Туманный квартал встретил их вечными сумерками и запахом старых книг. Здесь, в царстве вампиров, время текло иначе – улицы петляли как им вздумается, а часы на башнях показывали случайное время. Идеальное место для тех, кто живёт вне времени.
Библиотека Кровавого Тома располагалась в здании, напоминающем готический собор, если бы его построили в состоянии бреда. Шпили закручивались спиралями, горгульи подмигивали прохожим, а витражи меняли узоры каждые несколько секунд.
– Впечатляет, – прошептала Лира, когда массивные двери открылись сами собой. – Никогда здесь не была.
– Немногие осмеливаются, – ответил Алекс. – Том… специфичен в выборе посетителей.
Внутри библиотека оказалась больше, чем снаружи – обычное дело для магических построек. Бесконечные ряды книжных полок уходили во тьму, где-то наверху парили светящиеся сферы, а в воздухе летали книги, перелистывая сами себя.
– Алекс Морт! – раздался глубокий голос, и из тени материализовался высокий аристократичный вампир в старомодном костюме. – Какая приятная… О! – его глаза расширились при виде Лиры. – И прекрасная ведьма! Какая восхитительная компания.
Алекс машинально шагнул ближе к Лире. Том это заметил и усмехнулся, обнажив клыки: – Не беспокойся, некромант. Я давно перешёл на синтетическую кровь. К тому же… – он подмигнул Лире, – рыжие не в моём вкусе.
– Том, нам нужна информация, – Алекс достал из кармана кристалл памяти с записью следов магии с мест преступления. – Что ты знаешь о похитителях душ?
Улыбка исчезла с лица вампира. Он взял кристалл, поднёс к глазам. – Показывайте всё по порядку.
Следующий час они провели в круглом кабинете, где книги сами слетались на их разговор, услужливо открываясь на нужных страницах. Том внимательно изучал магические следы, хмурился, что-то бормотал на древних языках.
– Это невозможно, – наконец произнёс он. – Последний похититель душ был уничтожен при основании города. Я сам присутствовал при этом.
– Расскажи подробнее, – Лира подалась вперёд. Её волосы в полумраке библиотеки словно светились изнутри.
Том откинулся в кресле, прикрыл глаза: – Это было… сложное время. Все расы враждовали между собой. Похитители душ питались этим хаосом, становились сильнее. Они могли принимать облик любого существа, красть не только внешность, но и саму суть. Представьте – вы разговариваете с другом, а на самом деле это существо, которое уже поглотило его душу и носит его тело как костюм.
Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он много раз имел дело со смертью, но существа, способные красть сами души…
– Как их остановили? – спросила Лира.
– Первый Некромант создал особый ритуал. Все расы объединились, предоставив свою магию. Мы построили город на месте древнего разлома между мирами, запечатали похитителей в промежутке между реальностями. – Том открыл глаза, и в них плескалась тьма веков. – Это стало основой Великого Договора. Все поклялись поддерживать печати, которые держат похитителей в заточении.
– Но кто-то нарушил договор, – произнёс Алекс. – Кто-то намеренно ослабляет печати.
– Хуже, – Том поднялся, начал расхаживать по кабинету. – Судя по следам магии… это не вторжение извне. Похититель душ уже здесь, в городе. Возможно, давно. Он готовился, набирал силу…
– И теперь начал действовать, – закончила Лира. – Но зачем именно эти жертвы? Эльф, гном, вампир…
– Представители рас, подписавших договор, – Алекс похолодел от внезапной догадки. – Он убивает тех, чья магия поддерживает печати.
Том кивнул: – С каждой украденной душой барьер слабеет. Если он соберёт достаточно силы…
Договорить он не успел. Где-то в глубине библиотеки раздался звук бьющегося стекла. Книги вокруг них забеспокоились, захлопали страницами.
– У нас гости, – прошипел Том, обнажая клыки.
Лира создала в ладони огненный шар, её волосы взметнулись от магического ветра. Алекс почувствовал, как некромантическая сила собирается вокруг его рук чёрным туманом.
Из темноты между книжными полками показалась фигура. Она двигалась странно, будто не совсем помня, как управлять телом. В тусклом свете они увидели лицо пропавшего два дня назад тролля-старейшины.
