Два дня были похожи на ад. Нет, Дюк понимал, что Алика теперь точно выздоровеет. Он наведался к Мэйли, убедился, что и маг в порядке. Девчонка обладала большим даром, а заодно, огромной энергией. Так что все скоро должно было вернуться на круги своя. Вот только… Дюк очень хорошо помнил, как его легко узнала Герцогиня. И если все же мать что-то расскажет Роже…
Дознаватель жил ожиданием. В целом, он рассудил, что все не так уж и плохо. В конце концов, когда-то это должно случиться. Когда-то кто-то должен был узнать его под маской простого Стража, Дюка, или официально – Алана Бежара. Дюк всегда готовился к этому дню. Дознаватель накопил солидную сумму, как он полагал, достаточную, чтобы выкупить Марину из острога, если она там. Не хватало, конечно, еще на дальнейшую комфортную жизнь, на то, чтобы устроить мачеху достойно, но… никогда все не срастается идеально.
Дюк в целом смирился даже с тем, что сам он тоже может быть наказан. Если ему не поверят. Но пусть так. Он жалел лишь о том, что потеряет дружбу и доверие Ренара, которую восстанавливал столько лет, которой так дорожил. Но все же…
Эти дни Дюк жил не страхом. А каким-то нетерпением, даже надеждой, что все наконец-то случится. И когда на третий день к вечеру ему ворона принесла вызов к Герцогу, дознаватель вздохнул с облегчением. Алика уже снова обосновалась в соседней комнате в доме Марты, Мэйли продолжала брать уроки у Герцогини. Перед походом во Дворец Дюк не решился даже попрощаться хоть с одной из девушек, не повидался с Жако или Траном. Возможно, ему оставят право хотя бы написать послания его людям. Но… зачем портить им жизнь…
Дюк неторопливо прошагал несколько кварталов до Дворца, привычно перекинулся парой фраз с гвардейцами у дверей личных покоев Ренара, прошел чередой хорошо обставленных шикарных комнат, оказался в крыле Герцога, открыл дверь в гостиную, где бывал уже десятки раз.
Комната была все той же, небольшой, скромной, но уютной. Роже не любил пышности и пафоса. Все же он был больше воином, чем светским правителем. Сегодня здесь приветливо горел камин, снова был накрыт стол на двоих. Ренар ждал друга.
– Проходи, – привычно легко позвал он Дюка. – Я голоден, а ты не торопишься.
– Спасибо, – непривычно сухо отозвался дознаватель и, стараясь держаться естественно, прошел и уселся в кресло напротив Герцога.
– И ты не в духе? – несколько ворчливо отметил Роже, потянувшись за бутылкой южного вина. – Надеялся, что вечер будет приятен, после такого дня. У меня, знаешь ли, тоже нет причин особо радоваться. Меня слишком утомили поиски!
– Командир… – Дюк понял, что пришел тот момент, когда лучше все начать рассказывать самому.
– Не стоит, дружище, – прервал его тут же Ренар. – Тебя эти проблемы никак не касаются. Так что не надо меня утешать, просто стань идеальным собеседником.
– То есть помолчи? – чуть усмехнулся Дюк.
– Вот именно! – Герцог чуть улыбнулся в ответ. – Я просто устал, друг. Мне нужно найти так много людей…
– Для чего? – как ни странно, дознаватель вдруг понял, что его позвали сюда не для разоблачения, а просто потому, что у Роже появилась эта привычка изредка ужинать в компании Дюка. Герцогу нужно всего лишь с кем-то поделиться. А это значит, Мариетта Ренар, по каким-то своим личным причинам, не раскрыла сыну тайну дознавателя.
– Выпьем, – прежде чем начать рассказывать, предложил Роже.
Дюк охотно кинул и с привычным удовольствием пригубил вино своего родного края. Напиток пах морем и солнцем, как потерянный дом.
– Все свалилось как-то разом, – приступая к закускам, сообщил Ренар. – Начну с самого неприятного. Прошел слушок, что мой непутевый братец жив.
Дознаватель удивился. Он помнил, что в семье Ренаров было двое сыновей, помнил и о том, что с младшим из них, вроде бы, что-то случилось. Роже уже упоминал брата, как раз в Предгорье, когда Стража возвращалась с Герцогом с дальней заставы. Но сейчас Дюк удивился явно не радостному тону Ренара.
– Ты слишком мало внимания уделяешь сплетням, – в своем привычном легком и чуть насмешливом тоне заметил Роже. – А ведь о младшем Ренаре судачили много.
