Это было чудовищное нарушение прописанных правил высшего общества: незамужняя лэри без сопровождения посетила дом неженатого лэрна. Но лэрн Тристан Дельт-гор-младший из дома Виниарск не наблюдал на лице девушки и толики смущения или беспокойства. Лэри выглядела равнодушной к этой щекотливой ситуации и спокойно пила мятный чай с четырьмя ложечками сахара. Правила хорошего тона не позволяли перейти к делу, предварительно не сделав хотя бы глоток чая и не заведя разговор к ничему не обязывающей светской теме. Обсуждение погоды, последнего бала этого года или новой инженерной диковинке знаменитого металирана Оверлоу Норм-анса могло стать неплохим началом беседы.
Лэри с неспешным наслаждением пила горячий напиток и равнодушным взглядом осматривала убранство малой гостиной, куда её сопроводил дворецкий. Может, её спокойствие и равнодушие были напускными, и неторопливым чаепитием лэри пыталась отсрочить разговор и набраться храбрости. Или, может, она просто хотела согреться с дороги и не торопилась перейти к делу. Камин в малой гостиной растопили недавно, и комната ещё полностью не прогрелась.
Этим ранним утром ударил небольшой морозец, который застал не только низший класс, встававший с рассветом, но и высший, привыкший просыпаться лишь к полудню. Для небольшой Торении подобная погода в середине осени была редкостью. Обычно холода не тревожили людей до конца своего законного, второго зимнего месяца. Но в этот раз, словно пытаясь отыграться за все предыдущие года, стужа пришла в конце совéра. Благо небесные маги из класса «меняющие», умеющие чувствовать подобные изменения в атмосфере, вовремя оповестили о надвигающемся северном циклоне, и люди успели собрать поздний урожай с полей и из садов.
Тристан чай на дух не переносил, но и побаловать себя любимым бренди пока не мог. Для подобных напитков время было ещё слишком раннее. Сделав положенный этикетом глоток, мужчина отставил кружку на стол и принялся разглядывать свою загадочную гостью, раздумывая над причиной её приезда. В письме она указана не была, там содержались лишь просьба о встрече и инициалы. Перед встречей Тристан разузнал кое-что о девушке, так настойчиво требующей личной встречи с самым известным повесой столицы. Признаться, именно вопиющая наглость письма подтолкнула лэрна к положительному ответу.
Регина Аско-льд из дома Баргарон. Девушка двадцати семи лет. Отца лишилась семь лет назад. Не замужем. В скандалах не замечена, в свет выезжает редко. Находится на попечительстве Миноса Аско-льда, занявшего после смерти старшего брата главенство дома Баргарон. Ведёт замкнутый и нелюдимый образ жизни в родовом поместье. Информации о ней было довольно мало, что настораживало, приводило в недоумение и невольно заинтересовывало. Если бы не принадлежность этой особы к одному из старейших, знатнейших и богатейших домов, Тристан мог заподозрить в ней охотницу за женихами, а в её поведении – лишь мастерски разыгранную комбинацию, которая могла бы помочь его скомпрометировать. Подобные инциденты неоднократно случались в жизни лэрна, вынуждая его учиться защите от них. Неприметное устройство записи возле вазы на столе, замаскированное под металлическую шкатулку, нередко помогало ему спасаться от обвинений в неподобающем поведении… и расстраивать матушку очередным скандалом с его участием.
