В кабинете Бюро Межрасовых Расследований пахло старыми книгами и озоном – неизменным спутником магических исследований. Алекс склонился над голографической картой города, которую создавали светлячки-конструкты гномьих техномагов. Красные точки отмечали места обнаружения тел: эльфийский дипломат в Нижнем городе, гном-ювелир у подножия Воздушных садов, и теперь – вампир-антиквар в Зелёном квартале.
Усталость давила на плечи свинцовым плащом. Последние три дня он почти не спал, пытаясь нащупать хоть какую-то связь между жертвами. Некромантия требовала предельной концентрации, а измождённый разум то и дело соскальзывал в воспоминания о последнем разговоре с Лирой.
"Ты не можешь вечно прятаться за работой, Алекс," – её слова эхом отдавались в голове. – "Даже некроманты имеют право на жизнь."
– Никакой очевидной связи, – пробормотал он, проводя пальцем по светящимся линиям улиц. – Кроме…
– Кроме полного отсутствия душ, – раздался знакомый голос. Лира материализовалась из тени, держа в руках древний фолиант. Её волосы, похожие на живое пламя, колыхались в такт невидимым потокам магии. От неё пахло полынью и грозой – особый аромат ведьминской магии, который всегда странно волновал Алекса.
Их взгляды встретились, и на мгновение воздух между ними словно сгустился от невысказанных слов. Три месяца назад, во время расследования дела о проклятых зеркалах, они едва не переступили черту между коллегами и чем-то большим. Но тогда Алекс отступил, убедив себя, что некромант и ведьма – слишком взрывоопасное сочетание.
– Что нашла в архивах? – спросил он, намеренно переводя разговор в деловое русло.
Лира чуть заметно вздохнула. Огненные пряди её волос на мгновение потускнели.
– Нечто странное, – она положила книгу на стол. Страницы были сделаны из тончайшей паутины пауков-книгочеев, а чернила светились тусклым фосфорным светом. – Упоминание о похожих случаях. Триста лет назад, как раз перед подписанием Великого Договора о создании Перекрёстка.
Алекс провёл рукой над страницами, считывая эманации прошлого. Его пальцы случайно коснулись руки Лиры, и по коже пробежала искра – магия ведьмы отозвалась на прикосновение некроманта. Перед его внутренним взором промелькнули образы: тёмные улицы, тела без душ, паника среди всех рас…
– Это… необычно, – пробормотал он, пытаясь сосредоточиться на видениях, а не на тепле её руки. – Обычно эманации прошлого размыты, но эти воспоминания кристально чёткие. Словно…
– Словно кто-то хотел, чтобы мы их увидели, – закончила Лира. – Или это ловушка.
Она была права, как всегда. Именно это сочетание интуиции и логики делало её незаменимой в расследованиях. И чертовски привлекательной.
В этот момент в кабинет вполз Зик – гигантский многоножка-информатор. Его сегменты переливались металлическим блеском, а множество глаз светились тревогой. Лира инстинктивно отступила ближе к Алексу – она до сих пор не привыкла к насекомым-метаморфам, хотя те считались лучшими информаторами в Перекрёстке.
– Босс, босс! – защёлкал он мандибулами. – В Улье переполох! Королева-матка требует встречи. Говорит, что её провидцы видели что-то важное!
– Подробности? – Алекс положил руку на плечо Лиры, успокаивая. Её магия отозвалась теплой волной, и на мгновение он забыл, о чём спрашивал.
– Только обрывки, – Зик возбуждённо перебирал множеством ног. – Что-то про древний договор и нарушенные печати. И ещё… провидцы говорят о "том, кто ходит в чужой шкуре".
Лира вздрогнула: – Это выражение… Я встречала его в старых ведьминских гримуарах. Оно описывает существ, способных красть не только тела, но и сущности своих жертв.
– Похитители душ? – Алекс нахмурился. – Но они вымерли тысячи лет назад. Последнего уничтожил сам Первый Некромант.
– Если верить официальной истории, – Лира повернулась к нему, её глаза горели янтарным огнём. – Но мы уже выяснили, что кто-то старательно подчищал исторические записи.
Алекс потёр переносицу. Головная боль усиливалась – верный признак того, что где-то поблизости творилась мощная магия. Он чувствовал, как истончается граница между миром живых и мёртвых. Что-то готовилось произойти.
– Лира, продолжай исследовать архивы. Особенно интересует период создания города. Зик, свяжись с гномьими техномагами – пусть проверят все энергетические аномалии за последнюю неделю.
– А ты? – Лира схватила его за руку. – Только не говори, что собираешься в Улей один. Там сейчас опасно даже для некроманта.
Её забота согревала сильнее любой магии. Три месяца назад он отстранился, боясь, что их чувства помешают работе. Теперь же…
– Со мной ничего не случится, – мягко произнёс он. – У меня иммунитет к большинству ядов, и достаточно силы, чтобы…
– Чтобы что? Противостоять целому рою разумных насекомых? – она покачала головой, и искры в её волосах затанцевали быстрее. – Я иду с тобой.
– Лира…
– Даже не пытайся спорить, Алекс Морт. Я видела, как ты морщишься от головной боли. Твои силы на исходе. К тому же, – она улыбнулась, – ведьминская магия может пригодиться. Особенно если придётся иметь дело с древними проклятиями.
Он хотел возразить, но понимал – она права. Снова. К тому же, где-то в глубине души он был рад, что она настояла на своём. Работать вместе с Лирой всегда было… особенным опытом.
– Хорошо, – сдался он. – Но сначала заглянем к одному старому другу в Туманном квартале. Если кто и знает о похитителях душ, так это древний вампир-библиотекарь.
Зик издал странный звук – что-то среднее между смешком и щёлканьем. – Босс, босс! А я слышал, что старый Кровавый Том питает слабость к ведьмам. Особенно к рыжим!
Лира рассмеялась, но Алекс почувствовал, как внутри шевельнулось что-то, подозрительно похожее на ревность. Глупо, конечно. Какая может быть ревность во время расследования серийных убийств?
Он шагнул к окну, за которым клубился вечный туман Перекрёстка. Где-то вдалеке сверкали огни Верхнего города, парящего над облаками, а снизу доносился гул подземных механизмов гномов. Город жил своей жизнью, но Алекс кожей чувствовал напряжение, растущее в его разноликих обитателях.
Лира встала рядом, её плечо почти касалось его плеча. Тепло её магии смешивалось с холодной силой некромантии, создавая странный, но приятный резонанс.
– Знаешь, – тихо сказала она, – говорят, что когда некромант и ведьма объединяют силы, они способны творить невозможное.
– Например, поймать похитителя душ?
– Например, перестать бояться того, что между ними происходит.
Прежде чем Алекс успел ответить, в коридоре раздался крик. Новое тело. Новая жертва. Личные чувства придётся отложить… снова.
Но пока они спускались по лестнице Бюро, торопясь к месту преступления, Алекс думал о том, что, возможно, настало время перестать убегать. От расследования. От правды о прошлом города. И от своих чувств к рыжеволосой ведьме.