Глава без номера про странную темницу
Я уже говорила, что Фред была одета в пижаму с изображениями планет? А на ногах у нее были тапочки в виде кроликов? Это был вполне подходящий наряд для сна, но Фред ни за что не вышла бы в нем из дому. Теперь же она – в пижаме и тапочках – очутилась в небольшой, залитой солнцем комнате. Точнее, это была сырая и темная клетушка с маленьким оконцем у самого потолка, через которое лился солнечный свет. Клетушка выглядела точь-в-точь так, как Фред представляла себе темницы из тех историй, где героев бросают в застенки – обычно с кучей соломы в углу. Почему соломы? Можно подумать, что темницы строят для провинившихся лошадей. Словом, из оконца под потолком там всегда льются солнечные лучи, из-за которых окна кажутся порталами в другой мир. Если смотреть на них в подходящем настроении.
– Вот это неожиданно, – сказала Фред вслух.
– Симпатичные тапочки, – произнес чей-то голос.
– Спасибо. Я обычно не… – Тут девочка удивилась, смутилась и принялась озираться по сторонам.
– Но ты ошиблась, – продолжал голос. – К сожалению, в этом месте нет ничего неожиданного. – Он вздохнул. – Совсем-совсем ничего.
Голос принадлежал слону. По крайней мере, Фред показалось, что в темном углу комнаты она видит слона, хотя солнечный свет мешал как следует разглядеть очертания. Там, у стены, колыхалось что-то пухлое и светлое, напоминая то скомканную простыню, то сероватого слона. Наконец стало видно, что это все же слон. Маленький белый слон. Хотя он все равно был в два раза больше Фред.
Маленькое-но-все-равно-большое существо сказало:
– Здесь нет ничего неожиданного. В том-то и беда.
Фред внимательно оглядела комнату без неожиданностей. Клетушка была размером с ее спальню, но с каменными стенами, каменной дверью и медного цвета решеткой на оконце. В ней пахло хорошо вычищенной конюшней. На стенах висели плакаты и объявления. На одном листке было написано: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВЫМ ИЛИ ЖИВЫМ» – и нарисована испуганная морда олененка.
– Давно ты здесь? – спросила Фред.
– Я не слежу за временем, – ответил слон.
– То есть так давно, что потерял счет дням?
– Нет, я не это имел в виду. – Слон помотал головой, хлопнул ушами и испустил один из тех трубных вздохов, что получаются только у слонов. – Я не слежу за временем, потому что это запрещено законом. Разве ты не знаешь Крысиное Правило 79?
Слон указал хоботом на один из плакатов:
ГЛАВНОЕ, МУДРЕЙШЕЕ, И СОВЕРШЕННО НЕОСПОРИМОЕ
Список был ужасно длинный, а шрифт с каждой строчкой становился все мельче. Фред сдалась, так и не дочитав до конца.
– По крайней мере, арахисовая паста не запрещена, – сказала она.
– Запрещена. Вот тут, сразу после жестокого обращения с верблюдами.
– Правда?
Слон моргнул; ресницы у него были длинные и красивые.
– Наверное, когда начинаешь что-нибудь запрещать, потом трудно остановиться. Даже если ты – Крысиная королева Разума и Справедливости.
Фред снова поглядела на листок. Список запретов тянулся, кажется, до бесконечности, но все же завершался одним последним пунктом, напечатанным крупными жирными буквами:
И НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ
и не произносить фразу «день рождения» и никакие другие фразы, которые прямо или косвенно относятся к празднованию годовщины дня, когда кто-либо родился.
Данное правило содержит последнее разрешенное упоминание о днях рождения.
– Ого! Какое внушительное правило! – сказала Фред.
Конечно же, она сказала это в шутку. Обычно, когда говоришь противоположное тому, что имеешь в виду, тебя понимают. Но слон ответил совершенно серьезно:
– Да, Главное, Мудрейшее и Совершенно Неоспоримое Правило 79 – последнее из тех, что мы называем Великими Крысиными Правилами Жизни.
– А? – сказала Фред.
Воодушевленный слон принялся объяснять:
– Чтобы по заслугам оценить Правило 79, нужно понимать Великий Финальный Крысиный Довод. – Слон раскрыл неизвестно откуда взявшийся красный зонтик и начал краткую, вдохновенную лекцию: – Во-первых, Дети – Это Лучшее, Что Есть на Свете. Во-вторых, если Дети – Это Лучшее, Что Есть на Свете, значит, Им Нельзя Позволять Взрослеть, потому что тогда они больше не будут детьми. В-третьих, дети не хотят быть единственными, у кого не меняется возраст. Значит, У Всех Остальных Он Тоже Не Должен Меняться. Ради детей. Отсюда и следует Главное, Мудрейшее и Совершенно Неоспоримое Правило 79. – Он отвесил гордый слоновий поклон и положил зонтик на пол.
Фред совершенно не представляла, что на это ответить.
Ей очень хотелось сказать, что люди не перестанут взрослеть, даже если кто-то им запретит. С тем же успехом можно велеть, чтобы все семерки были вежливыми. Или чтобы все синее было тяжелым. Но Фред оставила эти мысли при себе, потому что не раз бывала в непривычных новых обстоятельствах, когда нельзя угадать, как человек (или слон) воспримет твои слова.
– Наверное, нам нужно познакомиться, – сказала девочка вместо этого. – Я Фред.
– Разумно, – ответил слон. – Я Нытик. Вообще-то это не мое настоящее имя. Но так меня зовут друзья. По крайней мере, звали бы, если б у меня были друзья. Но у меня их нет. Наверное, потому что я нытик. А может быть, я нытик, потому что у меня нет друзей.
– А по-моему, ты очень хороший, – сказала Фред. – И зонтик у тебя красивый.
– Да, – сказал Нытик. – Совсем не похож на меня, правда?