Пока лэри разглядывала комнату, Тристан рассматривал гостью, разместившуюся на софе. Внешность Регины Аско-льд ему не приглянулась. Известный повеса Тристан, нередко радующий высший свет очередной темой для беседы, засматривался только на лэри, которые знали, как следить за собой и умели различными хитростями спрятать недостатки, выставив на обзор прекрасную и манящую картину. Опытный глаз мужчины отметил во внешности лэри Аско-льд и потрескавшиеся губы, и несколько бугорков-прыщиков на подбородке и лбу, и неухоженные брови, и чёрные точки на носу, и коротко обрезанные ногти. Фигуру лэри скрывала одежда: светло-лиловая блузка с дутыми рукавами добавляла ширины её плечам, широкий чёрный пояс, стилизованный под корсет, надетый шнуровкой вперёд, розовая юбка в синюю полоску и сапожки с острыми носами визуально удлиняли ноги, из-за чего она выглядела намного выше и худее, чём была на самом деле. Казалось, девушка хотела придать фигуре форму песочных часов, но перестаралась с фасоном одежды. Вдобавок выбранные цвета не сочетались с её чёрными волосами, собранными в гульку на затылке, и светло-серыми глазами. Вердиктов было два: или у лэри нет вкуса и стиля, или она пытается создать о себе подобное мнение.
Эти выводы ещё больше удивляли: зачем лэри Аско-льд искать с ним встречи? Если бы не любопытство, которое не пожелало уйти вместе с детством, Тристан никогда бы не дал согласия на беседу. Молчание гостьи лишь больше подхлёстывали пытливый интерес и желание разгадать неожиданно появившуюся загадку под именем Регина Аско-льд.
Наконец, лэри отставила кружку из хрупкого стекла «с прелестнейшими розово-фиолетовыми мотыльками на фоне цвета потухшей зелени» (как отзывалась матушка о росписи чайного набора, подаренного нынче на день «забытых вещей») – подняла на него спокойный взгляд и прямо спросила:
– Лэрн Дельт-гор, что вы думаете о браке?
Тристан замешкался лишь на несколько секунд и отрывисто расхохотался. Это была одна из его привычек: смех нередко помогал ему скрыть от оппонентов свои чувства и давал небольшую отсрочку на парирование.
– Неужели уважаемая лэри решила сделать мне предложение?
Регина Аско-льд весёлый тон лэрна не поддержала и ответила так же прямо:
– Я раздумываю о том, чтобы сделать вам предложение о фиктивном браке.
В девушке не было и грамма кокетства, смущения или озорства. Всего лишь двумя фразами она сложила о себе мнение как о прямолинейном человеке, не терпящем лицемерия, недомолвок и интриг. Подобное поведение для лэри было возмутительным и странным. Высшее общество такой прямоты не терпело, поэтому отпрысков знатных домов с детства учили «правильному» поведению. Но, пожалуй, такое поведение объясняло нечастые выезды Регины Аско-льд в свет.
Тристану так необычно было открыто разговаривать с лэри, без скрытого подтекста и двусмысленных фраз, что он удивился этому больше, чем самим её словам.
– Фиктивный брак? – на этот раз лэрн всё же решил не скрывать удивление. – Чем же вызвано подобное желание?
Ответ лэри был всё так же прям и спокоен:
– Во-первых, я уже давно вошла в пору замужества, и мне осталось всего три года до возраста, после которого меня заклеймят старой девой. Высшее общество подобное у женщин не одобряет. Вдобавок, я отношусь к слишком знатному дому, чтобы на это закрыли глаза.
С этим Тристан спорить не мог. Несмотря на среднюю продолжительность жизни в сто двадцать лет, брачный возраст у женщин начинался с пятнадцати лет и заканчивался тридцатью годами. Связано это было с тем, что женщины могли рожать только до сорока-сорока пяти лет. Бывали, конечно, исключения, например, мать Триста – лэри Тереза Дельт-гор – родила в пятьдесят два года, чем вызвала настоящее потрясение у высшего общества. Мужчинам в этом плане было значительно легче и комфортней – репродуктивные способности у многих сохранились до глубокой старости. Поэтому до сорока лет они вполне могли наслаждаться своей холостяцкой жизнью без осуждения. В свой тридцать первый год Тристан был ещё далёк до последнего рубежа холостяцкой жизни, но нотации матушки и уловки охотниц за женихами порой вынуждали его задуматься о браке.