– Не уверен, что тема была мне интересна, – честно признался дознаватель. – К тому же сплетнями сыт не будешь.
– Это кому как, – рассудил Герцог. – Ты ешь, а я пока восполню пробелы твоих знаний. У меня был младший брат. Его звали Мюрреем. Он, в отличие от меня, унаследовал от матери магические способности. И подавал в этом деле большие надежды. Дар проснулся рано, и мать много вложила в любимого сына. Мюррей был…Мы, признаюсь, все слишком сильно его любили. И слишком многое ему позволяли.
Дюк понимающе кивнул. Избалованный младший сын. Почти классическая история. К тому же, примерно тоже самое происходило в семье самого Дюка. Все слишком любили его младшую сестру. Закончилось это очень плохо…
– Брат был ревнив, – продолжал между тем Роже, полностью забыв о своей обычной легкой и веселой манере. – Ему был нужен я. Как защитник, а заодно…не знаю, как игрушка, что ли. В военном-то искусстве он не преуспел, был еще и слаб здоровьем в детстве. Вот он и привык, что я вожусь с ним вечно. А лет десять назад или даже чуть больше… Понимаешь, я все же старше его, наследник… И дел уже было много, да и людей вокруг меня тоже. Он плохо это переносил. Плюс магия…
Он неприятно поморщился.
– Помнишь, что говорила Мэйли про ваше последнее дельце? – вдруг спросил Ренар. – Про то, что ведьма с Предгорья использовала дикую магию по законам магии официальной? Вот такие же опыты интересовали все больше моего братца. Мать очень беспокоилась. А он ее не слушал. Плюс у Мюррея начали появляться странные идеи насчет того, как следует вести дела в государстве. Это уже не нравилось мне и отцу. В общем, в один прекрасный день он попытался выступить против нас. Проще говоря, занять престол. Получилось плохо. Мать нейтрализовала его магию, а я смог ранить брата. Отцу тоже досталось тогда, но мы его спасли. После этого Мюррей бежал. Он исчез. Надеялись, что умер.
– Опасно, – рассудил Дюк, тоже хмурясь. – Роже, я понимаю, что он сын Герцога, но… оставлять такие дела не закрытыми…
– Мы все это понимали, – согласился Ренар. – И искали его. Не знаю… отец желал казнить Мюррея. Я бы… наверное, я бы просто упек его навечно в острог или отдал бы жрецам. Но мы его не нашли. Слишком многое указывало на то, что он умер. И вот спустя столько лет, сейчас, вдруг мать почувствовала его след.
– Как? – не понял дознаватель.
– След его магии, – пояснил Герцог. – Она единственная из нас не верила в его смерть. Ее дар позволил ей чувствовать, что Мюррей жив.
– Или подсказало материнское сердце, – рассудил Дюк.
– Вот это нет, – усмехнулся немного недобро Роже. – Когда-то, в те годы, она любила его больше нас всех вместе взятых. Она бы могла простить ему предательство семьи и попытку захвата власти. Но она не может простить предательства сына, как мага. Она ведь столько вложила в него, а он использовал это и против нее тоже. Так что мать ищет его совсем с другими чувствами.
– И где она нашла его след? – поинтересовался дознаватель.
– В столице, – коротко ответил Ренар.
– Плохо, – Дюк заволновался.
Не смотря ни на что, ни на свои тайны, ни на прошлое, дознаватель всегда оставался верен Роже и престолу. И знать, что кто-то столь опасный замечен так близко…
– Роже, – тут же стал деловито решать Дюк. – Тебе и матери не стоит больше быть легкомысленными. Усиль свою и ее охрану. И не только воины. Призови магов.
– Уже, – спокойно кивнул Герцог. – Спасибо, что так воспринял эту новость. Мне дорога твоя верность и искренняя тревога. Это многое значит для меня, друг. Но сейчас важно найти брата раньше, чем он соберется мстить. Только Мюррей слишком хитер. Маги прочесали всю столицу. Безрезультатно. Они не знают его следа. И пока сам Мюррей не использует магию, поймать его невозможно. А каким он стал за эти годы, как выглядит… Кто теперь знает?
– Ты уже предупрежден, – решил поддержать его дознаватель. – Будь начеку. А след… По нему все же можно пройти. Маги не могут долго обходиться без своего дара. Надо просто дождаться, пока он снова применит магию.
