Глава 8 Деревья
Ник до последнего не был уверен, что это не розыгрыш, уж больно все странным казалось. Предположение Даффа, что они в другом мире, появление странного типа в толстовке, а еще поведение хозяина гостиницы… Ник спустился в обеденный зал полдевятого утра, решив не спеша позавтракать.
– Уезжаете? – спросил его Хост.
Ник удивился: он только собирался поставить хозяина в известность.
– Я вчера почувствовал, что путь открылся, – продолжал Хост. – Прямо холодом повеяло.
По спине Ника пробежал озноб: вот оно что!
Значит, Хранитель пути не сумасшедший любитель розыгрышей, а говорил реальные вещи?! Хотя кто знает, может, он с Хостом в сговоре? Вдруг Нику и ребятам повезло на чокнутые личности? Или… Его даже обожгло от догадки: может, Дафф и Анаит тоже к этому причастны? Ведь именно они были инициаторами знакомства с Ником.
Пока Ник перебирал параноидные идеи, Хост сбегал в подсобное помещение и принес небольшой бархатный мешок – размером с кисет, – который затягивался при помощи тесемок. Он положил его перед Ником:
– Вот!
– А что это? – Ник с подозрением посмотрел на мешочек.
– Дорожный набор путешественника! – торжественно объявил Хост.
Ник продолжил смотреть на мешочек, и Хосту пришлось самому открывать его.
– Веревка, – он выложил моток, – сама привязывается и отвязывается, когда надо.
– А-а, – глупо протянул Ник.
– С их помощью можно определить направление до радуги, – Хост вытащил три стеклышка. – Ну и сам мешок. Все, что в нем находится, недоступно для других. А-а, – с видом фокусника он вытянул ключ. – Медный ключ для особой двери. Отдадите, когда у вас его потребуют.
– Ясно, – Ник так и не понял, что делать с этим мусором.
Но спорить не стал: запихнул стекла, ключ и веревку обратно и забрал с собой. Потом выбросит.
Весь день ребята прошлялись по городу. Под конец Ник понял, что тревога охватывает все сильнее: а если это правда? И время уже отсчитывает обратный отсчет, а они все не найдут нужную дверь? И от этого начало подташнивать, как при поездке по горному серпантину. И если бы не Анаит…
Их выдернуло из бездонного колодца, и Ник с Анаит и Дафф оказались в полной темноте. Ник нащупал смартфон и включил фонарик: друзья находились в каком-то дощатом сарае. Посреди помещения стояла старая железная кровать, краска на ней облупилась, панцирная сетка провалилась. Сверху лежал полуистлевший матрас, из него клочьями торчала серая вата. Стену подпирал старый буфет, тут же валялись доски и непонятные конструкции.
– Дыра какая-то, – пробормотал Дафф.
– И что теперь? – Анаит, как и остальные, была растеряна.
– Можем выйти, конечно, – Дафф тоже включил фонарик на смартфоне, – но лучше дождаться утра.
Ник был согласен: неясно, что снаружи, а тут хоть какое, но убежище. Он заметил небольшое окошко под потолком. Пододвинул кровать вплотную, залез на нее и вытянул шею. Спустя некоторое время он различил силуэты деревьев, едва видимые в тусклом свете звезд.
– Что там? – почему-то шепотом спросил Дафф.
– Лес, – пожал плечами Ник.
Дафф и Анаит тоже забрались на кровать:
– Да, – протянул Дафф, – похоже на то. Но откуда здесь этот сарай?
– Охотничий дом? – Ник брякнул первое, что пришло в голову.
– Скажешь тоже! – тотчас же фыркнула Анаит. – Это конура, а не дом!
Она села на кровать и со стоном сняла ботинки вместе с носками. Затем забавно пошевелила пальцами, разминая их.
– Потише можно? – одернул их Дафф. – Лучше не шуметь.
Ник прикусил язык, чтобы не возразить – в присутствии Анаит так и тянуло спорить. Вот заноза! На ровном месте выводит Ника из себя.
– Думаешь, явятся охотники за головами? – Анаит и не подумала снизить звук голоса.
Ник думал, Дафф съязвит в ответ, но тот слез с кровати и продолжил осматривать сарай. Дверь нашли не сразу: она пряталась за буфетом. Ник и Дафф с трудом смогли его немного отодвинуть. Но выйти не получилось: дверь оказалась заколочена.
– Чтобы заколачивали снаружи, я знаю, – Ник ощупал прибитые крест-накрест доски, – в фильмах видел. Но чтобы изнутри…
– Чтобы из леса не проникли, – Дафф навалился на буфет и сдвинул его обратно, Ник помог ему. – До утра выходить не будем.
