Наутро охотники отправились на первую совместную тренировку. На входе в Депо их догнали люди в серых плащах. Все из них носили одинаковые каффы в виде механической ладони. У некоторых на головах поблескивали гогглы, а часть могла похвастаться моноклями с зеленым стеклом. Их вел человек с волосами цвета красной меди и острым, будто лезвие ножа, носом. Под его распахнутым плащом поверх рубашки висел медальон. Черный с позолотой, такой же, каким недавно наградили Зая.
Восьмой сощурился и замедлил шаг, но Зай подхватил его за локоть и потащил вперед быстрее. Пересекаться с вальтами он не хотел. Впрочем, у шлагбаума они все равно пересеклись. Кукла-охранник слишком медленно его поднимал.
– Доброе утро. Я слышал, в этом году награда досталась тебе. Большое достижение. И такое большое упущение, что мы до сих пор не знакомы. Я Лето.
Мужчина с медными волосами стянул кожаную перчатку и протянул руку. Зай нехотя ее пожал. Слава Лето опережала его, в прошлом году он получил награду лучшего вальта Аркуса. Но интереснее всего было то, что Лето оказался одним из немногих, кто после не ушел на покой. Он остался в Депо. Чаще всего награжденные отрабатывали от силы пару месяцев и отправлялись на пенсию или меняли место работы.
– Зай.
Заинтересованный взгляд карих глаз скользнул по Восьмому, отчего тот сжался, разом съежившись. Определенно, он узнал отличительный кафф и вспомнил, что именно вальты приволокли его в Депо. Зай еле заметно выдохнул под нос.
– А это твой напарник?
– Это… – Зай специально долго и безразлично протянул буквы. – Всего лишь будущий мертвяк. Не стоит внимания.
Лето вежливо улыбнулся.
– Понимаю. Тяжело в наше время найти хорошие кадры, Аркусу катастрофически не хватает рабочих рук. Надеюсь, у вас все сложится хорошо.
В этот момент шлагбаум поднялся. Лето коротко кивнул охотникам, еще раз с интересом глянул на Восьмого и провел отряд ко входу. Зай мрачно пошуршал фантиком в кармане. Он выждал полминуты, пока вальты не исчезли в массивных дверях, и двинулся вперед.
– Он неплохой.
Бурчание Восьмого прозвучало слишком дерзко. Зай лениво хрустнул позвонками шеи, размяв ее.
– Встретить Лето с утра – к неприятностям вечером. Местная примета.
Без того плохое настроение безнадежно испортилось. Путь до Депо охотники проделали в молчании, свернув уже внутри в правое крыло. По подвесному мосту, прикрепленному к стенам толстыми цепями, они перешли к тренировочным залам и оружейной, направившись прямиком на стрельбище. Найдя свободную комнату, охотники вооружились. После короткого инструктажа Зай принялся объяснять, как правильно обращаться с огнестрельным оружием.
– Ноги на ширине плеч, подбородок поднять, рукоять сжать крепко двумя руками.
Зай прошелся за спиной Восьмого, неодобрительно осмотрев его стойку. Тренировка давалась новичку плохо, будто не стрелять учился, а пытался провернуть сложнейший цирковой трюк. Ступни ставил то слишком далеко, то слишком близко, упор не мог сделать нормальный. Иными словами, Восьмой оказался удивительно бездарным в этом деле и совершенно безнадежным.
Хмыкнув, Зай остановился у колонны и скрестил руки на груди. Он прекрасно представлял, что последует за выстрелом, и буквально предвкушал это. Нацепив тяжелые наушники, до того обнимавшие шею, он скомандовал: «Пли!» Восьмой с опаской встал, как его учили, и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, вместе с ним Восьмой неловко пошатнулся, не выдержав отдачи, и приложил рукоятью пистолета себе в лоб. Зай громко рассмеялся. Застонав от боли, Восьмой злобно глянул назад и принялся тереть ушибленное место, чуть сдвинув ремень наушников.
– Заново.
Восьмой мученически охнул и вернулся к стойке. Прицелившись, он вновь выстрелил, рука хоть и дернулась, но по крайней мере не вдарила по лбу, что уже можно было считать прогрессом.
– Еще.
Зай кивком показал на мишень, Восьмой продолжил упражнения.
Они провели на стрельбище долгих три часа. Весь первый изучали основы безопасности. Зай подробно рассказал об устройстве Орла-11 – основного пистолета, применявшегося на вооружении Аркуса. Восьмой невпопад кивал. Постепенно, набив первые шишки, он стал осторожнее и увереннее, но Зай разрешил закончить тренировку лишь тогда, когда правая рука Восьмого покрылась синяками от запястья до плеча. Впрочем, не обладая никаким талантом к стрельбе, попадать Восьмой лучше не стал. Тогда Зай показал, как обматывать ладонь бинтами, чтобы сберечь мышцы и связки, и после они направились на отдых.
