– Войдите, – прозвучал голос тёти Корини.
Здесь её кабинет, заметила Эльда, был даже просторнее, чем в Червон-Камне.
– Спасибо, Вейла. – Чара Червон, сидевшая за большим столом, подняла голову от бумаг и кивнула. – Ты можешь идти.
Чара Линн ободряюще улыбнулась девочке и вышла. А Эльда встретилась взглядом с тётей.
В ней что-то изменилось, это точно. Корини выглядела усталой, под глазами залегли тени. Она встала из-за стола и сделала несколько шагов к Эльде, не сводя с неё внимательного взгляда.
– Покажи мне Волимир!
– Да, сейчас… – Почувствовав крайнее волнение тёти, Эльда и не подумала возразить. Она вытянула из-под одежды камень, куда спрятала его по привычке или из желания защитить от посторонних взглядов его и свою беспомощность.
Волимир знакомо улёгся в ладонь, как делал это уже много раз. К жизни он так и не вернулся: искры сгрудились в самом центре и не мерцали.
Тётя даже тихо ахнула, вглядываясь в глубину камня.
– Не чувствуешь его, да? – вырвалось у неё. – Вообще?
– Нет, – призналась Эльда. – Не чувствую.
– Почти погас…
Тётя помолчала, будто пытаясь рассмотреть внутри что-то ещё, кроме замерших искр. Но в конце концов сдалась и взглянула на племянницу.
– А сама как?
– Кажется, хорошо.
– Голова не кружится? Не тошнит?
– Нет.
– Слабость?
– Немного, – призналась Эльда. После подъёма по винтовой лестнице дыхание у неё сбилось, хотелось присесть.
– Проклятая сцепка! – выругалась тётя Корини. – Садись в кресло, надо поговорить.
– Что такое сцепка?
– Сейчас объясню, – сказала тётя, усаживаясь за стол. Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, она замолчала и снова уткнулась в бумаги. Девочка тем временем осмотрелась. В этой комнате так же интересно, как в тётином кабинете в Червон-Камне. Некоторые вещи Эльда даже узнала. Видимо, они переместились сюда вместе с хозяйкой.
На заваленном бумагами и папками столе девочка увидела стеклянную фигурку призрака, звустрицу – переговорное устройство, созданное техниками, маятник-качалку, песочные часы, где вместо песка были насыпаны крошечные золотые шарики. Рядом с ними стоял небольшой деревянный ларец с двумя замкáми и лежали письменные принадлежности.
За спиной тёти возвышался забитый книгами шкаф. Едва взглянув на него, Эльда чуть не подпрыгнула: с верхней полки на неё смотрели круглые жёлтые внимательные глаза. Глаза охотника!
Неподвижное существо, притаившееся на шкафу, очень хорошо замаскировалось: землистого оттенка шерсть с серовато-коричневыми пятнами была не видна на фоне корешков старинных книг. Лишь глаза выдавали его присутствие.
– Ой! – вырвалось у девочки. – Кто это у вас?
Тётя Корини обернулась, проследив за взглядом племянницы, и вдруг расплылась в улыбке. Она встала и протянула руки:
– Ну-ка, иди сюда…
Существо издало странный звук, напоминающий сдавленное рычание. Эльде показалось, что оно явно против того, чтобы хозяйка брала его на руки, но тётя Корини не испугалась. Она вытащила затаившееся создание с полки и повернулась к Эльде.
– Нравится? Правда, красавец?
– Э-э-э… ну… А кто это? – Девочка не знала точно, нравится ей новый любимчик тёти или нет, поэтому предпочла не отвечать.
– Это Морок, когтявр, – ответила чара Корини, пытаясь поудобнее устроить животное на руках. Когтявр недовольно вертел головой, показывая острые зубы и стараясь не терять из поля зрения Эльду. – Ты же таких никогда не видела?
