– Нет, Тран, – с чуть заметной иронией сказал Дюк. – Даже если я окажусь наследником тех северян, не куплю я этот дом.
– Великоват? – поинтересовался воин.
– Мороки много, – пояснил ему командир. – Тут столько лишнего, а сносить дорого.
– Не лучшее место для жизни, – согласилась Алика.
Они стояли во дворе поместья Велмара. И на фоне серого неба да грязного снега, громадина строения выглядела как-то непривлекательно. По мнению дознавателя у этих родственничков Ренара явно были проблемы со вкусом. Или эта семья обладала слишком эксцентричными привычками.
Жилище Велмаров было просто огромным. Посредине стоял главный дом. Высокое четырехэтажное здание из темно-серого камня, с двумя башнями, возвышающимися по краям, скорее для украшения, чем с целью обороны. Башни заканчивались высокими узкими колпаками-крышами и украшены шпилями.
Если бы это было единственное строение, то поместье даже имело бы некое свое очарование. Но к главному дому с двух сторон под небольшим углом были пристроены два длинных двухэтажных флигеля. Перед ними образовалась некая площадь, где когда-то наверняка был разбит небольшой сквер с фонтанами и беседками. Сейчас здесь остались лишь груды камней и мусора.
Но и этим Велмары при строительстве своего поместья не ограничились. Флигели тоже имели пристройки. Новые здания стояли под острым углом, тянулись назад, куда-то за основной дом, были на этаж выше флигелей и соединялись с ними еще одним набором декоративных башенок.
Дюк подозревал, что и это еще не все. Возможно, там, где-то сзади к дому могут быть пристроены и еще какие-то помещения. Для прислуги, для хозяйственных нужд. А еще теплая кухня, явно не малая при таком раскладе, да сараи для хранения припасов, а может быть, еще, одни Боги знают, какие помещения и для каких целей.
– Все еще хуже, чем вы думаете, – заметил довольно хмуро Жако, будто слышал мысли командира. – Про этот дом. Мне тот самый приятель говорил. Я сначала не понял. А вот теперь, когда это вижу, начал вникать.
– Во что именно? – напряженно поинтересовался Дюк.
– Сам понимаешь, – стал объяснять страж. – Во Дворце пусть и много работы, да скучная. Чужие земли считать, да чужое состояние проверять. Потому мой приятель сплетник еще тот. И все про тех же дворян, за чье хозяйство отвечает. Про Вэлмаров он тоже мне рассказывал. Тот самый первый граф, кому эту землю дали. У него была жена. Весьма своенравная дама. Они четырех наследников нажили, но супруга при этом графа терпеть не могла.
– О! – не удержался от иронии дознаватель. – Так твой приятель еще и в Герцогской прачечной подвизался? Чужое белье перебирает?
– Только нам-то оно зачем? – поддержал его Тран.
– Сейчас поймете, – пообещал Жако. – Так вот та самая дама, исполнив свой долг женский, заявила, что жить далее с супругом не желает. Конечно, их брак расторгать никто не собирался. Потому женщина просто потребовала отдельный дом. И Вэлмар построил. Прямо вот здесь.
Весь отряд уставился на их нового товарища с некоторым изумлением.
– То есть, это все для графини? – обведя широким жестом фасад огромного имения, уточнила Алика. – И что?
– Нет, – Жако чуть расстроился, что не может объяснить все и сразу. – Видите посредине дом? Это для самого графа. А за ним прямо будет еще один. Точно такой же. Но уже для графини. Ради приличия муж велел соединить строения как-то там между собой. И остальное тоже строили для каждого члена семьи.
– Так вот эти крылья, для наследников? – теперь Дюк заинтересовался темой искренне. – Ты говорил, их четверо было. Для двух главных наследников первые, а далее за центральный дом уходят те, что для младших.
– У первого Вэлмара было двое сыновей и две дочери, – продолжил рассказывать страж. – Вот эти, что к графскому дому флигели пристроены, для наследников. А там, сзади, к дому графини такие же два пристроили. Они для наследниц. И сразу скажу, те, что за графский дом уходят, которые совсем боковые, это уже для внуков.
–Это как? – Тран пытался зарисовать все это на снегу, благо, что двор был покрыт нетронутым белым пушистым слоем. – Этот дом получается круглым почти?
– Больше на бабочку похоже, – рассматривая его каракули, заметила Алика. – Что скажешь, Мэл?
Как ни странно всегда такая любопытная и падкая на все новое девчонка в этот раз почти не обращала внимания на разговоры товарищей. Она осматривала всю эту вереницу строений своим магическим зрением, при этом щурясь, как недовольная кошка. И даже после оклика подруги, повернулась не к воительнице, а к Дюку.