Анаит погасила фонарик:
– А что будем делать?
Дафф пожал плечами:
– Спать по очереди.
Сон не шел. Дафф остался караулить, а Ник вытащил туристическую пенку и разложил ее на пол. Анаит после бурчания забралась на кровать. Ник пытался улечься поудобнее, но доски от его стараний мягче не становились. Рядом сопела Анаит: вроде девушка, а шума от нее много. Силуэт Даффа смутно угадывался под окошком. Ник еще раз перевернулся на другой бок, а потом незаметно вырубился.
Снилось, что он находится на лодке, она медленно колышется на волнах, а вокруг безбрежное море, вода в котором настолько чистая, что видно дно. И Нику хорошо сидится, и никуда не надо, и ощущение счастья охватывает его… Из сна его выдернул Дафф: резко толкнул в плечо. Ник затряс головой, соображая, а потом почувствовал: дом слегка покачивало. Дафф тем временем разбудил Анаит, которая сперва возмутилась ранней побудке, а потом, как и все остальные, насторожилась.
Сарай ощутимо тряхнуло. Ник залез на кровать и выглянул в окошко. Что-то прошуршало, и Ник в последний момент отпрыгнул, когда на бешеной скорости нечто, похожее на змею, прошило окно и вонзилось в противоположную стену.
– Черт! – Ник с трудом удержался на кровати – она пружинила.
Дафф осветил то, что Ник принял за змею, – оно больше смахивало на ветку дерева.
– Охренеть, – Ник не решился дотронуться до «ветки» – она до сих пор подрагивала, будто была живым существом.
– Интересно, кто с такой силой швыряется конечностями, – Дафф тоже предпочел держаться от «ветви» подальше.
– Выглядывать не буду, – Ник отрицательно покачал головой, – а не то пришпилят, как муху.
Анаит в это время натянула ботинки, расселась на полу, закрыла глаза и что-то шептала. Затем, не обращая внимания на парней, достала колоду карт и старательно перемешала их.
– Ты чего? – не выдержал Ник, наблюдая, как она зависла над колодой, выбирая карту.
Но Анаит лишь сверкнула глазами, после вытащила карту, на мгновение зависла, а потом перевернула ее.
– Черная! – Дафф присвистнул.
Да, это была та самая карта, которая выпала Даффу на мосту Глогха.
– Будущее неизвестно, – Анаит убрала карты. – Ну хотя бы не смерть.
Сарай ощутимо тряхануло, словно под ним прополз гигантский червь или крот. Поднялась пыль, и Ник чихнул.
– Господи! Что там?! – взвизгнула Анаит и забралась на кровать, когда доска под ней вздулась.
Дафф и Ник напряженно вглядывались в пол, подсвечивая фонариками. Сарай затрещал, заскрипел, а потом на него обрушился удар такой силы, что ребят отбросило к противоположной стене.
– Может, попробуем открыть дверь и убежим? – предложил Ник, сознавая, что идея так себе – на троечку с минусом.
– Нас так легче сожрать будет, – Дафф откопал в старом хламе топор и пилу. Затем нарыл еще молоток и гвозди.
– Зачем это? – Анаит с подозрением уставилась на инструменты.
– Укрепить пол, – пояснил Дафф.
Он выбрал несколько крупных гвоздей и вбил их в отошедшие доски. Нику показалось, что он расслышал чей-то стон. Затем раздались удары по крыше, словно кто-то стегал ее веником с оттяжкой.
Наступила тишина. Ник вглядывался в лица друзей, пытаясь понять, что они думают. Дафф взял пилу и подошел к «ветке», пробившей сарай. Она до сих пор шевелилась, словно живая. Дафф подозвал Ника, они вдвоем принялись перепиливать «ветку», из нее потекла бурая жидкость.
– Фу-у, – Анаит сморщилась. – Это что… кровь?
«Ветка» дернулась и стремительно втянулась в окно.
Неизвестное чудовище – в воображении Ника оно походило на гигантского осьминога – еще несколько раз пробовало пробиться в сарай через пол, но Дафф и Ник притащили валявшиеся доски и прикрепили их поверх пола, после заколотили окно. Анаит сжалась в комок и наблюдала за ними с кровати, вздрагивая всем телом, когда пол вздувался в очередной раз. Домик скрипел, стены трещали, слово их сжимал в объятиях великан, но под утро все стихло. Ник осмелел и выглянул в щель окошка.
Никакого чудовища поблизости не было, росли лишь деревья – насколько позволял видеть обзор. О произошедшем ночью напоминал только беспорядок в сарае, да бурые капли на полу.
– Уходим? – предложил Ник.
– Надо, – согласился Дафф, – тут мы, как в ловушке.
