Город, в котором они жили, скрывал больше, чем многие могли предположить. Он был словно наслоён из эпох, каждая из которых оставляла за собой следы, едва заметные в старинных зданиях, узких переулках и легендах, передающихся из поколения в поколение. Для обычных жителей это были просто рассказы, но для тех, кто, как Эмили, стремился докопаться до сути, каждая история была ключом к чему-то более глубокому.
На следующий день Марк и Эмили встретились в маленькой кофейне в центре города. За окном мелькали прохожие, спешащие по своим делам, и ни один из них не догадывался, с какими тайнами столкнулись эти двое.
Эмили разложила перед Марком стопку старых газет и обрывков, которые явно принадлежали другой эпохе. Она быстро нашла нужные страницы и указала на статью с пожёлтевшими краями.
"Посмотрите сюда," – сказала она, указывая на заголовок: «Тайные обряды старинного общества: что происходит в глубине города?» Марк пробежался глазами по тексту, но даже не знал, как отнестись к прочитанному.
"Это старая легенда, о которой говорят местные," – объяснила Эмили. "Говорят, что давным-давно, задолго до того, как город приобрёл нынешний вид, здесь существовало тайное общество. Оно было основано на оккультных практиках, и его члены верили, что, проводя ритуалы, смогут установить связь с потусторонним миром."
"И что с этим обществом случилось?" – спросил Марк, хотя часть его ещё скептически относилась ко всему этому.
"Они исчезли," – спокойно ответила Эмили. "Однажды просто пропали. Говорят, что их забрал тот самый потусторонний мир, к которому они стремились. Но самое интересное – это место, где находилось их убежище."
Она достала ещё один листок – выцветшую карту города. На ней были изображены старинные улицы и здания, уже не существующие в нынешней планировке. Эмили обвела пальцем участок на окраине города, совпадающий с районом, где произошли исчезновения.
"Ты хочешь сказать, что те, кто пропадает сейчас, каким-то образом связаны с теми, кто исчез давным-давно?" – Марк не мог сдержать ироничной усмешки, но взгляд его оставался сосредоточенным.
"Сложно сказать наверняка," – ответила она, не отрываясь от карты. "Но символы, которые мы видели на местах исчезновений, совпадают с древними знаками, которые использовали члены этого общества. Если это не совпадение, то возможно, что кто-то решил возродить старые ритуалы."
Марк осознал, что это дело начинает обретать пугающую глубину. Было ли это правдой или просто совпадением, но всё указывало на то, что они столкнулись с чем-то, выходящим за рамки обычных преступлений. Он вспомнил, как его отец когда-то рассказывал о том, что в каждом городке есть свои «тёмные углы», куда люди боятся заходить. Возможно, этот случай – один из тех самых «углов», который лучше оставить в покое.
"Итак," – сказал он, делая последний глоток кофе, – "где, по твоему мнению, мы найдём следующее указание?"
"Есть одно место," – ответила Эмили, убирая карту. "Старая библиотека. Там до сих пор хранятся книги и документы, которые не переносят в цифровые архивы из-за их древности и повреждений. Если культ действительно существовал, следы его деятельности могли сохраниться там."
Марк помедлил, взвешивая свои сомнения, но любопытство, подогретое холодной тревогой, победило. Оказавшись на грани открытия старинной тайны, он понял, что уже не сможет остановиться.