– Не видела…
– Прекрасный зверь, настоящий хищник, – сказала тётя. – Их вывели в Живых Садах для того, чтобы контролировать популяцию диких шнырков. Видишь ли, почтовые шнырки иногда заводят себе семьи на стороне. Любят свободу в любви, так сказать. А потом от такой свободы появляются целые стаи верещащих, вечно голодных и абсолютно бесполезных созданий! Иногда они устраивают налёты на деревни, и тут без когтявров не обойтись. – Женщина даже вздрогнула. – Ненавижу шнырков! И ты их ненавидишь, да, пушистик?
Пушистик! Слишком милое слово для этого глазастого монстра! Уши когтявра, увенчанные короткими щетинистыми кисточками, агрессивно стояли торчком, тупая морда со сморщенным носом выглядела очень недовольной. Тонкий хвост с кисточкой на конце нервно ходил из стороны в сторону. Сильные лапы, рельефные мышцы, внимательные глаза выдавали настоящего хищника.
– Красавец, – ласково сказала тётя недовольному зверю.
– А почему он на меня так смотрит? – не выдержала Эльда. – Как будто я шнырк.
Тётя сдержанно засмеялась:
– Может быть, от тебя пахнет другими мелкими животными? Когтявр не только шнырков не любит. Он и крысу поймает в три прыжка, не сомневайся. Так что у нас в замке грызунов не будет.
Эльда ужаснулась. Надо обязательно предупредить Дика, что в замке появился этот когтемонстр. А ещё лучше поселить крыса где-нибудь в другом месте. Не таком опасном.
Морок ловко извернулся и цапнул тётю Корини за руку, та ахнула и ослабила хватку. Когтявр этим воспользовался и мигом оказался на свободе. Но вместо того, чтобы удалиться, он одним прыжком вернулся на то же место, откуда его только что вытащили, и снова уставился на Эльду как ни в чём не бывало.
– Время дорого, – наконец произнесла чара Корини, рассматривая свежую царапину. Эльда заметила, что на тётиной ухоженной руке уже есть несколько подобных меток. – Тебе понравилась спальня?
– Да, там очень уютно.
– В этой комнате жила твоя мать. Я подумала, что тебе будет приятно идти по её стопам.
Эльда даже растерялась. Тётя Корини поселила её в бывшую мамину комнату, чтобы сделать приятное ей? Эльде? Это что-то новенькое.
– Спасибо, тётя.
Не зная, что ещё сказать, она замолчала.
– Чем скорее мы поймём друг друга, тем лучше, – решительно произнесла Корини. – Итак, я пригласила тебя для важного разговора.
– Чтобы рассказать о том, что случилось между мной и Шани?
– Да. Это была сцепка. Случайная и бесконтрольная сцепка.
– Простите, я никогда раньше…
– Не слышала об этом? Да, это не входит в программу вступительных испытаний. А вот первокурсницам на первых же уроках рассказывают о безопасности: сцепка, взаимодействие сил, рикошет, закон о неприкосновенности чаронитов. Но с вами мы опоздали.
– Почему?
– Потому что не предвидели стечения обстоятельств и воли самих камней. Вот и случилось непоправимое. Волимир и Полумрак сцепились так крепко, что даже я с трудом смогла их разъединить. Но смогла всё-таки, хотя Полумрак почти погасил вас.
Эльда пыталась сообразить, что это значит. Больше всего её беспокоило состояние Волимира.
– Сцепка – это всё равно что дуэль для драгонщиков, понимаешь? – продолжала чара Корини. – Два чаронита меряются силами, и иногда это оборачивается настоящей катастрофой для одного из участников. Сцепки нельзя контролировать до конца, они непредсказуемы и опасны. И поэтому строжайше запрещены.
– Я не совсем поняла, тётя. Сцепка – это дуэль чаронитов или чар?
– Во время сцепки вы с камнем становитесь единым целым, ты и сама это почувствовала. Так что дуэль общая. Твоя жизнь была в опасности: они с Шани могли уничтожить вас обоих. Ты сейчас очень уязвима, Эльда. Нам надо это исправить.