– Верно, – согласился Ренар. – Мать взяла это на себя. Я лишь выполняю ее указания. К тому же, это не единственная моя проблема. После возвращения с Предгорья, я все же взялся за исполнение своего обещания. Кстати, высказал я его при тебе, так что в каком-то плане, ты теперь гарант моего слова.
– И чем для меня это чревато? – чуть иронично осведомился Дюк, который как-то совсем не хотел впутываться в такие герцогские дела.
– Ничем, – казалось, к Роже снова возвращается хорошее настроение. – Просто я тебе говорил, что должен найти Наследника Чести. Вот его и ищу. Если учесть возможное возвращение моего братца, Наследник становится мне жизненно необходим. Но вообще, я дал клятву отцу перед его смертью. И слишком долго это откладывал. Плюс к тому, этот человек был близок мне. И в его жизни случилось много плохого. Мне он нужен. Только он столь же неуловим, как и Мюррей.
– Он тоже маг? – дознаватель задумался над тем, насколько сейчас нелепыми были его страхи или ожидания. В жизни Ренара слишком много более крупных и опасных проблем, чем тайна пасынка мнимой преступницы.
– Нет, – отрицательно мотнул головой Герцог. – Просто он не дурак. У него была причина прятаться. И он делает это отлично. Просто… Мои люди искали везде, где он мог бы бывать до войны. А вот после нее… Сам понимаешь, теперь найти труднее. Как мы с тобой уже говорили. Но… Наверное, это единственное разумное решение, которое пришло мне сегодня на ум. Не бегать за ним по всей стране, а убрать те обстоятельства, что заставили его скрываться. Если жив, то придет сам.
– Сейчас я поведу себя, как правильный собеседник, – иронично предупредил Дюк. – Я просто укажу тебе на то, что вкусный ужин делает чудеса. Ты становишься не так ворчлив и менее раздражен. А заодно тебе приходят на ум верные решения.
– Ты мог бы подрабатывать бардом или шутом при дворе, – в тон отозвался Роже. – Умеешь красиво польстить. И главное, вовремя. Но, дружище, это не все еще мои проблемы. Только самые крупные. А теперь уже расскажу о мелочах.
Он налил им еще вина. Оба наелись и теперь только смаковали напиток.
– Также я все еще надеюсь найти Мигеля, – продолжал рассказывать Ренар. – Он точно не появлялся в столице. К его родным приставили человека. Работает в лавке у отца твоего бывшего следопыта. Кстати, родственнички не в восторге от выходок этого подлеца.
– Знаю, – коротко кивнул дознаватель. – Его отец приходил ко мне сам. Сказал, не собирается помогать такому сыну. Извинялся пред Мэл. Он к девчонке хорошо относится.
– Мои шпионы смогли узнать, что Мигель подался на юг, – продолжил Герцог. – Куда-то к морю. Может, надеется наняться к торговцам? Там его встретить будет труднее.
Дюк несколько удивился.
– Что бывшему лучнику делать в море? От него там толку чуть. Скорее уж найдется к кому-то из тамошних дворян. Мигель слишком долго мечтает о теплом месте и сытной жизни.
– При таком раскладе, все проще, – пожал Роже плечами. – Южные господа всегда были верны трону. Я разошлю письма.
– Как пожелаешь, – дознавателю бывший страж был не интересен. – По мне, хорошо одно, его нет в городе. И достаточно.
– Я, было, просто подумал, что он мог быть причастен к нападению на Алику, – пояснил Герцог. – Хотя…
– Нанять людей у него денег не хватит, – возразил Дюк. – А сам…Тот, кто ударил Алику кинжалом, не похож на Мигеля. Да и зачем она ему теперь? Скорее бы он решился напасть на Мэйли.
– И умереть? – усмехнулся Ренар. – Девочка далеко не беспомощна. К тому же она не плачет о нем, а злится. Сам понимаешь, у нее, если что, найдется для бывшего дружка подходящий подарок. Нет. Конечно, Мигель не имеет к этому делу отношения. Просто это очередная тема моего поиска. Кто мог так невзлюбить мою кузину.
– Я бы еще спросил за что, – добавил Дюк. – Тут наши с тобой интересы совпадают. Я тоже пытался кое-что узнать. Алика сказала, они ждали ее у таверны. А ведь это заведение Лью. К нему я и пошел. Он имеет некоторое влияние на своих завсегдатаев.
– Ну, да! – развеселился Роже. – Кто ставит выпивку, всегда король среди тех, кто выпивает!
