Глава третья В поисках волшебного камыша
Они вышли на рассвете: Старый Лис, Кузьма и Дозор. Тропинка игриво извивалась между черничными кочками. В воздухе парил дурман цветущего багульника. Путники шли по тропинке друг за другом. Первым шёл Старый Лис, а последним, замыкая цепочку, – лохматый пёс Дозор.
– Мы идём к оврагу. На дне растут заросли камыша. Среди множества камышинок есть волшебная. Она сухая, срежь её и сделай дудочку, – сказал Лис.
– Как же ты найдёшь ту единственную, нужную для дудочки? – спросил ведьмак.
– Она сама подаст мне знак, – ответил Старый Лис.
– Какой?
– Увидишь.
Вдруг из чащи леса выскочили двое лешачат, работавших у Лиса. Весело скалясь, они крикнули:
– Не ходите к оврагу! Зря время потеряете!
Удивлённый Лис спросил:
– Откуда знаете, куда мы идём?
– Мы подслушали ваш разговор. Ты отправил нас косить траву, а мы под окошком сидели и слушали. Интересно ведьмак рассказывал. Дозор-то оказался одним из наших! – воскликнул лешачонок.
– Был из ваших, – ответил Дозор. – Я теперь пёс-охранник. Служу людям.
– Ну ладно, будь охранником, но ты похож на зелёного лешего.
– Почему нам не надо идти к оврагу? – спросил у леших ведьмак.
– Там нет никакого камыша, – заявил лешачонок. – Нам отец сказал, а он хозяин леса и обо всём знает. Пойдёмте с нами, мы короткой дорогой проведём. Сами всё увидите.
Старый Лис кивнул в ответ и вместе с ведьмаком и псом отправился вслед за лешачатами. Тропинки не было. Путь проходил через бурелом, пришлось перелезать через поваленные стволы деревьев. Кругом еловый лес, густой и тёмный. Лешачата легко перепрыгивали через лежавшие на земле деревья, пни и вывороченные изо мха коряги. Дозор и ведьмак успевали за лешими-проводниками. Старому Лису было тяжеловато идти, но он был терпелив и вынослив.
Дозор остановился, втянул воздух своим чутким носом и произнёс:
– Пахнет гарью. Где-то в лесу был пожар.
Густой ельник закончился. Путники оказались среди горелого леса. Деревья стояли без листьев и веток, с почерневшими стволами, как обгорелые свечки.
– Вон там овраг! – указал мохнатой лапой лешачонок.
Впереди показался овраг. Старый Лис охнул и покачал головой, ведьмак неподвижно стоял и смотрел на выжженный пожаром берег ручья на дне оврага.
Ничего не осталось от камышовых зарослей – только почерневшая земля с пеплом вперемешку. Все молчали, даже лешачата. Они почувствовали, что случилось что-то неприятное, но не поняли, зачем так расстраиваться из-за какого-то камыша.
– Невелика потеря! – отозвался лешачонок. Он был старше брата и шустрее. – Этого камыша много в нашем лесу. Другой найдёте.
– Нам нужен был именно этот. Где найти такой же, мы не знаем, – ответил ему ведьмак.
– Зачем он вам? – спросил старший лешачонок.
– Ведьмак заколдовал выход из избушки. Там сидят шесть пущевиков. Они воровали у меня кур, грозились меня съесть, – усмехнулся Старый Лис. – Они охотились в нашем лесу на живность. Эти лешаки поедают всех, кого поймают. Из избы им пока не выйти, но потом их надо выгнать из леса. Для этого ведьмаку нужна камышовая дудочка, а камыша-то нет! Сгорел! Там росла волшебная камышинка, где теперь её взять?
– Ты понял, что случилось? – спросил старший лешачонок у младшего.
– Я-то понял, но ты старший, ты и думай, – ответил младший.
– А я ничем помочь не могу. Надо к отцу бежать, просить у него помощи. У него в лесу на зверей охотятся какие-то твари. Он будет очень сердит на них. Побежали к хозяину леса! А вы нас здесь подождите, мы быстренько! Одна нога здесь, другая уже далеко!
– Мы-то подождём, если вы такие шустрые и быстрые. Работаете вы плохо, а вот как вы бегаете, я не знаю, – язвительно ответил Старый Лис.
В ожидании леших путники устроили привал на опушке леса, недалеко от оврага. Здесь не пахло гарью и не было следов пожара. Рядом журчал ручеёк, зеленела трава с разноцветными полевыми цветами. Кузьма отправился поохотиться. У него всегда с собой были ружьё, нож и кнут. Ведьмаку удалось подстрелить тетёрку. Ловким взмахом кнута он подсёк неосторожного зайца, который лакомился молодыми побегами клевера и одуванчика. Ведьмак принёс добычу, и Старый Лис развёл костёр. Ведьмак зажарил на нём мясо. Потроха достались Дозору.
Вечерело. После сытного ужина на всех напала истома. Старый Лис и ведьмак легли отдохнуть на подстилку из мха.
Близилась ночь. Старый Лис начал разговор о волшебной дудочке как бы невзначай:
– Хочу тебе кое-что сказать о том, что мы ищем. Невозможно сделать дудочку такой же. Волшебство у неё будет другое. Хорошо это или плохо, никто не знает. Как она себя проявит, неизвестно.
– Она будет послушна мне или станет вытворять невесть что? – спросил ошеломлённый этой новостью ведьмак.
