Четверо всадников не торопясь продвигались по узкой тропинке, петлявшей среди вековых сосен. Один из них – высокорослый, со стройной осанкой, с кучерявой аккуратной бородой и пышными усами на выразительном лице. Кольчуга ладно сидела на его крепком теле, а латы, закрывавшие руки и ноги, поблескивали на солнце. Легкий ветерок трепал вьющиеся темные волосы на не покрытой голове, а рядом с седлом болтался ведрообразный шлем. Белый конь под ним ступал грациозно под стать хозяину.
Рядом на пегом жеребце подпрыгивал в такт шагов коренастый мужчина постарше. Его тело также закрывала кольчуга, натянутая поверх кожаной одежды, бренчавшая кольцами. На густую седеющую шевелюру был насажен полукруглый шлем, начищенный до блеска.
Еще двое, замыкавшие шествие, выглядели совсем молодыми, с легким пушком вместо усов. Также как и коренастого, их защищали кольчуги и полукруглые шлемы.
После очередного поворота тропинки деревья расступились, и взорам всадников предстала деревушка на берегу уютной бухточки. От деревни до леса раскинулось широкое поле, заросшее травой с человеческий рост. Всадники, спешившись, повели лошадей сквозь травяные заросли, оставаясь невидимыми для посторонних глаз.
Они подошли к крайнему дому и заглянули за изгородь.
Основную часть двора занимала бревенчатая изба. Неподалеку от нее виднелся покосившийся сарай, откуда доносилось приглушенное мычание. Рядом со стенкой сарая выстроились в ряд несколько деревянных бочонков. И никого не было рядом.
– Как ты думаешь, Ллойд, что в этих бочонках? – обратился высокорослый к коренастому спутнику.
– Не знаю, ваша светлость. Может вино?
– Проверять некогда. Пока никто не видит, берем по бочонку и назад, – проговорил повелительным тоном высокорослый, названный светлостью, судя по всему – предводитель отряда.
Двое молодых воинов во главе с предводителем аккуратно, чтобы не делать лишнего шума, перелезли через забор. Ллойд остался снаружи. «Его светлость», подбежав к бочонкам, начал по одному передавать спутникам. Те в свою очередь перекидывали бочонки за забор Ллойду. Когда рослый всадник схватил четвертый, дверь дома скрипнула, и на крыльце появилась девушка с длинной черной косой и такими жгучими глазами, что предводитель отряда, встретившись с ней взглядом, чуть было не выронил бочонок из рук.
Девушка от неожиданности открыла рот, готовая вскрикнуть. Но взгляд незнакомца остановил ее. Человек в латах поднес палец к губам, молча прося ничего не говорить.
– Ирбиз! – донеслось из-за двери.
Заглянув в дом, девушка бросила пару слов на непонятном языке. Затем, повернувшись к незнакомцу, замахала руками, давая понять, что им нужно скорее уходить отсюда.
Предводитель отряда быстро ретировался к забору, за которым поджидали его спутники. К ним полетел последний бочонок. «Его светлость» сделал широкий жест рукой прекрасной незнакомке. Через мгновение его сапоги коснулись земли по ту сторону двора, и вся четверка вместе с лошадьми, ожидавшими неподалеку, скрылась в зеленых зарослях.
***
В бочонках оказалась рыба. Еще совсем свежая, только что выловленная. Но в одном из них обнаружили жидкость, по запаху – не вино, но тоже что-то горячительное. Такая добыча обрадовала отряд бородатых воинов, расположившихся лагерем в дремучем лесу неподалеку от той деревни. Вояки тут же закатили пир. Не веселился вместе с ними только предводитель. Он сидел в задумчивости во главе длинного дощатого стола, водруженного посреди лагеря, вспоминая повстречавшуюся сегодня девушку. Когда шум веселья достиг наивысшей точки, он решительно встал и направился к лошадям.
– Ваша светлость, куда это вы собрались на ночь глядя? – спросил полупьяный Ллойд, возникший на пути у рыцаря. Жидкость из бочонка оказалась на редкость крепким напитком.
– Послушай, Ллойд. Мне нужно побывать в деревне.
– Уж, не к той ли прелестной туземке вы собрались, ваша светлость?
– Об этом никто не должен знать. Я возьму с собой пару человек, способных еще держаться в седле. А ты остаешься за старшего.
Рыцарь вскочил на коня и в сопровождении двух легковооруженных воинов скрылся за деревьями.
Уже вечерело, и лес начинал погружаться в сумрак надвигавшейся ночи. Тропинка петляла. После очередного поворота в воздухе просвистело, и один из спутников рыцаря, коротко вскрикнув, свалился с коня. Он упал на землю лицом вниз, а из его спины торчала стрела с двухцветным черно-белым опереньем.
– Черт, – выругался рыцарь, резко остановив коня. – Это же стрелы Штейнца.
Еще свист. И второй всадник оказался на земле. Оставшись один, рыцарь выхватил меч из ножен. Второй рукой он натянул поводья, заставляя коня кружить на месте. Где же противник? Тот не заставил себя долго ждать. Из-за кустов и деревьев со всех сторон выскочили люди с обнаженными мечами. Они все разом бросились на одинокого всадника. Рыцарь сделал пару взмахов мечом, послышались вопли, и нападавшие отскочили в стороны.
– Ну, давайте, трусы подлые! – голос гулко вырвался из-под забрала железного шлема. – Один на один не посмели бы напасть?
Вражеские воины вновь начали приближаться. О защитную железную пластинку на плече бумкнул металлический наконечник. Рыцарь чуть дрогнул. Стрела отскочила в сторону.
Несколько наиболее отважных ринулись на всадника. Но над их головами просвистел клинок, а еще через мгновение меч прошелся по чьей-то шее. Нападавшие снова отхлынули назад.
Тут из-за деревьев появился еще один всадник. Его голову украшал шлем с двумя бычьими рогами. Правая рука держала наперевес длинное копье.
– А, сам Карлос Штейнц, пожаловал, – пробубнил сквозь забрало рыцарь.
– Сдавайся, отступник!
– Ни за что!
– Ну что ж, ты сам себе вынес приговор.
С этими словами рогатый всадник погнал коня на рыцаря. Копье, направляемое твердой рукой, целилось прямо в грудь. Видя, что ему некуда уйти, рыцарь прикрылся щитом. Тут же последовал удар копья. Сила его была столь сокрушительной, что щит раскололся на две части. Конь встал на дыбы. Рыцарь с трудом удержался, чтобы не упасть на землю. Как только он выправил коня, со спины последовал еще один удар, под лопатку, выбивший всадника из седла.
К свалившемуся рыцарю тут же подбежали вражеские воины. Самый первый с размаху рубанул мечом, распоров кольчугу на правом боку.
Рыцарь уже отчаялся спастись от обступивших его врагов. Но тут поляна, утонувшая к тому времени во тьме сумерек, осветилась ярким светом. Над головами опешивших людей пронесся огненный шар, оставляя за собой светящийся след, и скрылся за деревьями. Через считанные мгновения послышался отдаленный раскат грома, и земля дрогнула под ногами.
– Это знамение, – зашептали воины и бросились бежать прочь. Их предводитель в рогатом шлеме, взглянув на поверженного рыцаря, неподвижно лежавшего на земле, пришпорил коня и скрылся во тьме.