– Во-вторых, мне уже давно приелись нотации матери и ухлёстывания со стороны лэрнов. Оградить меня от них может лишь брак.
Тристан слегка усмехнулся: Регина Аско-льд словно прочла его мысли.
– В-третьих, – девушка за весь разговор впервые позволила себе насупиться и тяжело вздохнуть, – десять дней назад моего дядю пригласили на аудиенцию к королю. Его Величество был крайне обеспокоен тем, что такая древняя и знатная фамилия может прекратить своё существование на его имени, ведь он не позаботился о том, чтобы найти своей племяннице супруга и обзавестись приемником.
Обеспокоен? Тристан вновь усмехнулся. Точнее, не хочет терять кровь одного из трёх родов, наделённых магией металирании. Скорее всего, король вынес главе дома Баргарон ультиматум: или он в ближайшее время находит племяннице супруга, или Его Величество сыграет роль свахи.
Из информации, собранной секретарём, следовало, что дом Баргаронов в 992 году лишился главы дома и наследника. Следующим главой стал младший брат почившего – Минос Аско-льд, у которого детей не было, несмотря на два неудавшихся брака. Поговаривали, он был бесплоден, хотя именно Минос Аско-льд во время разводов обвинял в этом недуге жён. Единственной продолжательницей рода оставалась Регина, поэтому неудивительно, что на неё легла подобная ответственность. Были в доме, конечно же, другие семьи, но если главенство перейдёт ко второй ветви, кровь рода перестанут считать чистой, и это значительно пошатнет авторитет Баргаронов. Вдобавок, только Аско-льды владеют настолько сильной магией металиранией, что способны конкурировать с другими домами. Более того, Баргароны когда-то занимали первое место по уровню силы и степени развития техники, пока их не сменили Овдерены, благодаря Оверлоу Норм-ансу.
– В-четвертых, я навела о вас справки и пришла к выводу, что вы идеально подойдёте на роль моего супруга.
Изо рта Тристана вырвался скептический смешок. Да, для матери он был любимым сыном, на проказы которого она закрывала глаза, а для охотниц за женихами – отличной партией. Но вот для лэри подобного дома – сомнительным партнёром.
– Да, о вас в обществе ходят слухи как о ловеласе и повесе, – подтвердила его смешок Регина Аско-льд, словно вновь читая мысли. – Вы часто становитесь участником скандалов и происшествий, но в силу вашей изворотливости и харизмы всегда выходите сухим из воды, – если бы не спокойный голос Регины Аско-льд, Тристан вполне мог бы решить, что лэри пытается ему льстить. – Вы самый младший сын в семье, поэтому на ваши проказы высшее общество и Его Величество смотрят сквозь пальцы. Вы являетесь завидным женихом и нередко становитесь объектом для охотниц, но вам ещё далеко до сорока, поэтому вы не стремитесь к браку.
– После вашей столь подробной характеристики моей жизни я удивлён, что вы предпочли отдать место вашего «супруга» именно мне.
Привычка – вторая натура, поэтому Тристан и ответил с излюбленным лукавством в голосе, а не спросил прямо, почему она решила сделать предложение именно ему.
– Напротив, именно из-за перечисленных фактов вы мне подходите, – девушка по-прежнему не лукавила, и это начало слегка раздражать Тристана. Он слишком привык к женскому лицемерию и кокетству, а из-за Регины Аско-льд ему приходилось менять свою привычную манеру общения с лэри. – Вы не гонитесь за деньгами и титулом, и в ближайшее время не собираетесь создавать семью. Вы ещё слишком молоды и амбициозны. Вам хочется заводить интрижки и вести праздный образ жизни без чужого контроля и вмешательства. Но при этом вам доставляет неудобство внимание охотниц за женихами и желание вашей матери найти вам супругу. Благодаря нашему браку вы сможете лишиться этих неудобств, не изменяя привычному для вас образу жизни. Вмешиваться в ваши дела я не стану и от вас буду ожидать такого же отношения. Мы просто будем проживать в одном доме и, когда это будет необходимо, появляться вместе на публике. К тому же мы можем обыграть наш брак как принужденный родителями. Думаю, многие лэри захотят вас утешить, узнав, что вашей супругой стану я. – Девушка на несколько секунд насмешливо скривила губы.
