Рон проводил взглядом выходящего из кабинета юного барончика. Ещё тогда, при первой встрече, он запал ему в душу. Резковатый и упрямый… Но чувствовалось в этом худощавом парне что-то такое… Стержень. Старый наёмник рассказал ему всё.
Всё, что знал про ненавистную семью Карингов. О! за десять лет он многое сумел нарыть про этого человека. Когда-то успешный делец и промышленник после гибели единственной дочери, Рон полностью сменил свой род деятельности.
Пытаясь хоть немного приглушить боль от потери, раз за разом уходил в Пустоши. Надежда, что там он сможет найти путь к мести. Бодаться с одним из сильнейших кланов города, к тому же поддерживаемому Невлисами – для Рона исход был ясен заранее. И он искал…
Оружие из Пустошей, копил деньги, подбирал надёжных людей. Всё лишь для одной цели: однажды достать того, кто убил его дочь. И не просто убил, а с особой жестокостью принёс в жертву несуществующему божеству.
Да, для всех в городе было объявлено, что сын Каринга казнён. Только Рон знал, что это не так. Папаша Каринг спрятал своего свихнутого сынка от правосудия. Возможно, отдай граф Карла на честный суд, Рон бы принял такой расклад и не стал таить обиды.
Но случилось как случилось… Рон обрастал связями, капиталами, опытом. Он вновь и вновь уходил в Пустоши в поисках того, что сможет уравновесить шансы опытного рейдера и целого графского клана. Но до сих пор, так и не нашёл ничего сто́ящего.
Несколько раз он уже было решался на покушение, но что-то всё время его останавливало. Какая-то неуверенность. Рон понимал, но не был готов признаться даже самому себе – с годами боль стала отступать, и жажда мести уже не так жгла душу. К сожалению, такова человеческая натура. Рано или поздно, забывается всё. Затухает самый горячий огонь, оставляя после себя лишь пепел. Иногда этот пепел становится хорошим удобрением для взращивания чего-то нового.
Иногда – там, где слишком сильный горел огонь, и слишком толстый слой пепла, появляется пустырь, на котором не растёт даже чертополох.
У Рона в душе оказался пустырь. Он всё ещё по инерции продолжал собирать информацию, подбирать людей и думать о мести. Только в глубине души знал: никогда не решится уже. Не хватит задора. Задор остался где-то там – в прокалённых солнцем песках Пустошей, в заброшенных и забытых поселениях, где встречались лишь костяки тех, кто когда-то жил.
Что-то ёкнуло у него впервые за долгое время, когда старый знакомый из наёмников, принёс ориентировки на парнишку. На портрете Рон без труда узнал того пацана с рынка, который удивил его великолепной боевой подготовкой. Он ещё хотел подтянуть парня к рейдам. Но тот ловко ушёл от всех намёков и предложений, сославшись на какую-то ерунду.
А тут вдруг такое – за голову того парня, граф Каринг предлагает деньги. Гигантские деньги по меркам наёмников. Причём за живого в разы больше, чем за мёртвого. В душе Рона под слоем пепла, вдруг затеплили угольки старого страстного желания мести. Чем не шанс подобраться к графу?
Первой мыслью было отыскать барона и сдать его Мортимеру, ну а там… Всего один удачный удар – и дочь отомщена. Вот только смерть Мортимера Каринга ничего не изменит. Потому что Рону нужен был Карл. Тот, кто убил его дочь…
Честно, когда Джек появился в ресторане, Рон сильно удивился и даже подумал, что барон безумен. С такой наградой за собственную голову появляться в одиночку в местах, где обитают наёмники… Адекватностью тут не пахнет.
Собственно, Рон так долго разговаривал с бароном, чтоб понять – насколько осознаёт тот собственное положение. Поначалу даже и не верилось, что Джек был не в курсе об объявленной на него охоте. Но всё сходилось – уж в людях Рон разбирался.
Жаль, что сам Рон не сможет защитить парня от охотников за головами. Старый наёмник знал, что будет чудом, если Джек сумеет уйти живым с рынка. В ресторане его не тронут. Это точно. Охрана получила на этот счёт инструкции после того, как Рон убедился, что Лиси не ошиблась, когда доложила о появлении барона.
Что же до остального… В зале точно были наблюдатели, работающие на Каринга. Или на Невлиса. Так или иначе, за Джеком пойдут по следам. Лишь одна надежда, что барон появился тут всё же не один. Хоть на прямой вопрос тот так и не ответил, но Рону хватило и намёка.
Опять же – как-то же Джек сумел скрыться от наблюдателей графа. И где-то прятаться несколько дней. Значит, совершенно определённо, за бароном стоит кто-то ещё. Кто-то, кто готов пободаться с графом. Собственно, эти соображения стали той причиной, по которой Рон щедро поделился информацией с Джеком. Абсолютно всё, что знал сам. Начиная от местоположения и схем тайных укрытий, Карингов в Пустошах, и заканчивая тайниками с деньгами.