Еще пару дней они упражнялись исключительно в стрельбе. Заказов не поступало, потому время пролетело в обычных заботах и закупках необходимых вещей. Конверт с заданием пришел на четвертый день вместе с сообщением о том, что вскрыть его необходимо завтра. Видимо, им предстояло серьезное расследование. До него Зай решил взять нового напарника на тренировку с холодным оружием. Следовало поупражняться перед тем, как они выйдут на первое совместное дело. Скорпион не в счет.
Охотники вновь вернулись в Депо, но теперь заглянули в оружейную.
– Статус: ожидание заказа.
Кукла-кладовщик вежливо моргнул желтыми глазами по очереди и уставился на охотников из-за длинной стойки. За прошедшее время Восьмой стал сосредоточеннее и спокойнее. Они почти не разговаривали между собой, Зая это вполне устраивало. Он не собирался привыкать к очередному напарнику.
– Два пистолета, меч как обычно и… Хм. Тебе выдали меч, но ты уверен, что он тебе подходит? Хочешь другое попробовать?
Зай оценивающе взглянул на худые плечи и щуплое тело. Должно быть, меч отнимал достаточно сил, да и блокировать на него сложновато. Восьмому подошло бы что-то полегче и попроще, более юркое. Такое, чтобы попадать без труда.
– Хочу.
Восьмой беззастенчиво ткнул пальцем в недлинную алебарду с узким лезвием на конце. Она висела на стене справа от основного оружия и переливалась слабым серебристым светом. Защитное покрытие, чтобы не пораниться на тренировке или, по крайней мере, не заполучить смертельный удар. Покрытие затупляло и смягчало металл. Оно делало его схожим с резиной, однако во всем остальном оружие ни в чем не уступало боевому. Ровно также на стрельбище использовали холостые патроны.
– Может, передумаешь? – с сомнением в голосе протянул Зай, но Восьмой только покачал головой и настойчиво ткнул в алебарду пальцем еще раз. – Ладно, как хочешь, давай вон ту.
Зашуршали колесики кресла, заменявшего кукле ноги. Он передвинулся влево, в пару движений набил заказ на фигурном листе и подвесил его над головой. По звонку крючок отъехал в сторону и унесся вглубь темного прохода, покачнувшись на тонкой цепи. Зай облокотился на стойку, проводив взглядом охотников, вернувшихся с тренировок. Часть их он знал, других видел впервые. Текучка в отделе была большая, так что удивляться не стоило, как и пытаться запомнить лица. Через полгода и половины этих не останется, зато потом придут новые. Бессменный круг жизни и смерти.
Два крючка вывезли оружие с другой стороны стойки. Зай подхватил меч, удобно легший в руку, и передал алебарду Восьмому. Тот с любопытством вцепился в древко, принявшись осматривать его со всех сторон. Боевое оружие трансформировалось из рукояти, потому словно сплеталось из лезвий, спрятанных внутри. Тренировочное выпускали готовым, чтобы его покрытие не портилось от активации.
Охотники вошли в тоннель, уходивший в сторону неровным рукавом. В нем между тренировочными залами курсировала железная платформа. Над занятыми помещениями горели красные лампы, над свободными они были погашены. Охотникам достался зал под номером шесть.
Вместе с щелчком тумблера вспыхнул свет. Потолок круглого зала сходился куполом, напольное покрытие заменял мягкий песок. Сбоку виднелась панель управления с круглыми желтыми кнопками, обозначенными от одного до четырех. Зай прошел вперед, снял куртку и повесил ее на крюк сбоку. Потом отстегнул кобуру и ножны, оставив рядом, и заставил Восьмого сделать то же самое. Дальше, взяв тренировочное оружие, оба вышли в круг, встав напротив друг друга.
– Знаешь, как с ней обращаться?
Зай взглянул на алебарду, болтавшуюся в руках Восьмого обычной палкой. Это было строптивое и неуступчивое оружие, к которому нужно найти подход. Оно само выбирало хозяина, а новый напарник не выглядел способным его приручить. В голосе расплескалось плохо скрытое сомнение. Восьмой повертел алебарду, пробно махнул лезвием пару раз так, будто собирался косить траву. Зай раздраженно фыркнул и воткнул меч в песок. После в два шага добрался до Восьмого и забрал алебарду, плавно поведя ее наконечником в сторону.