– Это не тролль, – выдохнула Лира. – Его аура…
– Правильно, ведьмочка, – существо улыбнулось, и его черты поплыли, как воск. – Угадай, кто я на самом деле?
Тварь, носившая лицо тролля, сделала шаг вперед. В движении её конечности изгибались под невозможными углами, будто в теле не было костей. Алекс инстинктивно встал перед Лирой, хотя прекрасно знал, что она способна постоять за себя.
– Как трогательно, – существо растянуло губы в улыбке, больше похожей на трещину в реальности. – Некромант защищает ведьму. Но кто защитит вас обоих от меня?
Том метнулся к древнему фолианту, парящему у стены: – Надо активировать защитные печати библиотеки!
– Поздно, кровосос, – существо взмахнуло рукой, и волна тьмы прокатилась по залу, гася магические огни. – Я уже внутри. И знаете что? Ваши души пахнут… восхитительно.
Лира создала ещё несколько огненных шаров, их свет отбрасывал причудливые тени на книжные полки. В этом освещении они увидели, как кожа лже-тролля начала пузыриться и плавиться, обнажая что-то древнее и чужое.
– Алекс, – прошептала Лира, – у меня есть идея. Помнишь, что я говорила о соединении наших сил?
Он кивнул, не сводя глаз с трансформирующегося существа. Некромантическая энергия пульсировала вокруг его рук, готовая к действию.
– Когда я скажу "сейчас", – продолжила Лира, – направь свою силу в мой огонь. Том, нам понадобится твоя кровь – вампирская магия усилит эффект.
– Как самонадеянно, – существо продолжало меняться, его голос теперь звучал как скрежет металла по стеклу. – Думаете, вы первые пытаетесь объединить силы против меня? За тысячелетия я поглотил столько душ, что давно забыл свой истинный облик.
Оно бросилось вперёд со скоростью, невозможной для обычного существа. Но Лира была готова: – Сейчас!
Алекс высвободил некромантическую энергию, направляя её в огненные шары Лиры. Том полоснул когтем по запястью, добавляя каплю вампирской крови. На мгновение время словно застыло – три вида магии переплелись, создавая нечто новое.
Существо отшатнулось от ослепительной вспышки. Огонь, смешанный с некромантией и напитанный вампирской кровью, окрасился в фиолетовый цвет. Он не горел, а словно пожирал саму реальность.
– Это… невозможно, – прошипело существо, его форма начала распадаться. – Вы не можете…
– Можем, – Лира сжала руку Алекса, их силы слились ещё теснее. – Потому что ты забыл главное. Сила не в количестве поглощённых душ. Сила – в способности объединяться.
Фиолетовое пламя охватило существо коконом. Оно кричало на языках давно мёртвых рас, его тело принимало тысячи форм в секунду – эльф, гном, тролль, дракон, существа, которым нет названия…
А потом наступила тишина.
Там, где стоял похититель душ, осталась только горстка серого пепла. И над ней парили светящиеся сферы – освобождённые души его жертв.
– Невероятно, – прошептал Том, разглядывая свою рану, которая уже затягивалась. – Такого я не видел со времён основания города.
Алекс повернулся к Лире. Её волосы всё ещё искрились от остаточной магии, глаза сияли. Она была прекрасна и опасна, как первородная стихия.
– Ты была права, – сказал он. – Насчёт объединения сил.
– Я не только об этом говорила, – она улыбнулась и притянула его к себе. – Иногда нужно просто перестать бояться.
Их поцелуй был похож на слияние магий – огонь и тьма, жизнь и смерть, идеальное равновесие.
– Кхм, – деликатно кашлянул Том. – Не хочу прерывать этот трогательный момент, но у нас проблема. Это был не единственный похититель душ.
Алекс и Лира отстранились друг от друга: – Что?
– Посмотрите на души, – вампир указал на парящие сферы. – Их только четыре. А жертв было пять. Где душа первого эльфа?
В этот момент где-то наверху раздался звон колоколов Верхнего города. Тревожный набат разносился над Перекрёстком, предвещая беду.
– Похоже, – произнесла Лира, снова создавая огненный шар, – наше расследование только начинается.
Алекс кивнул, переплетая свои пальцы с её: – По крайней мере, теперь мы знаем, как с ними бороться.
– И больше никаких секретов? – она сжала его руку.
– Больше никаких секретов, – согласился он. – Ни от города, ни друг от друга.