Правда, тайники – это уже был подарок от Рона. Наёмник, точнее, рейдер, готовился к мести, и у него имелись закладки. Так что, помимо информации по Карингу, Рон рассказал Джеку и о деньгах, и о маршрутах отхода из города, и о тех людях, к кому можно обратиться. Да, сам Рон так и не решился на действие. Старость тому виной, трусость или что иное – теперь уже не важно…
Наёмник поднялся из-за стола и открыл сейф, замурованный в шкаф. Завещание давно написано, оставалось только вписать имя наследника. Все эти годы, кроме подготовки к мести, Рон искал того, кому мог передать выстроенное им дело. Он был хорошим торговцем и просто умным человеком. И даже начав ходить в Пустоши, не остался просто одним из многих рядовых бойцов. Выстроенная им система приёма заказов на определённые вещи из Пустошей, или сопровождение караванов, приносила неплохой доход.
Рон планировал использовать выстроенную им схему работы для найма большого количества воинов для атаки на клан Карингов. Но сейчас у него появилась другая идея… Пожалуй, кое-кто может использовать его наследие гораздо лучше. И если максимальная цель для Рона – убить Карингов, то вот кто легко бросил вызов целому клану, не имея ни денег, ни людей для этого, способен на большее.
Скрыться Карлу от правосудия помогал ведь не только сам граф. О нет! Тут явно не обошлось без старших кланов. И сейчас появился небольшой шанс, что от наказания не уйдёт никто.
Рон достал из сейфа папку с бумагами. Быстро вписал на верхнем листе три слова, после чего прижал сверху печатью. Немного посмотрев на дело рук своих – улыбнулся и закрыл папку. Звякнул колокольчиком, садясь в кресло. Почти сразу в кабинете появилась Лиси.
– Лиси, будь добра, отнеси эти документы к сэру Ванингу. – Рон подвинул папку в сторону девушки.
– Может быть, послать Кранина? – Надула губки девушка. Переться через весь район к банкиру, обслуживающему заведение Рона, ей очень не хотелось. – Он быстрее обернётся. Да и у нас полный зал…
– Нет. Сама. – Хозяин нахмурился. Рон вообще не очень любил, когда с ним спорили. – Переодеваешься и несёшь. Понятно?
– Да. – Тут же опустила глаза вниз Лиси. Спорить с хозяином не имело смысла. Можно было потерять работу, а чего девушке точно не хотелось.
Родных у Лиси не было. Отца она не помнила совсем, а мать умерла, когда девчонке едва исполнилось тринадцать лет. Сирота оказалась, просто никому не нужно. Как она выживала на улице несколько лет, девушка старалась не вспоминать. Не так уж и много возможностей заработать у малолетней бродяжки.
Рон приметил её в небольшой гостинице на торговом тракте. Чем уж приглянулась ему мелкая пигалица, пытавшаяся заработать кусок хлеба единственным, как ей тогда казалось способом, продавая проходящим мимо караванщикам саму себя… Рон никогда не говорил о причинах, побудивших его предложить девчонке постоянную работу. Причём не по тому профилю, который практиковала Лиси. Наёмник устроил её официанткой и даже ни разу не покусился на обладание телом девушки. Впервые за долгое время у Лиси появилась над головой крыша, и пусть небольшой, но всё же доход.
К тому же наконец она была сыта. Персонал ресторана кормили тут же. Но главное – ей больше не приходилось терпеть ненавистные прикосновения незнакомых мужских рук. Конечно, посетители заведения Рона не раз и не два пытались затащить расцветшую девушку в постель. Кто-то пытался уговорить, а кто-то и силой.
Первых – Лиси отшивала сама, а вот вторых… Со вторыми всё было гораздо тяжелее. Рон, при всей своей строгости, людей, работавших на него, в обиду, никогда не давал. Пара особо ретивых, после «общения» лично с Роном и охраной, навсегда забыли дорогу сюда. Да и сложно со сломанными ногами добираться до ресторанчика.
Что ещё нужно для счастья ещё совсем недавно нищей бродяжке? Кров, еда и чувство безопасности. Жила Лиси тут же, при ресторане, в небольшой комнатке. Поэтому местом дорожила. Вновь возвращаться на улицу девушке не хотелось совсем. Поэтому она выполняла все поручения хозяина, стараясь не возражать.
Просто сегодня у неё весь день кошки на душе скребли. Плохое предчувствие, будто что-то произойдёт. Она не могла понять, что именно, но такое же предчувствие у неё было в тот день, когда умерла её мама. Лиси почему-то думала, что может предотвратить беду, если останется в ресторане. С чего она так решила? Сама не ответит. Но спорить с Роном и пытаться объяснить свои опасения, Лиси не стала. Взяла папку с документами и направилась на выход.