Они немного помялись перед дверью: вдруг, если откроют, оттуда выпрыгнет кто-то страшный? Решили быть начеку: Дафф вооружился топором, Нику достался нож. Анаит должна была быстро захлопнуть дверь при появлении опасности. Дафф топором сбил приколоченные доски, а затем рывком распахнул дверь – никого не оказалось. Возле выхода росли лишь кусты темно-вишневого цвета с длинными шипами.
Ребята похватали рюкзаки, а затем по очереди вышли из сарая, осторожно пробираясь мимо кустов. Первым выбрался Дафф, он осмотрелся и велел вылезать остальным. Ник аккуратно, чтобы не поцарапаться, миновал колючий кустарник. На ближайшей ветке повисли капли росы, и на миг Нику почудилось, что на ветке выступила кровь. Брр, его передернуло.
Путники огляделись. Снаружи сарай выглядел еще более ветхим, чем внутри, удивительно, что он выдержал напор ночного монстра. Почти вплотную к сараю росли деревья-исполины, с огромными – в два обхвата – стволами. На крыше каким-то чудом цеплялось за жизнь чахлое деревце. Следов исполина, которые по закону логики должны были остаться, не было.
– Ерунда какая-то, – пробормотала Анаит, бросая настороженные взгляды.
Но монстр испарился, не оставив ни малейших следов своего присутствия.
Друзья быстро пробирались по густому лесу по едва сохранившейся тропке. Похоже, когда-то здесь было поселение – они не раз наткнулись на остатки развалившихся строений, их всех поглотили деревья.
– Лес сожрал жилье, – философски заметил Дафф, он закинул топор на плечо и задумчиво рассматривал окрестности.
– Жаль, что сокровищ нет, как в каком-нибудь заброшенном городе, – Ника разбирало любопытство: что тут произошло? Почему люди ушли? Хотя ясно – из-за монстра.
– Можешь, конечно, зайти куда-нибудь, – Дафф нервно дернул плечом, – но я бы не советовал.
– Очень плохое место, – Анаит была непривычно бледна.
Лес длился и длился. На удивление, в нем не было поваленных деревьев, даже сучья не валялись – словно каждый день его расчищал неизвестный хозяин. Усталость взяла свое, пришлось останавливаться: нестерпимо хотелось в туалет и есть. Ник вытащил бутылку с водой, отхлебнул и тут же выплюнул – она протухла.
– Что за…?! – рядом отплевывался Дафф – вода у него тоже испортилась.
Ника охватило дурное предчувствие. Он залез в рюкзак и принялся доставать продукты: крупа и макароны обратились в пыль, банки с консервами вздулись.
– Вот же блин горелый! – Ника раздирали эмоции: запаслись, называется!
Тут же выкидывали продукты Дафф и Анаит.
– Я все деньги с карточки потратила, – голос Анаит дрожал. – Я копила…
Она замолчала, лишь до крови закусила губу. Нику сделалось нестерпимо жалко ее: хотелось как-то утешить, но он не знал, как это сделать.
– Забей, – посоветовал Дафф. – Здесь все равно терминалов нет.
Анаит со злостью продолжила опустошать рюкзак, а потом Ник наткнулся на мешочек, который вручил хозяин гостиницы.
– Совсем забыл! – он хлопнул себя по лбу и поведал друзьям, что с ним произошло прошлым утром.
– Проверим? – Дафф первым поднес стеклышко к глазу, Ник последовал его примеру.
Небо было светло-голубым, без признаков радуги.
– Не туда смотрите, – Анаит глядела сквозь стекло, стоя боком к Нику.
Ник повернулся, и тут же перед ним вспыхнула разноцветная дуга.
– Нам правее, – сообразил Дафф, и они сошли с тропинки.
В этой части леса было мрачнее, Нику подумалось: может, именно здесь живет таинственное чудовище? Присутствия птиц и животных не наблюдалось, словно лес вымер. Ник все чаще оборачивался: мерещилось, что за ними наблюдают. Анаит опять что-то бормотала под нос.
– Ты чего? – не выдержал Ник.
– Не мешай, – отмахнулась она.
– Молитву читаешь? – добавил Дафф.
Анаит кратко кивнула, Ник решил к ней пока не приставать. Взгляд в спину сделался невозможным, между лопатками будто жгло. Ник резко повернулся и встретился взглядом с незнакомцем – тот почти полностью утонул в стволе. Как зачарованный, Ник разглядывал светло-серые без зрачков глаза, морщинистый лоб и едва выступающий на поверхности коры нос – человек почти исчез в дереве.
– Ты чего? – начал Дафф и осекся, они втроем рассматривали человека.
Первым опомнился Ник, он выхватил топор у Даффа и принялся вырубать человека. Брызнула кровь, кора сочилась бурой жидкостью, от ствола отлетали куски плоти. Ник отскочил: не получается – человек и дерево стали единым целым.
– Уходим, – Дафф положил руку на плечо Ника, тот дернулся, но послушался: он ничего не может поделать.
– Может, это древесные духи? – неуверенно предположила Анаит. – Вроде в какой-то мифологии было про них.
– Угу, – мрачно буркнул Ник. – Ночью мы могли тоже стать такими.
Все сходилось. Ветка и в самом деле была ветвью дерева, а не щупальцем осьминога. А из домов людей можно легко вытащить, особенно если есть двери и окна и если люди не ожидают подобного сюрприза. Хорошо, что деревья активны лишь ночью, а днем спят – хоть в этом повезло!
– Сначала мы убивали деревья, а теперь деревья – нас, – заключил Дафф. – Это месть.
– Не месть, а извращение, – возразил Ник.
Они прибавили шаг, хотелось скорее вырваться из этого места. Корни деревьев выступали из почвы, переплетаясь между собой, как огромная грибница. Перед глазами Ника вставали кровавые куски, отлетавшие от дерева, и к горлу подступала тошнота. Друзья позволяли лишь краткие минуты отдыха, чтобы отдышаться и проверить направление. Во второй половине дня появился просвет: Ник к тому моменту мечтал о глотке чистой воды, но искать источник в подобном лесу – увольте! Он поднажал и внезапно споткнулся о корень, удержался и вновь увидел человека в дереве – тот погрузился не целиком.
Человек – а это был не старый мужчина – глядел на них лишенными зрачков глазами, лицо не выражало эмоций. Его рот мучительно задергался, и Ник подошел поближе.
– Освободи… нас, – с трудом прохрипел мужчина, из его глаза выкатилась алая слеза, оставив на лице влажный след.
Ближайший сук дернулся и, будто иглой, зашил рот мужчины. Ник попятился, а потом побежал. За ним неслись Дафф и Анаит – прочь из леса. Полупустые рюкзаки хлопали по спинам, и Нику каждый раз казалось, что до него дотянулось дерево. Под конец он не выдержал, сорвал рюкзак и потащил в руках. Путники остановились не сразу, только отбежав от леса на расстояние.
Ник зашелся в кашле – дыхание сбилось, Анаит трясла головой, точно прогоняя навязчивое видение, только Дафф был подчеркнуто спокоен.
– Нужно вернуться, – сообщил он.
– Что?! – Ник не поверил собственным ушам.
– Нас попросили, – Дафф щелкнул зажигалкой.
Анаит затрясла головой:
– Нет! Я не могу!
– Тебе и не надо, – Дафф успокоительно похлопал ее по плечу. – Мы с Ником.
Нику хотелось, чтобы он тоже остался с Анаит, а Дафф решил этот вопрос без него – ведь ему всего семнадцать, он не желает становиться взрослым и брать на себя такую ответственность. Но Дафф выжидающе смотрел на него, и Нику было стыдно отказаться. Они возвратились и сделали то, что были должны, и никогда не говорили об этом между собой.
Скарамунт, мир черной луны, зародился благодаря Хаосу. Как созревшие гнойники, взрывались вулканы; двигались тектонические плиты, образуя в местах столкновений глубокие провалы; континенты возникали и разрушались, меняя мир до неузнаваемости; появлялись первые создания, состоящие из огненной лавы. Именно таким был Глогх, чей земной путь завершился в виде моста, протянувшегося над Яблоневой долиной.
Над поверхностью земли порхали огненные творения Хаоса, дым столбом поднимался до небес, окрашивая небо в безнадежно серый цвет. И раскаленный дождь из падающих метеоритов – разгорающиеся штрихи посреди сумрачного небосвода… страшное и удивительно прекрасное зрелище.
Потом зародились демоны – дети Хаоса. Они кроили мир по своему разумению, порой создавая подлинные шедевры, иногда коверкая миры до уродства. Каждый стремился сотворить что-то свое: так Темногорье, новое название Скарамунта, стало миром тысячи миров – без Хаоса нет жизни и ее разнообразия.
Когда Хаос начал уступать Порядку, появился демон дорог – Хранитель пути. Как люди, рожденные на стыке астрологических знаков, обладают свойствами обоих, так и Хранитель пути смог существовать в Порядке. Остальные демоны заснули – мир Порядка для них невозможен, лишь остался город в мирах Темногорья, где каждую ночь происходит битва между служителями Порядка и демонами Хаоса. Но Хранитель пути в ней не участвовал.