Нить Сердец
Почти сразу после обеда в Малое Логово Ордена Когтей вдруг пришло письмо, где просили о помощи и доложили о вторжении нескольких дусаров в деревню Муттан, находящуюся на северо-западной части Шиэнны, на берегу моря Восиа, знаменитого своим ярким свечением голубоватых волн прямо на поверхности воды.
В это время я, сидя в логове, чистила свой лук специальной тряпочкой, тщательно протирала даже тетиву. Чуть поодаль Брикард как всегда отчитывал очередного Охотника, неудачно прошедшего охоту и, видно, по случайности подставившего своего товарища под лапы зверя.
Я слушала всё и думала: а будут ли меня отчитывать? И сколько раз я наслушаюсь плохих высказываний в свою сторону? А сколько раз меня похвалят? Будет ли Брикард относиться ко мне снисходительней из-за того, что я девушка и выросла на его попечении?
И едва я задумалась об этом, как в комнату влетел мужчина по имени Сирул, следящий за всеми письмами, получаемыми в логово. Запыхавшимся голосом он сообщил, что в деревне Муттан необходима помощь: нападение нескольких дусаров. Брикард за мгновение собрал своих Охотников, оседлал макарта и улетел в тёмное небо. Мне удалось застать лишь Керана, собравшегося туда же.
– Будьте осторожны, – говорю я. – Пожалуйста.
Он суёт в чехлы свои острые клинки, потом снимает с головы капюшон чёрного плаща. По его подтянутой и натренированной фигуре ползут золотые узоры с шеи до самого пояса. Я в очередной раз восхищаюсь красотой костюмов Охотников.
– Ты тоже будь осторожна, прелесть, – улыбается мне Керан и на мгновение задерживает руку на моём плече.
Я тайком молюсь, чтобы это длилось вечно.
Но вскоре Керан уходит, оставив меня одну с луком в одной руке и тряпкой в другой. Комната стремительно пустеет.
Я сажусь обратно и начинаю фантазировать: вот бы и мне собраться, надеть чёрные с золотым одежды и выйти на настоящую охоту. Своими глазами увидеть тварей, собственноручно прикончить одну из них и спасти от её лап чью-нибудь жизнь.
Немного, напоминаю себе я, осталось совсем немного.
Отставив лук в сторону, я выбегаю на улицу. В деревне всё пахнет дождём, мокрой землёй и камнем. Мимо шныряют детишки, кидая друг в друга ветки и смеясь. Их родители задерживаются на рынке, и оттуда уже исходит запах фруктов, овощей и разнообразных специй. Не знаю, куда я собираюсь держать путь: Мистлок занят, отправился приводить в порядок разломанную после сильного дождя крышу Араминты – торговки сладостями, – видимо, даже рассчитывая на то, что получит от неё много сладких приятностей даром за свою работу. Керан уже в пути к деревне Муттан, чтобы уничтожить дусаров и убедиться, не пострадал ли кто-нибудь из простых жителей. Больше я ни с кем особо времени особо и не провожу.
– Нура Дарвиш, – вдруг доносится до меня голос.
Я поворачиваюсь и вижу босого мальчишку в лохмотьях, держащего в руке самодельный лук из веток и колчан со стрелами на спешно смастерённой перевязи. Он будто включает в себя сразу две стороны: Охотника и Мастера. Я слышала о случаях, подобно этому. Некоторые детишки с огромным трудом определяются в своём будущем занятии и не могут выбрать одно. Может быть, этот мальчик один из таких случаев.
– Привет, – улыбаюсь я, наклоняясь к нему. – Чего тебе, мальчик?
Он протягивает тощую руку и раскрывает ладонь. У меня сердце уходит в пятки, когда я вижу бледно-зелёный браслет, украшенный драгоценными камнями.
– Мне было велено передать вам это, – объясняет мальчишка.
Я не сразу принимаю браслет. Сперва мои руки отказываются подчиняться мне, и я даже не иду против их желания. Но отклонять такие подарки нельзя.
– Кто? – спрашиваю я, понимая, что этот вопрос так и останется без нужного мне ответа, и беря в руку браслет.
– Один очень щедрый господин. – Мальчишка вытирает свой перепачканный грязью нос, чешет взлохмаченные волосы и убегает прочь.
Насчёт щедрости он прав.
Драгоценные камни, которыми украшена Нить Сердец, что я держу сейчас у себя в руках, могут позволить себе далеко не все. Разве что короли, принцы или лорды. Другая девушка на моём месте скакала бы от восторга и уже все уши прожужжала подружкам, но только не я. Не тогда, когда я безнадёжно влюблена в другого.
Я спешно прячу браслет в карман туники, осматриваясь в надежде, что тот, кто передал мне свой подарок, ненароком себя выдаст. Но ни один из проходящих мужчин так и не обернулся, ни один не взглянул в мою сторону, желая увидеть реакцию своей избранницы.
Мне становится душно. Избранница. Кто-то решил, что я могу обратить внимание на кого-то иного, кроме Керана. Да и я сама в этом виновата. Никто не умеет читать мысли, никто не может открыть сердце и увидеть, что там внутри происходит.
Огорчённая подарком, я иду дальше, держа путь к стене, ограждающей деревню Сальшан от соседних деревень и Забытого Рая.
Мне нужно выяснить, чьё это, ведь всё равно делать пока нечего. А разбирается в украшениях только один знакомый мне человек и живёт он в соседней деревне.
Как бы сильно мне не хотелось оказаться в чаще Забытого Рая и выместить свою злость на какой-нибудь твари вроде ковона, после последнего своего похода в этот лес я так туда повторно и не добралась, всё ещё помня обещание перед Брикардом.
Возможно, позже. Когда все об этом забудут.
Сейчас же я держу пусть в Бофру – деревню вечных цветов и зелени, находящуюся на севере от Сальшана.
Переодеваюсь, завязываю на голове тот же шарф, обращаю внимание на первую попавшуюся лошадь, которую нахожу в конюшне возле Малого Логова, а затем, прыгнув на неё, мчусь к стене.
Путь длится недолгий. Но всю дорогу я едва сдерживаюсь от глупого и бесполезного плача. А потом ещё долго уверяю себя, что это ещё не конец. Я ведь могу и отказать, если повезёт.
Когда Бофра уже показывается перед моим взором, я оставляю свою лошадь около стены и разрешаю ей полакомиться здешними травами. Она не возражает.
Так я и прохожу дальше в одиночестве.
Сальшан по сравнению с Бофрой выглядит тусклым, бесцветным и унылым. Скучнейшим местом во всей Шиэнне, хотя я много слышала о бедности и нищете, царящие в деревне Муттан, в которую и улетели Охотники совсем недавно. Её часто называют деревней бедняков.
В Бофре дома созданы искусными руками местных Мастеров, крыши пестрят цветами, а не простой соломой, стены сплошь из белого камня, который добывается лишь в подземных пещерах на севере деревни. Сухая земля Сальшана не поддаётся никакому сравнению со свежей землёй Бофры, вечно зелёной и мягкой. