на нём не было.
– Странно… – задумчиво произнесла молодая женщина. – Аристидэс просто так не опаздывает. Уж не случилось ли чего опять?
Однако не прошло и минуты, как вошёл Аристидэс с посохом в руке.
Рядом шёл другой пожилой маг, эльф Витт, специально прибывший с острова Дурлата на совет.
В Башне Солнечного Света его очень уважали, высоко ценя мнение.
Все сразу поднялись со своих мест и сели лишь после стариков.
Аристидэс посмотрел на собравшихся.
Взор задержался на блондинках.
«Кто же? Кто? – недоумевал маг. – Какой сложный вопрос. И вряд ли мы получим ответ на него именно сегодня».
– Итак, начнём, – сказал он.
Откуда-то сверху зазвучали фанфары.
«Магия», – Эбарин подняла голову и окинула взглядом своды зала, так и не поняв, откуда звучит эта решительная музыка.
– Как вы видите, дорогие друзья, – заговорил Аристидэс, – в Башню только что прибыл Витт. – Он указал рукой на эльфа. – Может быть, он сумеет во всём разобраться. А сперва послушаем самих Астрид и Эбарин Даниеру… Девочки, расскажите, кто был ночью в Дамирдиле.
Встав, Астрид начала повествование.
Собравшиеся слушали молча и очень внимательно.
Десятки пар глаз смотрели лишь на неё.
Когда она закончила, несколько минут царило молчание.
– Помогите нам, прошу! – Эбарин вскочила на ноги. Голос был полон отчаяния. – Не дайте этим чудовищам погубить нас, заодно и весь наш Мир! Ваша поддержка сейчас крайне нужна. Она сохранит в нас веру в самих себя и в победу над силами зла.
Витт и Аристидэс переглянулись.
«Бедные девочки! – вздохнул эльф. – За что они обречены на такое страдание? И всё-таки рано ещё падать духом. Мы должны бороться».
– Конечно, мы не оставим вас, – сказал он. – Для того родители и перенесли сюда. Здесь в будете в полной безопасности, ибо ни один монстр не посмеет не то что приблизиться к Башне Солнечного Света, тем более напасть.
Совет длился около часа, а когда закончился, вновь, прозвучали фанфары, и собравшиеся стали расходиться.
Вокруг Башни усилили невидимую магическую охрану и создали такой же купол.
Не сняв его, никто не мог покинуть Башню.
Потому все остались внутри.
А Эбарин и Астрид решено было на какое-то время оставить в этой цитадели магов.