– Плюс любовь многих к жаркому по рецепту Лорки, – чуть улыбаясь, дополнил дознаватель. – В общем, публика там всегда готова откликнуться своему кормильцу. Так вот, кое-кто знал этих людей. Самый из них умелый, пусть и ныне покойный, часто забредал в квартал Торгов, искал легких денег. Таверна как раз на краю площади стоит. Тот наемник захаживал пару раз и к Лью. Парня часто брали на работу. И караван сопроводить, и кого надо припугнуть. Но вот есть один нюанс. У покойного был принцип. Он не убивал. Грабить, это всегда, испугать, тоже можно, но только без жертв.
– Значит, кузина права, – задумчиво заметил Герцог. – Тех троих нанял убийца. Для отвлечения внимания.
– Алика не глупа, и тоже уже имеет достаточный жизненный опыт, – напомнил Дюк. – Она сразу все рассчитала верно. Важно то, что она сказала о последнем наемнике. От него несло дорогими духами. Только вот как-то он не похож на аристократа. Слишком умелый.
– Ну… – Роже усмехнулся. – Это спорно. Моя кузина графиня, но при этом служит в Страже. Ты сам, Дюк, все же, как я понимаю, не простых кровей. И тоже выбрал себе такую работу. После войны многие сменили образ жизни.
– Какой-то барон, ставший наемным убийцей? – скептически переспросил дознаватель. – Нет, ты прав, сейчас может быть всякое. К тому же, ты сам забрал кинжал, которым Алику ранили. Не дешевое оружие.
– Вот именно! – живо закивал Герцог. – И я нашел, кому этот кинжал показать. Там же явно ручная работа. Мастер, кстати, признал свое. Кинжал заказывали давно, еще до войны. Один из моих родственничков. Только сам граф сгинул в бою за столицу. А кому потом попал кинжал, этого уже не узнать.
Он досадливо поморщился.
– Как видишь, дружище, и тут у меня тупик, – продолжил Ренар. – Мигель, это мелкая проблема. А вот наемник для Алики… Я как-то опасаюсь за кузину.
– Странно, что все твои проблемы катятся сейчас единым комом, – задумчиво выдал Дюк. – Мигеля оставим в стороне. Но это странное покушение на Алику и внезапно появившийся в столице след твоего брата… Нехорошее совпадение.
Герцог посмотрел на друга с удивлением и уважением.
– Дружище! – воскликнул он. – Твоя мысль пугает, но она может быть более чем верна! Мне самому стоило обратить на это внимание. Все знают, как я люблю кузину. Она одна из немногих реально близких мне людей. И если ее убить, это станет весьма болезненным ударом по мне!
– Для осуществления мести весьма достойная интрига, – указал Дюк.
– Да, – закивал Роже. – И тогда… снова придется мне послушать Алику. Как ты сам успел заметить, она не глупа. И у нее было предложение.
– Вернешь ее во Дворец или спрячешь в одном из своих имений? – произнося это, дознаватель заранее почувствовал боль разлуки. Но жизнь Алики важнее его чувств.
– Если бы! – усмехнулся Ренар. – Держать ее взаперти, как птичку в золотой клетке… Боюсь, Дюк, это прямая дорога к тому, чтобы потерять ее. Как было с ее матерью.
Страж только кивнул. Воительница давно рассказала ему свою историю.
– Она предлагает иное, – продолжил между тем Герцог. – Она желает по-прежнему оставаться в Страже. Во-первых, у вас она всегда окружена бойцами, причем, лучшими в стране. Подобраться к ней в тех же казармах намного сложнее, чем даже во Дворце, и уж тем более, в далеком полупустом замке.
– После того, что случилось у таверны Лью, за ней будут присматривать все, – согласился Дюк, испытав немалое облегчение, что Алика все же может остаться рядом с ним. – Я уж не говорю о своем отряде. Мы все привязаны к ней.
– Именно так, – удовлетворенно кивнул Роже. – И вам я доверяю. Но дальше. Во-вторых, когда отряд в рейде, чужаку подобраться становится еще сложнее. Ведь там любой становится подозрителен. И это явно еще безопаснее.
– Если говорить о наемнике, то да, для защиты от него походы Стражи идеальны, – заметил дознаватель. – Только вот это не праздничные обеды на полянке. Там есть и другого рода опасность.
– Что очевидно, – чуть улыбнулся Ренар. – Но для Алики сейчас это лучший вариант. Как она считает. А потому у вас новое задание.