– Лиси. – Рон окликнул её уже на выходе.
– Да, хозяин. – Обернулась официантка.
– Из ресторана выйди через чёрный вход. Чтоб тебя никто не видел. – В голосе Рона чувствуется какая-то отрешённость. – И постарайся никому не попадаться на глаза, пока будешь добираться до Ванинга. Хорошо?
– Хорошо. – Чуть помявшись, Лиси кивнула и покинула кабинет, сразу направившись в свою комнату. На душе у молоденькой официантки было погано.
Рон проводил взглядом изящную фигурку девушки. Что ж, возможно, хоть ей сегодня повезёт. Сам он пережить сегодняшний день не рассчитывал. Не после того, как рассказал всё, что знал, барону. После одного неудачного нападения на караван Каринга, граф, хоть и не смог доказать причастность Рона, но приставил наблюдение. Возможно, даже перекупил кого-то из доверенных людей. Удивительно, что до сих пор не приказал ликвидировать.
Рон одёрнул рукав своей белоснежной рубашки и любовно погладил наруч. Была мысль отдать артефакт внешников Джеку, но… Нет, не пожадничал. Не смог расстаться со старым боевым товарищем, каковым он воспринимал свой клинок. Тихо скрипнула входная дверь, выдёргивая Рона из воспоминаний и размышлений.
– Значит, всё же ты, Юджин… – Он поднял глаза на вошедшего главу охраны.
Тот лишь опустил глаза вниз и тяжело вздохнул.
– И во сколько же ты оценил нашу дружбу, Юджин? – Рон даже не подумал подниматься из кресла. – Надеюсь, хоть не продешевил?
– Прости, Рон, у меня не было выбора. – Чуть слышно выдавил из себя человек, которого Рон знал уже несколько десятков лет. Тот, кто был с ним рядом ещё в те времена, когда Рон был торговцем. И вместе с ним же подался в наёмники. – Они обещали убить мою семью, если я не соглашусь…
– Каринг? – Всё же решил уточнить на всякий случай Рон.
Врагов у него хватало, вдруг он ошибся, и Юджин работает на кого-то другого. Нет, горечь от предательства никуда не денется, но станет чуть легче. Чёртов граф… Он отнял у Рона всё и всех. Даже единственного друга.
– Да… – Одними губами беззвучно ответил Юджин.
– И ты пришёл убить меня? – Рон усмехнулся. – Вот так просто?
– Нет, не убить. – Отрицательно покачал головой собеседник. – Узнать, что ты рассказал герцогу.
– Герцогу? – Рон действительно был удивлён. – Какому герцогу?
– Ну, не совсем герцогу. – Как-то запнулся Юджин. – Наследнику герцога Роша. Вот этому барону Риду. – Всё же смог объяснить, запинаясь, Юджин. Видно было, что ему непросто. Какие-то остатки совести и чести в его душе ещё шевелились.
– Ха-ха-ха! – Внезапно разразился смехом Рон. – Так вот чего Каринг так расщедрился! Я-то всё ломал голову, на кой чёрт ему какой-то нищий барончик из угасшего рода. А тут такое… Ха-ха-ха… – Рон вдруг почувствовал облегчение. – Знаешь, Юджин, а идите вы вместе с Карингом к дьяволу. – Наёмник перестал смеяться. – Хотя, пожалуй, тебя я отправлю на эту встречу самолично. – В руке Рона проявился клинок внешников. – Ты же мою дочь на руках качал… – Он поднялся со своего места и медленно двинулся на бывшего, уже бывшего, друга.
– Рон, не дури. – В глазах Юджина мелькнул страх. – В зале два десятка бойцов Каринга. У них приказ на твоё устранение. Я же договорился, что если тебя не тронут, то смогу убедить тебя сдать барона. Рон, ты же умрёшь… – Он медленно сделал два шага назад, уперевшись в дверь спиной. На его несчастье, дверь открывалась внутрь.
– Я знаю, Юджин, я знаю. – Рон усмехнулся и занёс меч для удара.
За дальним столиком, с трудом обводя мутным взглядом зал, сидел пьяный в умат наёмник. Тщедушного телосложения, в потёртом кожаном доспехе, всего с одним дрянным мечом из оружия. Как он ещё не уснул прямо за столом, было совершенно непонятно.
Сидел и пил этот наёмник в полнейшем одиночестве. Рейдеры и наёмники – люди, суеверные, а на этом персонаже висела явная печать неудачи. Хронической. На вид, лет пятидесяти, а амуниция, как у молодого новобранца, только собирающегося в свой первый рейд. Никто не захочет притянуть к себе неприятности. Тем более, на Основе, все эти суеверия были далеко не беспочвенны.
