Алехандр проснулся от шума в конюшне. Сердце тревожно сжалось. Он вскочил с постели, оделся и переместился в лабораторию. В ней он не обнаружил аэрозоля и счетчика времени, но в сейфе были запасные.
В конюшне на полу валялся пустой флакон аэрозоля. Орлика в стойле не было, Алехандр растерянно смотрел перед собой. Неожиданно развернулся портал, и оттуда на Орлике выпрыгнула довольная Анна. Увидев мудреца, принцесса испугалась, и нажала красную кнопку. Счетчик времени выпал из ее рук. Появившаяся красная воронка моментально засосала Анну и Орлика.
– Нет! Анна! Нет! – закричал Алехандр и последовал за ней.
Он выскочил из воронки в серую атмосферу мрачной планеты. Внизу через просветы тумана виднелось болото из странной жижи. Люди-монстры в оковах заполняли огромные чаны смердящей жидкостью. К ним подлетали серые диски, забирали чаны и исчезали. Заметив Алехандра, диски окружили его плотным кольцом. Он попытался стать невидимым, но вмешалась чужая сила и мудрецу пришлось лететь за ними. Полет оказался недолгим. Внизу показался небольшой островок суши на котором, раскинув хищные крылья, расположился мрачный замок. Алехандр распугал крылатую тварь на крыше замка и вместе с дисками опустился на ровную площадку. Он соскочил с коня и его тут же подхватили под руки. Отважный конь попытался защитить своего хозяина, но Алехандр что-то сказал ему и тот успокоился.
Мудреца провели в большой подвальный зал. В середине зала с заломленными назад руками стояла напуганная Анна. Рот был залеплен. Ее окружали твари из потустороннего мира. Из всего этого сборища выделялись два экземпляра: один походил на погребного слизняка, а другой на бесформенную кляксу.
– Анна! Не бойтесь! Я здесь! – ринувшись к принцессе, закричал Алехандр.
Но его остановила нечисть. Своими цепкими клешнями они держали его мертвой хваткой.
– Ты спасешь ее, – раздался змеиный голос из колодца в конце зала, – если согласишься надеть это.
Из колодца вылетела цепь с голубым кулоном. Она приземлилась у ног Алехандра. Кулон сверкал гранями. Алехандр замер. Принцесса замычала и всем своим видом призвала Алехандра не делать этого.
– Если не выполнишь условия, потеряешь ее, – противным голосом сказал Слизняк.
– Отправитесь на болото, где постепенно потеряете человеческий облик, – загремела, булькая Клякса.
– Мне надо подумать, – сказал Алехандр, надеясь потянуть время и что-нибудь придумать.
– Нет! – загремел голос из колодца. – Даю тебе пять кусков времени.
Клякса поставила около Алехандра устройство похожее на песочные часы. Только вместо песка в них находилось все тоже серое вещество. Оно быстро уменьшалось, падая в другую половину сосуда. Алехандр понял, что проиграл. Он медленно наклонился и взял кулон. Мудрец почувствовал опасность, исходящую от камня, но он не мог рисковать жизнью Анны. Уж очень сильно он любил ее. Алехандр решительно надел на себя цепь с опасным кулоном. Анна упала без чувств.
– Молодец! Сделал доброе дело, спас девушку, – издевалась Клякса.
Слизняк подал знак страже. Монстры развязали руки Анне и отпустили Алехандра. Он бросился к девушке и осторожно взял ее на руки. На крыше замка к ним подвели коня. Орлик опустился перед Алехандром. Мудрец осторожно сел на него вместе с Анной и нажал на кнопку счетчика времени.
Они появились из красной воронки в конюшне, где уже было полно народу. Елизавета стояла на коленях в одной сорочке. Она молилась. Саныч рассматривал два пустых аэрозоля. Мудрецы, собравшись кружком, тихо обсуждали происшедшее.
– Что с Анной? Где вы были? Я доверяла вам, Алехандр! – гневно воскликнула королева, поднявшись с колен.
Алехандр осторожно положил бесчувственную принцессу на сено.