– Слушай внимательно. Каждое оружие должно быть продолжением руки, в этом весь смысл. Оно смертоносное, длинное и сделано из металла, но оно – продолжение руки, поэтому необходимо соответствовать ее плавности и скорости. – Рывок лезвием, что оно вспороло воздух со свистом тонким, будто комариный зуд. – С двуручным оружием сложнее. Оно заменяет обе руки, объединяет их мощь в одну. Ты становишься уязвимым к атакам; медленнее, но опаснее и мощнее. Любое попадание может стать смертельным для врага, но любой промах – обернуться смертью для тебя. Это понятно?
Восьмой, завороженно наблюдавший за движением, невпопад кивнул. Зай тяжело выдохнул. Казалось, ничего тот не понял, он все усваивал исключительно на опыте, проговаривать словами представлялось занятием бесполезным. Зай перекинул алебарду Восьмому и подхватил меч в руку.
– Нападай.
Ступив левой ногой назад, Зай поднял меч и приготовился отразить удар. С отчаянием взъерошенного воробья Восьмой бросился в атаку, держа алебарду как доисторическое копье и целясь в грудь. Зай легко ушел в сторону, провернув плечо и пропустив напарника мимо. Восьмой успешно повалился в песок, вспахав его носом.
– Бездарь, вставай.
Зай плавно прокрутил запястье, дав мечу совершить красивый оборот по часовой стрелке. Восьмой сел на колени, помотал головой и вытряхнул из темных волос песок. Его ладонь крепко обхватила алебарду. Вернувшись на ноги, Восьмой бросил на наставника озлобленный взгляд из-под неровной челки.
– Собери злость в кулак и нападай. Это твое лучшее оружие и твое самое слабое место одновременно. Научишься управлять яростью – выживешь, даешь ей поглотить себя – сдохнешь.
Восьмой глубоко и часто задышал, крылья его ноздрей раздулись как у хищной птицы. Глухо замычав, он сорвался с места и попытался вонзить лезвие в грудь Зая. Зай отстранился – и Восьмой опять пронесся мимо. В последний момент он расторопно перебрал ногами и удержал равновесие, развернувшись. Его новый крик больше напоминал рев разъяренного зверя. Он махнул рукой широко, лезвие пронеслось над головой Зая. В этот раз Зай присел и, усмехнувшись, ткнул рукоятью меча Восьмого под ребра, выбив изо рта глухой кашель и затормозив его на секунду. Ее хватило, чтобы провести контратаку и ударить плоской стороной клинка по спине. Восьмой выгнулся от боли и вновь опал на колени. Его шея неестественно выгнулась.
– Еще.
Зай обошел поверженного кругом. Если мальчишка сдастся так просто, то смерть для него – лишь вопрос времени, значит, в первый раз ему просто повезло. Но Восьмой поднялся, и бой продолжился.
Вновь и вновь он падал от боли и усталости, покрываясь синяками и ссадинами. Вновь и вновь неказистые движения подводили его, но с каждым разом они давались проще и легче. В один момент Восьмой даже заблокировал удар, а потом мягко парировал атаку. Собрав силы, он смог царапнуть Зая лезвием по щеке, неожиданно сменив траекторию движения и застав тем самым наставника врасплох.
Два часа пролетели как одна минута. Запыхавшийся Восьмой утер пот, лившийся с него градом, да и Зай успел взмокнуть. Им удалось разучить азы, а дальше следовало проверить самое сложное: как напарник поведет себя в стрессовой ситуации.
Зай вразвалку подошел к пульту управления. Восьмой обессиленно лежал на спине и пялился в потолок, напичканный, как и стены, глубокими отверстиями. Тренировочные залы таили множество сюрпризов, о которых Восьмому только предстояло узнать.
– Битва с сомброй не бывает честной. Ты думаешь, что должен победить, но силы на пределе, а сомбра намного быстрее, мощнее, выносливее… Ее нельзя недооценивать.
С этими словами Зай придавил кнопку с цифрой «один». С потолка обрушилась клетка и разделила зал на две неравные зоны. Восьмой вскочил на ноги и подхватил алебарду, принявшись оглядываться. Стены наполнились жужжащим скрежетом, будто сгибались и разгибались одновременно десятки металлических суставов.
– Что?..
Подбежав к клетке, Восьмой дернул ее на себя, но безуспешно. Справиться с ней было невозможно, для того ее и построили. Зай безразлично взглянул на напарника. За его спиной в стене открылось два зияющих чернотой прохода, в них отчетливо загрохотали шаги.
– На твоем месте я бы обернулся.
Восьмой вздрогнул и развернулся всем туловищем, чтобы встретиться лицом к лицу с двумя паукообразными механическими существами. В высоту они достигали по метру каждое. Их вытянутые головы напоминали узкие горлышки бутылок, украшенные восемью красными глазами. Тонкие лапы, которых насчитывалось по шесть штук, сгибались под причудливыми углами и удлинялись за счет вмонтированных лезвий. Существа спрыгнули на песок и покрутили головами. Обнаружив цель, они побежали на Восьмого, резво переставляя лапы.