– А знаешь, командир, – произнесла немного напряженно Мэйли. – Что-то мне тут совсем не нравится. И как построено и зачем. Как-то это…пугает. Нехорошие такие мысли навевает.
– Это напоминает лабиринт, – отозвался ей дознаватель, кому такое сравнение пришло на ум только что. И сразу же тоже не понравилось.
– Ага, – кивнула девушка и посмотрела на Дюка с некоторым детским испугом. – Говорят, где-то на юге от столицы есть такой. Маги строили. Туда если войти, то можно и потеряться навсегда, если не знаешь верной дороги.
– Есть такой, – подтвердил ей Жако. – Я сам видел. Только издали, правда. Он в низине, между двух высоких холмов. Я как-то с Герцогом был там. Мы как раз с одного из холмов и смотрели. Ближе подбираться даже Его Светлость не хотел. Вообще, то еще зрелище. Там всю жизнь внутри бродить можно. И не выйти.
– Потому что обычным людям там делать нечего, – заметила Алика. – Я тоже знаю про Лабиринт. Там внутри маги работают над этими своими заклинаниями. Новые придумывают. И там же заполняют ими кристаллы. Так что, думаю, секретов достаточно. И чужим там не место.
– Тогда и ловушек куча внутри, – рассудил Тран. – Чтобы, если кто чужой заберется, точно не вышел бы.
– Вот! – закивала с детской серьезностью Мэл. – Думаю я, командир, что и тут внутри много чего может быть хитро спрятано. Да только не награбленные деньжата, а что-то намного более серьезное. А потому, сам понимаешь, тому, кто тут хозяйничает, случайные прохожие тоже не слишком нужны.
– Тут трудно поспорить, – согласился Дюк. – Но чего бы там ни было, для меня это уже головная боль.
Его собственный слабый магический дар снова изменил для дознавателя реальность. Вся громадина зданий поместья полыхала перед мысленным взглядом Дюка неприятным болезненным желтым цветом. Детект предупреждал о скрытой возможной опасности. Страж давно выучил все оттенки своей магии и понимал, что они значат.
Ярко-красный, хуже – бордовый, указывал на опасность явную и агрессивную. Оранжевый говорил о скрытой взведенной магической ловушке или о нахождении близко мага, готового напасть, или какой голодной нежити. Был насыщенный желтый, как яичный желток, он появлялся на месте, где можно было ждать неприятностей или указывал на недавний след агрессивной магии. Такой грязно-желтый, немного невнятный. Мог обозначать все, что угодно. Но явно, не совсем хорошее.
В целом, видеть жизнь в каком-то из цветов можно было бы и привыкнуть, но детект всегда приносил Дюку именно то, что он и сказал – головную боль.
– Не знаю, что там и кто, – рассудил Тран. – В такой махине могут жить местные грабители, причем несколько банд одновременно. А с ними где-то и безумные маги. Да есть такое, что им тут и встретиться-то проблема. Мы точно за ночь это все не обойдем.
– Можем сегодня хотя бы начать, – вкрадчиво предложила Алика, намекая, что хватит отряду топтаться во дворе, пора внутрь.
Дюк досадливо поморщился, но кивнул, и первым отправился к щербатым ступеням парадной лестницы. Его мир наливался тем самым противным оранжевым цветом. Будто сами стены особняка излучали угрозу. Дознаватель смотрел точно на дубовое полотно двери, ведущей внутрь проклятого дома, старался не отрывать от нее взгляда, будто боялся, что этот ориентир вдруг исчезнет.
Конечно, головная боль себя ждать не заставила. В висок будто ножом ударили. И еще повернули несколько раз для пущего эффекта. Но Дюк упрямо стремился вперед. Это напомнило дознавателю пережитое в Ходячем Лесу, где он пытался выжить только за счет своего упрямства. Тогда не повезло, но здесь…
Он толкнул массивную ручку-кольцо и переступил порог. Мир на миг полыхнул алым. Дюк сделал несколько быстрых шагов вперед по грязному, заваленному каким-то мусором полу холла. И вдруг резко остановился. Неожиданно давление в виске исчезло. От облегчения дознавателя даже качнуло. Тран поддержал командира за плечо, и дознаватель, кивнул ему с благодарностью.
– Мэл? – при этом Дюк с опаской и удивлением смотрел на мага. – Что это значит?
– Интересное дело, – задумчиво сообщила девушка.
Она присела на корточки у самых дверей и изучала что-то на полу.