Эльда настороженно посмотрела на тётю, ожидая продолжения. Корини поколебалась немного, прежде чем договорить. Следующие слова явно дались ей нелегко:
– Я должна извиниться перед тобой.
В повисшей тишине было слышно, как нервно постукивает о книжную полку хвост когтявра.
– Что?
– Я серьёзно и осознанно прошу у тебя прощения, – чётко произнесла Корини. – Мне трудно это говорить, и я по-прежнему считаю, что у меня были серьёзные причины поступать с тобой так, как я поступала, но… Сегодня обстоятельства таковы, что нам нужно забыть все прежние размолвки и встать на одну сторону.
– На какую сторону, тётя? – пришла в себя Эльда.
– На сторону Призрачного ордена. Это за него мы должны выступать.
– Против кого?
– Против всех, кто не с нами. Мы должны защищаться! – Корини сжала кулаки, но, кажется, даже не заметила этого. – Здесь у нас, девочка, всё очень серьёзно. Хочешь выжить – отращивай зубы и когти. У всех они есть: чёрные – мастера разрушения, зелёные… Ха! Они вовсе не беззащитные ботаники! Как ты думаешь, кто снабжает драгонщиков оружием? Кто заряжает боевые сфериды? Вот-вот… И не стоит думать, что Белый орден добрый и безобидный! О, это далеко не так… Все они хороши! Но у нас, запомни, есть преимущество. У нас есть крылья! Мы всегда будем быстрее, выше, сильнее.
Тут тётя будто опомнилась.
– Вижу, ты не до конца понимаешь.
– Да, я не совсем… Я думала, наши враги – изганы.
– Изганы? – Тётя на миг запнулась. – Изганы – да, безусловно. Они наши общие враги, одно их существование сдерживает нас от того, чтобы не поубивать друг друга. Преувеличиваю, конечно, но… Слушай внимательно. Ты скоро во всём разберёшься, я тебе помогу. Но между нами не должно быть вражды, ты согласна?
Эльда неуверенно кивнула.
– Начнём сначала прямо сейчас. – Чара Корини схватила со стола белый лист. – Видишь его?
– Да.
– Что ты здесь видишь?
– Э-э-э… здесь ничего нет… – растерялась Эльда.
– Вот! Вот с этого и начнём! – провозгласила тётя. – С чистого листа, как будто ничего и не было.
Неожиданный поворот ошарашил девочку, а Корини всё не могла успокоиться, волнение её, казалось, только усилилось. Она вскочила и принялась расхаживать по комнате.
– Ты должна согласиться с тем, что нам надо доверять друг другу. Потому что здесь – здесь! – надо держать ухо востро. Ты думаешь, почему я привезла сюда всех наших работников? Видела их? Кухарку, девчонку. Старика нашего тоже? Думаешь, они так уж хорошо работают?
– А разве нет?
– Не в этом дело, Эльда! Вовсе не в этом! Дело в том, что они – свои! Подпускай к себе только тех, кому можешь доверять. Поняла? Запомни! Даже если это всего лишь получары, очень важно знать, что им можно доверять!
– Вы меня немного пугаете, тётя, – поёжилась Эльда.
– Мне и нужно тебя напугать, чтобы ты опасалась всего и всех! Вдвойне! Втройне опасалась!
– Но почему?
Тётя развернулась к ней и пальцем указала на Волимир.
– Вот почему! Три искры – поэтому втройне!
Эльда встревожилась так сильно, что даже почти безжизненный камень едва заметно, но всё же отозвался ей.
– Не дай им погасить себя! – сказала тётя, вглядываясь в лицо племянницы. – А то всё будет зря, всё зря…
– Откуда я знаю, можно ли мне доверять вам? – спросила Эльда. Была не была, она должна задать этот вопрос, раз уж у них такой откровенный разговор.