– Она скоро придет в себя. Бедная девочка получила большой стресс, – печально проговорил Алехандр. – Я услышал шум в конюшне и понял, что Анна собралась на Землю с той стороны. Когда я очутился в конюшне, она уже возвращалась, но, увидела меня, испугалась и нечаянно нажала на красную кнопку.
– О, Создатель! Спаси нас! Анна не знала, что мы с Алехандром добавили к счетчику времени красную кнопку, позволяющую выйти в Темные миры. Мы хотели со временем запустить туда антивирус, – охая от горя, прохрипел Саныч.
Безутешная мать села около дочери. Она взяла ее руки в свои и покрыла их поцелуями.
– Как вам удалось спасти мою девочку? – спросила королева, повернувшись к Алехандру. По ее лицу текли слезы.
Мудрец поведал грустную историю о своем визите в Темный мир.
– Я не могу его снять, – отчаянно проговорил Алехандр.
– Простите. Горе затмило мои глаза. Вы рисковали собою ради спасения Анны. Спасибо, – успокоившись, повинилась королева.
Принцессу перенесли в ее покои. Прошел день, но Анна не приходила в себя. Пульс слабел. Все попытки лучших врачевателей привести ее в чувство были тщетны.
– Принцессе поможет только камень огня, – предложил Саныч.
– Это рискованно. Шестнадцать ей еще не исполнилось, – тихо сказала Елизавета
– До своего дня рождения она может не дожить, – печально отметил Саныч.
– Но, искупавшись в Огне Знаний раньше времени, она рискует стать бездетной, – заметил один из Мудрецов.
– Из двух зол выбирают меньшее, – твердо заявил Алехандр.
Он с большой нежностью взял на руки бесчувственное тело Анны и исчез. За ним последовали остальные.
Они оказались на большой лесной поляне, в центре которой из-под земли высоко в небо бил мощный столб необыкновенного огня. У его основания лежал большой плоский камень. Это был Огонь Знаний. Мудрецы во главе с Санычом окружили огонь кольцом. Молясь Создателю, они медленно завели хоровод. Королева в молитвенной позе склонилась перед огнем.
Чем ближе подходил к огню Алехандр, тем труднее переносил его жар. Кулон на его груди полыхал холодным потусторонним светом. Жар Огня Знаний становился невыносимым. Алехандр понял, кулон не даст ему войти в спасительный огонь.
– Саныч, – прохрипел Алехандр. – Возьми Анну, кулон не пускает.
– Мы обязательно снимем его с тебя, – заверил его друг.
Саныч подошел к огню и положил Анну на камень. Огонь, подхватив, закружил ее. Темные сполохи, то появлялись, то исчезали, пока аура принцессы не загорелась ярким огнем. Девушка открыла глаза и улыбнулась. Послышался всеобщий вздох облегчения. Все вознесли благодарственные молитвы Создателю.
Алехандр стоял в стороне. По его суровому лицу текли слезы. Он радовался за Анну.
Огонь, опустив Анну, осторожно вытолкнул ее из себя. Принцесса вышла из него обновленной и счастливой. На ее лбу красовался аккуратный шрам Посвященных. Елизавета, Саныч, Мудрецы налетели на нее, обнимая и целуя.
– С посвящением, вас принцесса! – счастливая улыбка озарила лицо Саныча.
– Поздравляю, дочка! Теперь ты владеешь защитой и силой,– со слезами на глазах воскликнула Елизавета.
– Спасибо. Я виновата перед вами. Простите меня, – повинилась Анна, поклонившись. – Но прежде всего я виновата перед своим дорогим учителем, – она поискала глазами в толпе Алехандра, – где Алехандр? Вы сняли с него этот проклятый кулон? Это кулон самого Червя!
В толпе послышался гул. Вскоре Анна заметила Алехандра. Он стоял в стороне и в бешенстве дергал кулон, стараясь снять его с себя. Принцесса подошла к Алехандру.
– Успокойтесь, Учитель. Не надо так. Простите меня неразумную. Вы попали в беду из-за меня. Не отчаивайтесь. Мы найдем способ снять его с вас, – она взяла руки Алехандра в свои и, нежно, с любовью погладила их. Это подействовало на отчаивавшегося Мудреца.