– Командир? – Тран ничего не понял.
Воин вместе с Жако и Аликой стояли рядом с дознавателем.
– Детект, – коротко напомнил им Дюк. – Пока порог переступали, я чувствовал магию сильно. А тут отпустило.
– То есть, – Алика нехорошо сощурилась. – Заклятье идет вдоль внешних стен? Это как…По обочинам тракта?
–Ага, – подтвердила маг. – Это ты точное сравнение придумала. Тут тоже как щит поставили. Явно же не один кристалл. И точно камушки в линию устанавливали. Но скажу, это совсем не защита.
– Ты же про путающие чары говорила, – напомнил ей Жако.
– И что тут путают? – с вызовом отозвалась маг. – Там магия простая. Вы бы ее сразу почувствовали. Путают, это когда хотел прямо идти, но почему-то вдруг направо свернул, к примеру, а потом понял, что еще и по кругу бродишь. Это заклятье уводит от цели. А тут… Вот вошли мы. И что? Никто же никуда не побрел.
– Кстати, да, – закивал Тран. – А ведь говорили, что как сюда попадешь, вроде пугаешься чего и бежишь не разбирая дороги. Что-то я ничего такого не чувствую.
– Более важный вопрос, что чувствуешь ты, Мэл, – напомнил магу дознаватель.
– Не знаю я, – недовольно буркнула маг. – Магия есть. Что это такое, пока не скажу. Важно то, что тут кристаллы. Идут, похоже, по периметру дома. Представляешь, командир? Сколько их тут устанавливали?
– Не мало, – согласилась с подругой Алика вместо Дюка. – А значит, дом этот себе кое-кто присмотрел даже не год назад, а еще раньше.
– И многое в него вложил, – подхватил дознаватель. – Так что боюсь, ради банального награбленного золота, никто бы так стараться не стал. Точно тут дело будет серьезнее. Мэл, ты сможешь достать кристалл?
– Прямо вот так вынуть, что ли? – возможность такого простого решения задачи девушку удивила, но при этом и обрадовала. – Ну… Тут вот прямо, наверное, нет. Давай я дальше посмотрю. Говорю же, камушек не один. Где найду местечко, чтобы достать удобнее, там и выну. Только немного поколдовать надо будет. Чтобы прервать цепочку и сила по нам не бухнула.
– Хорошо, – согласился дознаватель. – На тебе камни. На нас остальное. Делаем то, зачем пришли. Сюда залезли мальчишки. А потом ушла женщина, мать одного из них. Давайте искать следы.
Стражи согласно покивали и стали рассредоточиваться по комнате. От дверей начинался холл. Он был не так велик, как в других дворянских домах. Просто квадратное пространство, откуда вправо и лево вели арки-проходы. Сейчас комната была совершенно пустой и грязной. На полу слой пыли и сора, кое-где лежали кучи какого-то лома. Видимо, деревенские жители, забираясь в имение, набирая себе остатки мебели на растопку печей, бросали здесь ненужное. В кучах виднелись посеревшие грязные лоскуты, наверняка остатки обивки. Тут же почему-то валялись камни. Толи снаружи занесло, толи где-то нарушили стены.
А когда-то наверняка здесь висели зеркала и гобелены, стояли высокие подсвечники и небольшие диванчики и столики, чтобы было, где подождать, и куда положить вещи.
– Командир, – позвала Алика.
Дознаватель повернул голову. Воительница сидела на корточках недалеко от левой арки. К ней уже подошел Тран, Жако что-то высматривал в другой стороне холла и лишь повернул голову на ее окрик.
– Похоже, женщина зашла именно через дверь, – сказала воительница. – Там ее следы мы сами затоптали. А тут видно. И еще вот это.
Она аккуратно сняла с какой-то обломанной старой доски крохотный лоскуток ткани. Дюк подошел ближе, рассмотрел находку. Нет, это точно был не кусок обивки. Ткань простая, не дорогая, домашней краски. Дознаватель вгляделся в следы на полу.
Повсюду намело грязи и пыли, ветер, врываясь в провалы окон, с которых давно исчезли ставни, разносил грязь ровным ковром. И сейчас следы женщины, пришедшей в имение пару дней назад, были еле заметны. Но при желании и умении, увидеть их было можно. Дюк внимательно рассматривал отпечатки. Женщина почему-то от входа, сразу свернула влево, потом, почти дойдя до самой арки, вдруг отправилась совсем в другую сторону. Расстояние между следами было небольшое, похоже, она торопилась, потому шаги получались небольшими и частыми. Женщина дошла до середины холла…
Дознаватель нахмурился. Тут отпечатки стали иными. Будто женщина увидела что-то и резко шарахнулась почти к самой дальней стене. А потом вернулась на пару шагов, и снова быстро направилась влево. Дюк не мог понять, как и почему мать пропавшего мальчишки выбирала направление.
