В самой глубине подвала оказался проход к свалке поломанной мебели, а за ней – дверь, обитая кожей. Люди могли поклясться, что ее не было. Как бы они не заметили такую большую дверь?
– Дедушка, – сказал Вовка, – а у вас в кабинете точно такая же дверь.
Мальчик был прав: та же потемневшая от времени кожа. Узнал он и бронзовую ручку.
– А вдруг откроем дверь, – прошептал Вовка, не отпуская рукав директора, – и окажемся у вас?
Директору и в самом деле было не себе: он узнал на коже пятна, которые однажды он поставил, когда красил потолок, на том самом месте, повыше ручки. Да и ручка та самая, из темной бронзы. Он положил на нее ладонь и ощутил привычный уютный холод металла, повернул ее, вошел и… оказался в своей приемной. В ней все было на месте: и маленький столик секретарши со следами недавнего пиршества, и старый шкаф, и такой же старый стул, а за ним дверь его кабинета с надписью "Директор".
– Ничего не понимаю! – прошептал Николай Андреевич. – Мы что, вернулись наверх? Но сейчас начнут ломать школу!
Вовка не выпускал директорской руки.
– А Золушка осталась за порогом.
– Ну что же ты, Золушка! – позвал он. – Заходи!
– Мне сейчас нельзя, – серьезно ответила Девушка.
– Но почему? Мне с тобой так хорошо!
– Потому что это не моя сказка! – подумала и добавила, – и не моя музыка.
– Так значит, – догадался Николай Андреевич, – мы не поднимались наверх, а оказались в комнате перехода?
Золушка кивнула, и ее золотистые волосы блеснули на ярком снопе света, который лился из комнаты перехода.
– Так это уже волшебная страна? – спросил Николай Андреевич.
Но ему никто не ответил. Перед Золушкой дверь захлопнулась, у рояля, словно из небытия появился пианист в черном сюртуке, пальцы его пробежали по клавишам и приятным баритоном он запел любимую песню директора музея. – Песенку знаменитых капитанов из одноименной радиопередачи:
За окошком снова
Прокричал петух.
Огонек пеньковый
Вздрогнул и потух.
Собирайтесь снова
К нам из дальних стран,
До свиданья, вашу
Руку, капитан…
Николай Андреевич часто напевая эту песенку себе под нос, особенно, когда расставлял экспонаты Музея. Хотя героев сказок и не было среди знаменитых капитанов, ему почему-то всегда казалось, что когда-нибудь с книжной полки вместе с капитаном Немо, Мюнхгаузеном, Диком Сэндом, Сильвером сойдут и его любимые Иванушка-царевич, Василиса Премудрая, Мальчик с пальчик, Золушка… Откуда узнал про эту песню черный пианист? Может, подойти и спросить? Нет, наверное, нельзя. Он же занят… Потом Николай Андреевич вспомнил про каминные часы: интересно, сколько им дано времени? Неделя, месяц, год?
– Дедушка, идем! – тянул его за рукав мальчик.
– Куда?
– К вам в кабинет!
Николай Андреевич увидел, что дверь с надписью «Директор» медленно приоткрывается. Не отпуская Вовкиной руки, он взялся за знакомую бронзовую ручку и сильнее потянул на себя, собираясь войти в кабинет, но… вместо этого увидел каменную стену, вдоль которой тянулись вверх ступени винтовой лестницы. Сыростью и прохладой повеяло на них, когда дверь за людьми закрылась. Правой рукой Николай Андреевич держал Вовкину ладошку, а левой держался за деревянные перила, которые вились вместе с извилинами лестницы. Перила были холодные, как и каменные ступени, которые делали бесконечные обороты. Поднимаясь вверх по узкой лестнице, Николай Андреевич молил судьбу, чтобы им никто не встретился на пути, иначе бы они не разошлись.
Но все когда-нибудь кончается. Спутники, наконец, добрались до верхней площадки. Перед ними была, обитая железом дверь. А вдруг она не откроется? Николай Андреевич толкнул ее от себя и оба зажмурились от яркого света… Перед ними до самого горизонта лежал цветущий луг, и только где-то вдали стояла стена высоких деревьев, а выше ее – коричневые – горы. Стояла звенящая тишина, и шелест шагов по траве был единственным звуком, который их встретил в Волшебной стране… Если, конечно, это была Волшебная страна. Но куда еще комнаты перехода? Но если Вовка еще сомневался, то Николай Андреевич поверил в это по признакам неуловимым, но безошибочным! По запаху, который невозможно забыть, как невозможно и вспомнить, по звуку – нежному, странному, невесть откуда летящему звону.
Поднялись они на пригорок, а под ними – долина – окошенное поле. На том поле стога, что города, стоят. И подле одного стога сидят Козел, Баран, Кот и Медведь. И дорога, по которой они должны идти, мимо животных пролегает.
Вовка остановился, к старику прижался, а Николай Андреевич тоже на медведя посматривает: не тронет ли?
И вдруг Кот-серый лоб встает на задние лапы и говорит им человеческим голосом:
– Идите к нам, посидим рядком, поговорим ладком.
Баран с крутыми рогами тоже умел по-русски говорить:
– Если хотите у огня погреться, мы это живо! Ну-ка, Коток!
Кот-серый лоб добыл бересты, обернул Козлу рога и велел ему с Бараном стукнуться лбами.
Стукнулись Козел с Бараном, да так крепко – искры из глаз посыпались – береста и запылала.
Развели они огонь, людей приглашают. Неудобно отказываться. Посидели у костра, выслушали беды животных, а Медведь в сторонке сидит и ласково так на них смотрит.
– Может, у нас есть чем угостить зверей? – спросил Вовка.
Николай Андреевич извинился, посидели они еще у костра и дальше пошли.