Дюк метнул тоскливый взгляд на окно. Во Дворце кроме обычных ставен от холода спасали еще и дорогие стекла, вставленные в рамы. И вот здесь в покоях Герцога ровная гладкая поверхность была сейчас разукрашена замысловатыми морозными узорами. Зима на стекле красива, но это не отменяет ее суровость.
– Не все так плохо, дружище! – развеселился Роже. – Я же не злодей какой, отправлять твой отряд и свою любимую кузину в такую погоду куда-то далеко. На верную гибель, если верить твоему несчастному виду! Есть дело здесь, прямо на окраине столицы.
Дюк в очередной раз за вечер нахмурился. Он привык, что нечисть бродит по далеким лесам, но когда неприятности так близко от дома…
– Может быть ты слышал что-то об одном старинном имении? – рассказывал Ренар. – Оно принадлежало моему кузену Вэлмару.
– А! – дознаватель кивнул. – Это род всегда был близок к твоему. И верен.
– Но к сожалению, война забрала всех, – с грустью заметил Герцог. – Отец их погиб еще в самом начале, в одной из первых битв. Старший сын пал, защищая моего отца. Младший прошел со мной до равнин, но…
Он развел руками.
– Это была ощутимая потеря, – признался Ренар с чувством. – Их дом теперь пустует. Многие мои родственнички, уже не так любимые, хотели бы заполучить то имение. Но я оставил его. Признаюсь, пока руки не дошли привести дом в порядок. А теперь…
Роже пожал плечами.
– Теперь, говорят, – стал он рассказывать дальше. – Что тот дом стал нехорош. Тот, кто входит в его двери до заката, и остается там, когда опускается темнота, уже никогда не возвращается.
– Звучит, как детская страшная сказка, – чуть усмехнулся дознаватель, кто в городе слышал множество подобных баек о самых разных местах.
– Верно, – снова покладисто согласился Герцог. – Только в этой сказке исчезают как раз дети.
Дюку это не понравилось.
– Есть что-то конкретное? – несколько угрюмо спросил он.
– Есть, – подтвердил Роже. – Только три дня назад туда залезли трое местных мальчишек. Там кругом дома простых людей, все больше мастеровых. Дети играли, прятались в доме. И… Матери очухались, когда стемнело. Собрали народ, пошли в имение. Только знаешь что? Никто не смог попасть внутрь. А на утро дети исчезли.
– Это как? – не понял дознаватель.
– Люди вошли в дом, обыскали все комнаты, – пояснил Ренар. – Но там было пусто. Мальчишки просто исчезли в самом прямом смысле слова.
– Плохая история, – подумав, оценил Дюк. – И скажу тебе, Алике, при пересказе, она не понравится вдвойне. Когда дело касается детей, она особенно остро реагирует.
– Знаю, – подтвердил досадливо Герцог. – Она спасла девочку во время войны. Да и потом… Алика не может оставить ребенка в беде. Тут ты прав. Но проблема в том, что она сама нашла для вас это дело. Пока мать и Мэйли лечили ее здесь, кузина быстро нашла общий язык со служанками. Видимо, от скуки. И одна из девиц рассказала ей эту историю.
– Вот как! – дознаватель досадливо поморщился. – Теперь понятно. Когда Алике что-то нужно, она найдет тысячу весомых и, к сожалению, всегда логичных аргументов. Хуже то, что она легко верховодит в таких делах и мной, и даже тобой, Роже.
– Дюк! – развеселился Ренар. – Этим занимаются все женщины! По крайней мере, они пытаются. Но в моем случае Алика одна из немногих, кому это удается!
– Не единственная? – усмехнулся дознаватель. – Я поражен. Хотя… Герцогиня тоже крепкий орешек.
– Именно так, – похоже, Герцог полностью вернул себе обычное легкое и чуть ироничное настроение. – Они руководят моей жизнью. Ну… Теперь стоит прибавить к их компании и твоего отрядного мага.
– Чувствую, у девчонки будет отличное будущее, если ей начал поддаваться даже такой любитель женщин, как ты, – поддразнил Дюк друга.
– А сам-то сколько возишься с этой егозой? – напомнил Роже в ответ.
Дознаватель лишь кивнул. И снова стал серьезным.
– Сейчас уже темно, – заметил он. – Мы отправимся завтра.
– Я не тороплю, – спокойно отозвался Ренар. – И зайди к своему приятелю Саймону. Бери все, что посчитаешь нужным.