Тристана поразило осознание: образ безвкусной и нелепой лэри – всё же мастерски созданная ширма. Судя по усмешке, девушку забавляла реакция других лэри на это. Но зачем идти на подобную хитрость? Что это – попытка избавиться от приставучих ухажёров? Интуиция подсказывала, что Регина Аско-льд не столь наивна, чтобы не понимать: многие лэрны стерпят любую внешность избранницы, если это поможет поднять их статус и набить карманы золотом.
Любопытно…
– Также я хочу сразу уточнить: если вы встретите женщину, с которой захотите связать жизнь, то мы разведёмся. То же самое в моём случае, – продолжала спокойно говорить Регина Аско-льд, словно зачитывая зазубренный стих. – Если до сорока лет вы не встретите женщину, то мне нужен будет от вас, – голос Регины дрогнул и взгляд потупился, – ребёнок.
Это приятно удивило Тристана: всё же смущение ей не чуждо!
– Как же мы обыграем развод? – с усмешкой уточнил лэрн. – Мне воспользоваться методом вашего дяди?
Он сказал это и тут же мысленно выругался. Он не хотел оскорбить ни её, ни Миноса Аско-льда. Это тоже была выдрессированная привычка высшего общества: знаешь, чем задеть – задень. Не со зла или от ненависти, а чтобы сказать: мне прекрасно известно о наличии этого скелета в твоём шкафу.
Девушку если и задела насмешка лэрна, то виду она не подала. Даже больше – спокойно ответила:
– Разводы моего дяди являются его личным делом. Осуждать и тем более обсуждать их я не намерена.
Тристан ощутил неловкость, словно его застукали сплетничающим со служанками. В подобное положение его ставили редко, тем более женщина.
– Развод нам обеспечит брачный контракт, – равнодушно добавила лэри.
– Контракт? – Тристан вновь рассмеялся, пытаясь скрыть удивление не только от заявления, но и от её храбрости. – Вы понимаете, что для нас это моветон? – с сарказмом уточнил лэрн.
Разводы в Торении не поощряли и давали только по уважительной причине. Но несколько лет назад в страну с запада пришла идея о брачных контрактах, которая быстро обрела популярность у молодого поколения. В контракте оговариваются многие условия совместного проживания супругов, в том числе и несколько обстоятельств развода и деления имущества. Однако если для молодых или не слишком знатных домов подобное было простительно, то для древних и знатных, придерживающихся старых традиций, – возмутительно.
Регина Аско-льд помедлила с ответом, явно пытаясь подобрать слова:
– Общество меняется, старые законы и традиции сменяются новыми. Сегодня это моветон, завтра станет обыденностью, – лэри пожала плечами и поспешно, а значит, явно занервничав, добавила: – Но если вы приверженец старых традиций, то наш дальнейший разговор бессмысленен.
Тристан весело усмехнулся. Уж кто-кто, а Золотой повеса как раз считал бессмыслицей устаревший, изживший себя уклад жизни высшего общества. Это сейчас на его поведение и проказы смотрят сквозь пальцы и – максимум – с доброй усмешкой. Буквально полстолетия назад он мог из-за этого навлечь на свою голову проблемы. Хотя старое поколение продолжает относиться к выходкам Тристана крайне негативно, их отношение вполне понятно. Чем чаще молодое поколение меняет устоявшиеся нормы и правила, тем сильнее за них цепляются древние дома в попытке удержать привычный уклад жизни. И конечно же, власть.