– Потому что больше тебе некому тут доверять, – мрачно усмехнулась тётя Корини. – Но есть и другая причина. Даже две, но тебе достаточно и одной. Без силы Волимира наш орден исчезнет, а я не могу этого допустить. И буду помогать тебе во всём. Раз уж так случилось, что Волимир дважды выбрал тебя, значит, он знал, что делал. Я попыталась обмануть его, и вот что из этого вышло: Шани выбрал Полумрак. Этого не должно было произойти, но теперь… поздно говорить. Мне очень жаль, правда.
– Значит, если Волимир погаснет, наш орден перестанет существовать? – уточнила Эльда.
– Да, скорее всего. Великий камень придаёт всем нам сил. Мы обязаны восстановить его во что бы то ни стало!
– Но как же? – Эльде тоже очень хотелось, чтобы Волимир снова ожил.
– Мы будем работать, – уверенно сказала тётя Корини. – Мы будем тренировать тебя. Но этого мало!
– Мало?
– Есть более быстрый способ… Но я пока не знаю, могу ли я говорить с тобой об этом.
– Почему, тётя?
– Сначала я должна убедиться, что ты будешь на моей стороне. Я должна точно знать, что тебе можно доверять. А потом необходимо заручиться поддержкой ещё одного человека…
Эльда промолчала, ожидая продолжения. Тётя тоже замерла, глядя в окно. Потом вдруг сказала:
– Ты должна пообещать мне кое-что.
– Что именно?
– Не приближайся к Шани. Она опасна для тебя.
– Я начинаю думать, что для меня всё здесь опасно, – пробормотала Эльда.
– Так и есть. Но Шани – особый случай. Вы с ней уникальные. Две сестры с похожей кровью одновременно избраны высшими камнями. Одновременно! Такого раньше никогда не случалось. Кстати, ты знаешь, почему в сцепке тебе пришлось так трудно?
– Потому что Полумрак сильнее?
– Даже если и так, ему всё равно понадобилось бы больше времени, чтобы пробить защиту Волимира. Волимир далеко не слабак. Но… Знаешь, почему он уступил?
– Нет.
– Я скажу, но об этом больше никто не должен знать, – понизила голос Корини. – Никто, ты поняла? Обещаешь?
– Да, тётя. Я обещаю.
– Так случилось, что, когда моя Шани… прикасалась к Волимиру, пыталась наладить с ним контакт, они обменялись энергией. И теперь Полумрак завладел этим знанием и использовал его против тебя. И против него, конечно, – тётя кивнула на чаронит. – Не знай они его слабых мест, он бы не уступил. Боюсь, что повторная сцепка уничтожит твой чаронит. Держись подальше от сестры!
Эльда инстинктивно накрыла Волимир руками. Она больше не хотела рисковать.
Вдруг ожила звустрица. Откуда-то из глубин раковины зазвучала музыка.
– Мне надо ответить! Может быть, это согласие, которого я так жду. – Тётя подошла к столу. Она протянула руку к вибрирующей в такт мелодии звустрице. Раковина тут же раскрылась на две половинки, а внутри оказался похожий на жемчужину сгусток света. Эльда заметила, как Морок весь напружинился на полке, уставившись на световой шарик, как будто это была его добыча. Тётя Корини подставила ладонь, шар переместился к ней в руку, и Эльда услышала голос чароведы:
– Моё одобрение с вами, чара Червон.
– Принято, спасибо, – сказала тётя Корини, поднеся шарик к губам. Он вспыхнул, принимая звуковое послание, и медленно вернулся внутрь раковины. Створки закрылись, и вновь наступила тишина. – Слышала? – тётя Корини взглянула на племянницу.
– Это ведь был голос чароведы Дамиры?
– Да. Она дала согласие на ускоренное восстановление Волимира. Я тоже согласна. Теперь дело за тобой.
– Я на всё готова, чтобы он снова ожил.
– Не торопись, послушай сначала, – сказала чара Корини. – Ты должна понимать, в чём суть. Нам надо провести сцепку.