– Наверное, будет послушной. Ведь ты её хозяин.
– Значит, я получу кота в мешке? Что произойдёт на этот раз?
– Этого я не знаю, – ответил Старый Лис.
Ведьмак задумался. Лис тоже замолчал. Вдруг Дозор поднял голову и заворчал: он кого-то почуял.
– К нам кто-то идёт, – сказал он и, понюхав воздух, добавил: – Идут трое. Один большой и двое маленьких. Это лешие.
– У тебя отличные нюх и слух. Собаки не чуют леших, а ты непростой пёс, – похвалил Дозора Старый Лис.
Ночная темнота накрыла лес. Налетел сильный порыв ветра, качнул верхушки деревьев, зашелестел листьями на кустах и согнул до земли высокую траву.
– Хозяин леса идёт. Сильный ветер дует, когда идёт сам хозяин, но леший может прийти незаметно, смотря какое у него настроение, – сообщил ведьмаку Старый Лис.
– Я про ветер знаю. Его может вызвать хозяин леса. Он нас предупреждает о своём приходе.
Лесные заросли бесшумно раздвинулись, и на опушку леса вышли трое – два лешачонка и их отец. Лешачата были его копией. Леший был остроухий, пучеглазый, небольшого роста. В руках он держал деревянный посох. Лохмотья наброшены на щуплое тело. На голове волос не было, зато было много всякого другого: птичьи перья, солома, засохшие цветы. Казалось, что на голове кто-то свил птичье гнездо. Лицо цвета коры дерева. Зелёные глаза пронзили ведьмака и Старого Лиса до кишок.
– Доброй ночи, хозяин! – приветствовал лешего Старый Лис.
– И вам не скучать! – ответил лешак, стрельнув хитрым взглядом, но к костру близко не подошёл. – Так это ты пущевиков запер в избе? Мне мои чертенята рассказали о тебе. Как тебя по имени называть? – спросил он у ведьмака, и его колдовские глаза опять хитро блеснули.
– Кузьмой назвали, а раньше Чистильщиком был.
– Мне известно, откуда ты пришёл и зачем. Знаю, что ты не любишь лесную нечисть, знать, судьба у тебя такая. Я тоже для тебя нечисть, – ответил лешак и сверкнул на ведьмака зелёными глазами. От их взгляда Кузьме стало не по себе.
– Но ты помог мне, а я не люблю быть в должниках. У меня есть то, что ты ищешь. Мои сыновья отведут тебя и твоего друга к зарослям камыша, там растёт одна камышинка, которая тебе очень пригодится.
– Как мы её найдём среди зарослей? – спросил Кузьма.
– Твой друг знает заклинание, и она подаст вам знак.
Лесной хозяин заметил сидящего у костра Дозора. Некоторое время леший его разглядывал.
– А ты тот самый заколдованный пёс? Как тебе живётся среди людей? – спросил он у Дозора. – Не обижают они тебя?
– Нет. Я служу людям, – ответил пёс. – Я был жадным лешим. Не любил меня никто. У меня есть друзья. Я помогаю им. Они меня кормят.
– Понятно. Ну что ж, ещё увидимся! – сказал, усмехнувшись, хозяин леса и исчез.
Ранним утром друзья отправились в путь вслед за сыновьями хозяина леса. Они повели их в сторону восходящего над лесом солнца. Лес постоянно менялся. Сначала был еловый бурелом, переходящий в худосочный лесок, растущий на болотных кочках. Дозор провалился в грязную жижу, его чуть не затянуло в болото. Вся компания бросилась ему на помощь. Дозор захлёбывался и жалобно лаял, но лешачата изловчились и вытянули его за уши, а Кузьма схватил пса за лапы и поставил на болотную кочку. За ними из лесной чащи наблюдала кикимора. Из любопытства она шла следом за путниками, не отставая, пока Кузьма не крикнул ей: «Ну-ка, кыш отсюда! А то сейчас заколдую – станешь трухлявым мухомором!» Она спряталась и больше не показывалась.
Дальше начался красивый сосновый лес. Сосны рыжими стрелами упирались в небо. Появилось зверьё. Стая кабанов паслась недалеко. В зарослях малины разгуливали медведица с медвежонком, поедая сочные ягоды. Медведица сначала заволновалась, увидев людей, но лешачата издали какие-то хрюкающие звуки, и она успокоилась.
– Свои идут, – перевёл на человеческий язык ведьмак.
Начался светлый берёзовый лес, появились полянки, щедро усыпанные земляникой. Старый Лис не утерпел, набрал целую пригоршню ягод и отправил в рот. Кузьма последовал его примеру, он с детства любил эти ягоды и приносил домой полные корзинки. Бабушка пекла ему пирожки с лесными ягодами. Эх, хорошее было время!
– Ну вот и пришли! – сказал старший лешачонок. – Смотрите, сколько здесь камыша растёт! Настоящее камышиное царство!
Кузьма со Старым Лисом вышли на пригорок, с которого открывался вид на необъятную камышовую долину.
– Да-а-а! – протяжно сказал Старый Лис. – Я думаю, мы здесь надолго.
– Может быть, надолго, а может, нам повезёт, – попытался успокоить его Кузьма.
– Завтра с утра продолжим поиски, а теперь пора отдохнуть, – предложил всей компании Старый Лис. Он набросал на траву сухих веток, расстелил на них свой кафтан, лёг и мгновенно уснул.