– Не поможешь.
Глухая фраза прозвучала утверждением, Зай сел на скамью у входа и безмятежно вытянул ноги вперед. Заложив руки за голову, он приготовился наблюдать за отличным гладиаторским боем.
– Это бы убило все веселье.
Восьмой засопел. Его плечи зашлись крупной дрожью, когда механические пауки напрыгнули с двух сторон. Одного из них он принял на древко алебарды, на худосочных руках проступили мышцы, а вены вздулись. От второго удалось спастись поворотом, подставив спину первого. Когда пауки налетели друг на друга, Восьмой отскочил назад, прицелившись лезвием в брюхо. После невольного столкновения с сородичем паук перебрал лапами в воздухе в поисках опоры. Удар мог бы выйти успешным, если бы его нанесли раньше. Только скорости после изнурительной тренировки Восьмому явно не хватало.
Лапы обхватили торс напарника как пушинку и почти сомкнулись на нем ножницами. Зай невольно подобрался, приготовившись вмешаться. От смертельного ранения спасло древко алебарды, просунутое между лапами. Полученная блоком секунда позволила Восьмому распластаться на песке в очередной попытке атаковать снизу. На этот раз лезвие скользнуло по металлическому шву, вызвав шипение и искры. Красные глаза бестолково заметались, провернувшись в ободках-шестеренках. И когда казалось, что победа близка, из-за спины поломанного паука выпрыгнул второй.
Он перебрал лапами по телу мертвого товарища и прополз вперед. Восьмой откинулся на спину, с силой потянув алебарду на себя, но она надежно застряла между пластинами. Паук занес клешни-лезвия над головой Восьмого. Они опустились порывисто и неизбежно, до вспарывания шеи осталась пара сантиметров… Зай нажал кнопку «один» вновь.
Паук замер, глаза потухли. Клетка, отделявшая зал от входа, поднялась вместе с тем, как из отверстий над тоннелем показались механические усы. Они подхватили пауков и уволокли их внутрь тут же затянувшихся темных проходов.
Зай подошел к Восьмому и остановился у его головы, нависнув сверху. Носки берцев вспороли песок рядом с висками напарника. Он выглядел плохо. Черные глаза бестолково перебегали от предмета к предмету, дыхание сбилось, а волосы насквозь вымокли от пота. Зай протянул ему руку.
– Охотники работают в паре, потому что не могут победить сомбру в одиночку. Когда ты на пределе возможностей, только напарник может тебя спасти. Никогда об этом не забывай.
Восьмой нервно сглотнул и порывисто сел. Он разъяренно отбросил руку Зая, ухватившись за древко алебарды.
– Ненавижу! – прокряхтел он, сплюнув кровь с прокушенной губы и вытерев измазанное грязью лицо тыльной стороной ладони. – Я… Все делал, как ты сказал. Не спрашивал. Не говорил. Я стараюсь. Пытаюсь! Сложно! А ты… Ты…
Он слепо махнул алебардой и закашлялся, в углах глаз выступили мелкие капли. Зай ступил на шаг назад и сунул ладони в карманы джинсов. Через пару секунд часы прижгли руку Восьмого так, что тот сжался в клубок. Перекатившись по песку, он принялся баюкать запястье. Зай прошел мимо, подхватил меч со скамьи и распахнул дверь наружу. Взгляд, полный презрения, метнулся к проплывшей мимо платформе. Некоторые уроки напарник категорически не усваивал.
– И вот мы вернулись к тому, с чего начинали. Ты просто бесполезный мертвяк, как и все до тебя. И сдохнешь также.
Последнюю фразу Зай едко процедил сквозь зубы, ухмыльнувшись. Со смертью Восьмого конец придет и ему самому. Глупая ирония: лучший охотник сгинет из-за одного потерянного новичка. Ничего смешнее и быть не может.
– Оружие сдашь на стойке. Не попадайся мне на глаза до завтра.
Дверь захлопнулась с гулким эхом. Зай ступил на платформу и устало облокотился на перила, уставившись невидящим взглядом на мерно проезжавшие мимо одинаковые двери. Меч лязгнул, повалившись на пол. Зай спокойно поднял его и сошел в оружейной, где сдал оружие на стойке. Мимо прошел знакомый, которого пришлось машинально поприветствовать рукопожатием. Зай что-то ему ответил, но не помнил, что. Его мысли были далеко.
А ведь он надеялся, что новый напарник окажется способным и не умрет. Что все хотя бы в единственный раз сложится неплохо… Видимо, он ошибался.