– Сцепку? – Девочка даже отшатнулась. – Вы сказали, что новая сцепка погасит его. Нет, я этого не хочу.
– Сцепка бывает разная, – покачала головой тётя. – Наша не будет случайной, как ваша с сестрой. Сегодня я готова поделиться с тобой собственной силой. За счёт моего камня Волимир восстановится быстрее.
– Вы поделитесь силой со мной? Разве это возможно?
– Обмен силами допустим, но это почти всегда риск. В нашем случае он минимален, потому что мы делаем это по взаимному согласию. Я отдаю силу, ты принимаешь, и всё это с одобрения чароведы. Это называется восстановительная сцепка.
– А вы раньше такое делали?
– Нет, не делала, да и зачем бы мне делиться с кем-то собственной силой? Такие вещи невероятно редки, не говоря уж о том, что требуют особого разрешения. Но у нас исключительный случай: Полумрак почти исчерпал силы Волимира! Да, постепенно твой чаронит восстановится сам, но ждать нужно долго… А времени у нас нет. Ты должна быть в форме, должна уметь защищаться. Иначе они просто добьют тебя.
Эльда не знала, что сказать.
– Обещай, что вернёшь силу по первому требованию, – добавила тётя.
– Что это значит?
– Это значит, что в любой момент я могу обратиться к тебе с требованием обратной сцепки. Ты должна будешь вернуть ту часть силы, которую я дам тебе сегодня. В любой момент. Без возражений. Без сопротивления. Чароведа знает об этом условии и согласна с ним. А ты?
Услышав о том, что силу надо будет вернуть, Эльда даже испытала некоторое облегчение. Ведь это означало, что она не останется в долгу у тётушки навсегда. Вот уж чего бы ей не хотелось!
– Да, я тоже согласна.
– Ещё кое-что, – чуть помедлив, сказала чара Корини. – Я научу тебя управлять сцепкой на всякий случай. Если вдруг кто-нибудь задумает на тебя напасть, ты должна быть готова к сопротивлению. Но пообещай ещё одно…
– Что?
– Не использовать эти знания против Шани.
Эльда молчала.
– Пойми меня. Я не хочу думать, что даю тебе оружие против собственной дочери. Ей и так приходится нелегко. Это то немногое, что я могу сделать для неё, – голос тёти предательски задрожал. – Я не хочу, чтобы вы были врагами, Эльда.
– Не знаю, что сказать. – Девочка покачала головой. Слишком много обещаний сразу потребовала от неё тётя.
– Держись от неё подальше, вот и всё.
– Я постараюсь.
– Тогда не будем терять время. Если ты согласна со всеми условиями, то остаётся формальность. – Она показала на звустрицу. – Надо передать твоё решение чароведе. Вот текст, просто прочитай его вслух.
Чара Червон протянула Эльде бумагу, лежащую на столе поверх остальных, и открыла звустрицу. Световой шарик переместился в ладонь девочки, и Эльда прочитала с листа:
– Я, Эльдея Грейн Сатерра, от своего имени и от имени Волимира даю добровольное согласие на восстановительную сцепку с главой Призрачного ордена чарой Корини Червон. Обязуюсь вернуть силу, взятую в долг, по первому требованию, немедленно и добровольно.
Световой шарик вспыхнул, сохраняя послание, и вернулся на место. Раковина захлопнулась.
– Откуда вы знаете, что звустрица отправила моё согласие чароведе, а не кому-то ещё? – спросила Эльда.
– Она сейчас настроена на пространственный пароль Семиглава, – объяснила тётя. – Если хочешь, я потом объясню тебе, как работает звустрица, а сейчас нужно сосредоточиться на другом. Ты готова?
Девочка взволнованно кивнула.
Тётя обошла стол, встала к племяннице почти вплотную, положила руки ей на плечи.
– Отлично! Не бойся, не сопротивляйся, всё пройдёт очень быстро.
Эльда сжала в руках Волимир, закрыла глаза и приготовилась.