– Можете продолжать, – повелительно махнул рукой лэрн.
– На этом всё, – растерянно сказала Регина Аско-льд. Её проскользнувшая сквозь спокойную маску эмоция вызвала у Тристана довольную улыбку. Приятно было осознавать, что маска ещё полностью не срослась с лицом. Но для подобного возраста её хладнокровие уже удивляло. Девушка быстро вернула себе присутствие духа: – Если вы согласны подумать над моим предложением, то нам стоит обсудить ещё пару вопросов.
– Я согласен подумать, – Тристану действительно не мешало неспешно проанализировать эту затею за стаканчиком бренди. – Какие ко мне будут вопросы? – Мужчина обаятельно улыбнулся.
Облегчение пополам с радостью мелькнули в глазах лэри, и на секунду радужка вспыхнула серебряной каймой. Лэрн удивился, но виду не подал.
– У меня есть к вам несколько вопросов, которые я бы хотела обсудить до того, как вы обдумаете моё предложение, – деловито начала лэри, явно приободрившись. – Вы тоже можете задать мне свои вопросы, если они у вас имеются.
– Задавайте, – с улыбкой ответил Тристан и попытался принять более удобную позу в довольно жёстком кресле с тонкими подлокотниками, на которых было сложно уместить локти. Поместье он унаследовал от бабушки. Лэрн давно хотел сменить обстановку во всех комнатах, а не только в тех, которые чаще использует, да всё руки не доходили. Сейчас руки об этом очень жалели.
Девушка, сидевшая на софе, отсела на другой край, указала взглядом в сторону освободившейся половины и спокойно предложила:
– Присоединитесь?
Правила приличия не допускали подобную близость между лэрном и лэри, которые познакомились меньше часа назад, но, рассудив, что сегодня они нарушили достаточно правил и ещё одно нравственность их поведения ниже не опустит, Тристан всё же присоединился к девушке. Софа была значительно удобней кресла. Мужчина вытянул ноги под кофейный столик и наконец-то смог удобно положить руки на бёдра.
– Вы наблюдательны, – с улыбкой заметил лэрн.
Слегка склонив голову набок и немного затянув паузу, явно решая, ответить или не ответить, Регина Аско-льд всё же призналась:
– У меня дома стоит такое же кресло, и моя мать его очень любит. Особенно читать мне нотации, когда я в нём сижу.
Тристан негромко рассмеялся и с нарочитым облегчением произнёс:
– Как хорошо, что моя матушка не знает о достоинстве этого кресла, иначе прониклась бы к нему схожими чувствами.
Лэри слегка улыбнулась, затем полуобернулась, прямо посмотрела на лэрна, обозначив, что пришла пора вопросов и ответов, и спросила:
– Вы любите кошек?
Тристан рассмеялся, но не из-за попытки скрыть свои эмоции, а, наоборот, искренне повеселев от вопроса. Он-то думал, что она спросит о его состоянии или наличии любовницы, но никак не о любви к животным!
– Не вижу повода для смеха, – обиду в голосе она спрятать не смогла, видно, смех сумел её зацепить. – Если вы не любите кошек или у вас на шерсть аллергия, то наш брак невозможен.
Регина Аско-льд была непостижима! Отказаться от брака, который для неё имел намного больше положительных сторон, чем для лэрна, из-за неприязни к кошкам?
– Можно узнать, чем именно вызвано подобное условие? – посмеиваясь, спросил Тристан.
– Просто я очень сильно люблю кошек, – слишком поспешно ответила лэри.
Лэрн кинул на девушку удивлённый взгляд.
Значит, Регина Аско-льд разводит какие-нибудь редкие породы кошек или любит подбирать котят на улице, и дома у неё питомник? Ни первое, ни второе занятие для лэри её статуса недостойно. Другое дело – собаки, лошади или птицы, а вот кошек высшее общество не признавало за достойную компанию уважаемым лэри. Впрочем, у матушки Тристана тоже было своё любимое увлечение из разряда «не одобряемых» занятий. Лэри Тереза обожала готовить и печь, особенно пирожки. Этот секрет дом Виниарск скрывал лучше, чем тайная канцелярия информацию о своих шпионах.
