– Нила, не забудь внести геру Эффит в расписание на завтра. – Гер Ардо прошел мимо секретарши, надевая на ходу пальто. – Это важно.
Неонила кивнула, опомнилась и ответила вслух:
– Само собой, гер.
Он остановился у двери, принялся хлопать себя по карманам. «Снова ищет руннофон», – поняла Нила и тихо подсказала:
– Наверняка он в портфеле.
Гер Ардо проверил догадку, выругался и тут же виновато улыбнулся Ниле:
– Ты – мое спасение, – сказал деловым тоном.
Ни капли нежности в словах. Ни капли того, что позволило бы ей мечтать о большем. Простое поощрение за наблюдательность и своевременную помощь.
Нила улыбнулась в ответ. Не так скупо, как он. Она не умела делать что-то вполсилы. И теперь краснела, чувствуя себя полной дурочкой из-за невозможности немедленно прекратить демонстрацию радости.
Но начальник снова зарылся в своем портфеле, затем приложил перстень рунномера к аппарату, посылая магический импульс. Наверняка вызывал водителя.
Нила невольно залюбовалась гером Налсуром. С недавних пор она мысленно начала называть его по имени. Это был плохой знак, но отказаться от этого удовольствия Нила не могла. Каждый раз, разрешая себе подобную шалость, она улыбалась и чувствовала себя так, словно становилась еще капельку ближе к нему, своему идеалу мужчины.
Что он идеал, она тоже поняла недавно. И сразу приняла, как само собой разумеющееся. Врать себе Нила не умела.
Если в первый месяц работы она слегка побаивалась гера Ардо, проявившего живое участие к провалившей экзамен студентке, то на второй уже ругалась с бывшими однокурсниками, посмевшими сказать какую-то глупость о декане. А теперь, спустя полгода, и вовсе пропала.
Ей нравилось смотреть на гера Ардо. И не только потому что он отлично сложен и очень привлекателен. Это тоже, конечно, но было и кое-что еще. Когда Нила находилась рядом с ним, она чувствовала себя особенной и защищенной со всех сторон. Словно его сила распространялась и на нее, и больше никакие несчастья не могли ей навредить. И даже провал в конце учебного года вдруг начал казаться ей скрытым подарком Судьбы, а не наказанием.
Конечно, Нила не строила иллюзий об ответных чувствах гера Ардо. Он – взрослый самодостаточный мужчина на серьезной должности, и она – пригретая им из жалости двадцатилетняя дурочка, провалившая итоговый экзамен по поднятию и допросу умершего. Кем бы она была в такой паре? Смешно представить… Хотя когда Нила все же представляла их вместе, она не смеялась. Ей было хорошо. Несказанно хорошо.
Один из ее бывших однокурсников, заметив, как рьяно Нила защищала декана их факультета, больше часа «промывал» ей мозги, напоминая, кто она, и кто Налсур Ардо…
Все знали, какой он: скупой на эмоции, замкнутый, властный, часто суровый и очень занятой. Нила вообще не представляла его в долгих отношениях. В первые месяцы работы она отправляла по его просьбе букеты нескольким разным женщинам. Цветы служили извинением за пропущенные свидания. Академия отнимала у гера Ардо много времени и «съедала» его личную жизнь. В последние месяцы не было и букетов. Декан факультета некромантии совсем погряз в работе.
Нила ужасно сочувствовала занятости начальника, но даже после «заботы» однокурсника втайне эгоистично радовалась отсутствию у декана любовных связей. Она не искала себе оправданий, просто принимала свою глупую необоснованную ревность как данность.
И именно в таком виде Нила нашла равновесие. Привыкла балансировать в этом состоянии неуместной влюбленности в недосягаемого мужчину.
Но в тот день равновесие пошатнулось от сквозняка, ворвавшегося в приемную вместе с герой Василиарой Эффит.
Слишком красивая, уверенная в себе и непосредственная. Как она говорила с гером Ардо?! Будто они уже муж и жена – не меньше!
Нила не знала, куда себя деть от урагана чувств, поднявшихся внутри. Она, конечно, слышала, что гер Ардо долгие годы дружил с семьей бывшего декана, и заставляла себя верить, будто между этими двумя нет ничего больше, чем…
Чем что?
Нила смотрела на идеальную фигуру приглашенной преподавательницы, заглядывала в искрящиеся смехом большие серо-зеленые глаза, восхищалась блестящими светлыми волосами, убранными в элегантную прическу, и немного завидовала тому, какой нежной и шелковистой на вид была кожа геры Эффит.
А уж какая у нее оказалась фигура!
Под расстегнутым светлым пальто виднелось красное платье с обтягивающим закрытым верхом и расклешенной от талии юбкой. Стройные ножки были обуты в замшевые светлые ботильоны на высоком каблуке.
Ухоженная, красивая, яркая и уверенная в себе – гера Эффит вызвала в Ниле зависть, какой она никогда не испытывала. Гостья выглядела очень молодо и свежо, будто сама совсем недавно была студенткой, но теперь приехала преподавать. А значит, чего-то уже добилась в этой жизни.
В отличие от самой Нилы.
От всех этих мыслей внутри бедняжки поднималась необъяснимая обида. И злость. И хотелось выйти вон, чтобы не слышать, как говорили эти двое: гер Ардо и гера Эффит. Слишком доверительно. Слишком эмоционально. Всего слишком!
И даже теперь, когда гера Эффит давно покинула приемную, Нила чувствовала угрозу своему шаткому равновесию и не понимала, что с этим делать? Оставалось только принять новое увлечение начальника и напоминать себе раз за разом, что у нее самой никогда и не было шанса…
– Как продвигается работа с методичкой?
Вздрогнув, Нила вскинула взгляд и обнаружила, что гер Ардо успел оказаться у ее стола. Хмурый, будто недовольный чем-то.
– Все готово, – поспешно ответила она. – Только что закончила вносить последние коррективы.
– Уже? – Гер Ардо не скрывал удивления, и Неониле почудился упрек в его голосе.
– Я старалась не спешить, – принялась оправдываться она, – все трижды проверила. Но если считаете, что нужно проверить еще…
– Не считаю, – перебил он и протянул руку. – Просмотрю по дороге в министерство. Уверен, там все отлично.
Она улыбнулась – естественная реакция на его похвалу. У Нилы просто не выходило иначе.
Отдав ему методичку, она спросила, стараясь никак не выдать волнения:
– Вас сегодня еще ждать?
Декан поджал губы и отвел взгляд, задумавшись. Затем пристально посмотрел на Нилу и покачал головой:
– Нет. Я вернусь поздно. Закончишь с правками в расписании и можешь идти домой. Отдохни. Только передай гере Эффит копию расписания через кого-то. Она будет ждать.
Гер Ардо ушел, снова напомнив о своей подружке.
Какое-то время Нила смотрела на закрывшуюся за деканом дверь, а потом вскочила и подошла к единственному окну. Открыла его нараспашку и обвела помещение злым взглядом. В приемной до сих пор витал стойкий назойливый цветочно-пудровый аромат. И если от его хозяйки избавиться было нельзя, то ее запах на своей территории Нила терпеть не собиралась!