Надо бы поделиться с отрядом наблюдениями и вопросами. Дознаватель поднял взгляд от пола и застыл на месте. По спине прошел нехороший холодок. Пусть не страха, но…
– Мэл! – позвал он чуть резче, чем хотел.
Маг тут же обернулась, уже тревожно хмурясь. Стражи тоже смотрели на командира с некоторым удивлением и опаской, ожидая плохих новостей.
– Дверь! – напряжение Дюку скрыть не удалось. – Вход в дом… я больше его не вижу.
Все члены отряда, как по команде, обернулись, уставились туда, где сами же были буквально несколько минут назад. Вместо парадного входа в имение сейчас была сплошная глухая стена.
– Что за… – Тран чуть не выругался.
Жако мелко закивал, будто поддерживал приятеля. Алика застыла, как вкопанная, привычно положила руку на рукоять шпаги. Хотя оружие ей тут явно не помогло бы.
И только Мэйли осталась совершенно спокойной. Она стояла возле одного из окон, лишенного рамы и ставней. Девушка плотнее куталась в свою курточку, как всегда, слишком легкую по такой зимней погоде. Она так же повернулась к тому месту, где ранее была дверь.
– Командир? – маг казалась удивленной. – Мерещится тебе что ли? Вон вход. Что страху наводишь?
– У него неплохо получается, – отозвался за Дюка Жако. – Я как-то тоже вижу лишь стену. Но … а ты видишь дверь?
– Ну, да… – Мэл начала хмуриться.
Она отошла от окна, направилась к остальным.
Дюк всматривался во внезапно выросшее препятствие. Точно стена. И выглядит так, будто была тут всегда. Причем тянется в обе стороны до самых углов. Окон тоже не видать. Только… Он чуть прищурился. Его нелюбимый дар высветил ровную оранжевую полосу у самого края, будто бордюр или поребрик, каким закрепляют ковры у стен в богатых домах.
– Обманка, – выдал он.
– Интересно! – почти с удовольствием отозвалась Мэйли. – Вон оно как задумано!
– Объясни, – непривычно коротко и сухо велела Алика.
– Чары, – как об очевидном, сообщила ей маг. – Вот что в камушках! Это не путающее заклятье. Тут такая магия, что скрывает дверь. Для тех, кто не владеет даром. Вот чего они все боялись! Вошли, пару шагов сделали, обернулись, а выхода-то и нет. Народ простой, потому и начинали суетиться и бежали, куда глаза глядят.
– Я сейчас от всей души их всех понимаю, – искренне высказался Тран.
– А вот я понимаю и еще кое-что, – угрюмо известил своих товарищей Дюк. – И это мне уже совсем не нравится. Мы считали, что в доме прячут нечто, деньги, контрабанду, или боги знают, что еще. Но вот если бы так, зачем ставить чары, которые заставят людей уходить дальше, вглубь дома? Это перестает быть похожим на чей-то схрон.
– Ловушка, – поняла его Алика. – Тогда… Вопрос, зачем хозяину этого проклятого дома люди? Они не возвращаются. И это значит…
– Он на них охотится, – закончила недобро Мэл. – Но зачем?
– Напомню, – дознаватель уже успел чуть прийти в себя от пережитого неожиданного потрясения и выбрал свой любимый чуть ироничный тон. – Страже как раз и платят за ответы на вот такие вопросы.
– И за то, чтобы мы немного лечили тех, у кого появляются столь не здоровые идеи, – поддержал его Тран. – Я, в целом, сейчас очень даже готов отработать свои деньги. Но все же… Мэйли? А ты потом сможешь нас отсюда вывести?
– Не потом, – тут же категорично возразил Дюк. – Я расстроен, что идея с хранением контрабанды, такая простая и наивная, с треском провалилась. Здесь все сложно и опасно. Потому выход у нас должен быть всегда. Мы Стража, но… Я иногда за спасительный побег. Мэл, ты же лучшая. Порадуй меня сейчас.
Маг метнула на командира немного хмурый взгляд, но воздержалась от своих обычных дерзких комментариев. Она, прищурившись, будто кошка, осматривала помещение.
– Там, – наконец, – решительно сказала Мэл, указав на угол у дальнего окна. – Я могу выйти и через дверь. Даже сейчас!