Относительно же алкоголика здесь только два варианта. Или этот наёмник реально решил в почтенном возрасте податься в солдаты удачи, или что было более вероятно, поддался влиянию зелёного змия и спустил в бутылку всё, что имел. Такое тоже частенько встречалось среди сообщества рейдеров и наёмников. Никто не знает, сколько человек сгубил алкоголь. Пожалуй, поболее, чем забрала Пустошь…
Вот только весь этот вид был лишь маскировкой. На самом деле, человек за столиком был совершенно трезв. Внимательный взгляд из-под густых седых бровей чётко отслеживал всё происходящее в зале. Не осталось без его внимания и то, как кабинку для зажиточных посетителей покинул нескладный парнишка.
Наблюдатель, маскирующийся под ханыгу-пьянчужку, поймал взгляд одного из воинов, сидящих за соседним столиком, чуть заметно кивнул. Воин, ещё секунду назад о чём-то яростно спорящий с собутыльниками, тут же поднялся со своего места и, покачиваясь, двинулся в сторону выхода.
Наблюдатель вновь опустил голову, будто не в силах побороть хмель в голове. Вообще, основной задачей Размира – было наблюдение за Роном. Карингу не нравились участившиеся нападения на караваны с товаром. Причём, было совершенно непонятно, кто эти нападения организует.
В Восьмом округе было всего две организации, занимающиеся поиском наёмников под запросы нанимателей. Причем, одну из этих организаций, контролировал сам Каринг, через Астероса. А вот вторая… В общем, Размир получил задачу прощупать Рона.
Размир был профессионалом, поэтому принялся за дело с присущей ему тщательностью. В первую очередь завербовал людей из окружения Рона. Ну да, методы работы Размира были таковы, что мало кто мог отказаться от сотрудничества. Сегодня Размир, как раз пришёл сюда, чтобы пообщаться со своим осведомителем. И какого же было его удивление, когда в зале увидел юного барона Рида.
Упустить такой шанс было бы непростительно. Размир тут же связался с графом и запросил инструкции. Которые тут же и получил, вместе с усилением из двадцати бойцов. Брать барона в ресторане, было не лучшей идеей. Народу было много, причём люди резкие и лихие. Могло получить слишком шумно.
Вот сейчас, когда барон покинул заведение, можно и приступать. Вслед за первым воином, отправленным Размиром, на выход потянулись и остальные. Пьянчужка-наблюдатель же, дождавшись, когда последний из приданных ему в усиление бойцов покинет зал, тоже поднялся со своего места.
Конечно, осведомитель ещё не сделал свой доклад, но это может и подождать. Никуда тот не денется…
Размир уже почти доковылял до выхода, когда дверь из кабинки, где был Рон, с грохотом вывалилась сперва дверь, а затем и обезглавленное тело осведомителя. На пороге же кабинета появился Рон, в окровавленной белоснежной рубашке, держащий в одной руке меч, а во второй…
Во второй была голова Юджина. Размир чертыхнулся. Ну что за засада… Рон тем временем окинул взглядом зал и тяжёлой поступью пошёл к стойке. Люди за столом дружно сделали вид, что ничего особого не происходит. Жёсткий нрав Рона был известен многим. К тому же все прекрасно видели, чья голова в руках у хозяина ресторана… Юджина знали тоже. И ни у кого что-то не мелькнуло даже мысли, чтоб поинтересоваться, почему Рон такое сотворил со своим ближайшим помощником.
Интересно было многим, конечно, вот только спрашивать… Рон не бросался на других, ну так и пусть его. Просто прошёл к стойке, положил на неё голову Юджина и что-то сказал бармену. Тот тут же отправился выполнять заказ хозяина.
Размир тяжело вздохнул… Как же не вовремя. И неизвестно, успел ли Юджин что-то рассказать Рону. Бросив взгляд на дверь – в принципе, бойцы и сами справятся с бароном, Размир развернулся и покачиваясь, поплёлся к барной стойке. Никто не обратил на него внимания. Ни на него, ни на тонкий стилет, скользнувший из рукава в ладонь пьянчужки. Неизвестно, что знает Рон, но лучше не рисковать…
– Упс… Простите. – Размир сильно покачнулся, будто потеряв равновесие, и плечом ударился в спину уже сидящему на стуле Рону.
Тот никак не отреагировал на толчок, погрузившись в собственные раздумья. По крайней мере, так казалось со стороны. Размир же, заложив крюк, всё же оказался у двери и, наконец, покинул заведение. Бармен, принёсший крепкую настойку для хозяина, застал того лежащим головой на стойке бара. В открытых глазах Рона отражалась вечность…