***
Алехандр долго не выходил из своей лаборатории. Он искал способ избавления от кулона. Саныч помогал ему. Они провели массу исследований и экспериментов, сделали много открытий, но снять кулон так и не смогли.
– Знаешь, в кулоне действует сложный закон Темного мира, – предположил Саныч.
– Да, но мне от этого не легче, – сердито буркнул Алехандр.
С тех пор, как появился мистический кулон его характер испортился. Из веселого добряка он превратился в нервного и всем недовольного человека. Он резко осунулся и замкнулся в себе.
– Извини, но так нельзя. Посмотри на себя, на кого ты стал похож, – возмутился Саныч.
– Если я тебе не нравлюсь, зачем со мной общаешься? – обозлился мудрец.
– Не кипятись, друг! Не будем ругаться. Почему ты перестал общаться с Елизаветой и Анной? Они переживают за тебя. Бедная девушка вся извелась, чувствуя свою вину. Разве ты не видишь, что она влюблена в тебя, – грустно улыбнулся Саныч.
– Я очень люблю Анну, но я должен снять с себя кулон. Сейчас это моя цель! – возбужденно крикнул Алехандр.
– Ты стал заложником своей цели, а не кулона. Смирись и живи, как раньше. Не обращай внимания на него. Представь, что у тебя, его нет. Откройся людям, не замыкайся в себе. Может, это твое испытание. Я уверен, что ты, успокоившись, справишься с ним, – заверил Саныч.
Алехандр внимательно на него посмотрел.
– Дружище, а ведь ты прав. На все сто процентов прав, – оживился Алехандр. – Все, хватит здесь киснуть, пошли на воздух прогуляемся.
Они, обнявшись, направились в конюшню. Вывели крылатых коней и, оседлав их, взмыли в небо.
Принцесса стояла на балконе и наблюдала за ними. Елизавета подошла к ней:
– Что там?
– Удивительно, я первый раз вижу Алехандра таким веселым, – ответила принцесса,– а ведь кулон он не снял.
– Наверное Саныч убедил друга не обращать внимания на него. Придет время и все образуется,– предположила Елизавета.
– А ждать долго?– со слезами на глазах спросила Анна.
– Дочка, признайся, ты влюблена?– строго спросила Елизавета.
– Да мама! Я его очень люблю! И сколько нужно, столько и буду ждать! – горячо ответила Анна.
– Бедная моя девочка, бедный Алехандр. На вашу долю выпало большое испытание, – с печалью в голосе проговорила королева.
Вскоре друзья вернулись с прогулки. Они были в прекрасном настроении, шутили и смеялись.
Елизавета и Анна спустились в цветущий парк. Анна села на свои любимые качели, а Елизавета на резную скамью. В руках у нее было рукоделие. Она вышивала.
Увидев их, Алехандр и Саныч, подошли к ним.
– Доброе утро, – поздоровались они, склонившись в реверансе.
– Доброе.
– По всей вероятности, сегодня будет отличный денек, – сказал Саныч, подмигнув Елизавете.
– Да утро выдалось замечательным. А вы уже совершили утреннюю прогулку? – спросила Елизавета Алехандра.
Алехандр подошел к качелям. Улыбнувшись Анне, он взялся их тихо раскачивать.
– Мы решили проветрить мозги, – ответил Алехандр. Он не отводил от смущенной девушки своих влюбленных глаз.
– Саныч, вы обещали мне показать свое изобретение, – всплеснула руками Елизавета.
– Конечно. Пройдемте, – улыбнулся Саныч. Королева и Саныч оставили Анну и Алехандра одних.
– Простите, принцесса. Я в последнее время так мало уделял вам внимания, – краснея, как мальчик, проговорил Алехандр.
– Я прощаю, но больше не отдаляйтесь от меня, – кокетливо произнесла Анна.
– С этого дня я буду жить прежней жизнью. Когда-нибудь я избавлюсь от злого рока, – уверенно проговорил Алехандр.
– Я горячо в это верю и постоянно молюсь за вас,– прошептала Анна.