– Я к ним равнодушен, – пожал плечами Тристан и, подумав, добавил: – Лошадей люблю.
Регина Аско-льд кивнула, то ли принимая его ответ как положительный, то ли одобрив любовь хоть к каким-то животным, то ли просто в тон своим мыслям. Посмотрев на него прямым взглядом, лэри задала следующий вопрос:
– Вы будете против, если после свадьбы мы станем жить в моём доме?
Если бы инициатором брака выступал Тристан, и не фиктивного, а подлинного, то подобный вопрос его бы сильно задел, а так лишь ввёл в недоумение и вызвал очередной смешок.
Неужели у неё действительно дома питомник?
– Буду, – согласился лэрн и со смешком сказал: – Вы сможете держать кошек и в моём доме. В пределах разумного, конечно, – поспешно добавил Тристан.
Кошек он мог и не замечать, но не тогда, когда они мешаются под ногами.
– У меня больше нет вопросов. Если есть у вас, то задавайте.
Тристан вновь рассмеялся от озадаченности. Это действительно непостижимо! Пускай она предлагает ему фиктивный брак, но они ведь будут жить вместе, проводить время рядом и выходить в свет. Но всё, что она хотела узнать, – это отношение к кошкам и возможность переехать жить в её дом?
Регина Аско-льд нахмурилась и спросила с недовольством в голосе:
– Почему вы смеётесь после каждой моей фразы?
– Вы меня забавляете, – со смешком признался лэрн и потёр гладкий подбородок большим пальцем. – Мне чудится, что вы просто пытаетесь меня разыграть. Признавайтесь, лэри, вы проиграли желание?
Лицо девушки расслабилось и вновь стало спокойной маской. Достав из кожаной сумки-планшетки папку, лэри положила её на стол и с холодностью в голосе заявила:
– Это брачный контракт. Ознакомьтесь. Ответ жду к концу недели, – поднявшись на ноги, она сделала лёгкий реверанс, как позволяли правила приличия по отношению к равному дому. – Доброго дня, лэрн Дельт-гор.
– Доброго дня, – с улыбкой ответил Тристан и слегка склонил голову.
У двери девушка остановилась и, не оборачиваясь, заявила:
– Не забудьте удалить запись со «шкатулки».
– Не беспокойтесь, лэри, не забуду, – стоило двери захлопнуться за спиной Регины Аско-льд, как улыбка лэрна исчезла, сменившись задумчиво поджатыми губами.
Значит, лэри Аско-льд не лгала, и брак для неё был важен, раз она так серьёзно отнеслась к его подтруниванию. Конечно, не такую реакцию мужчина ожидал, но и останавливать её не стал. Пусть лучше она серьёзно не надеется, ведь ответ ещё не определён. Сейчас стоило внимательно прочесть брачный контракт и прослушать запись.
Тристан кинул задумчивый взгляд на «шкатулку». Как она узнала? Подобное устройство сделал не абы кто, а Оверлоу Норм-анс. Быть может, лэри Аскольд сама владеет подобным устройством? Тогда её так же должны допекать люди, стремящиеся занять место её супруга и, что важнее, сделать своего первенца следующим главой дома Баргарон. Впрочем, это не удивляло.
Поднявшись на ноги, Тристан развел руки в стороны и потянулся до хруста, затем покрутил шеей вправо-влево, тоже до хруста, довольно дёрнул плечами, схватил контракт вместе со шкатулкой и отправился в свой кабинет, размышляя на ходу, какой бренди будет лучше подобрать под это занятное чтиво: «Шерф Эй-ен» семидесяти четырёх лет выдержки или «Бернуар» восьмидесяти двух?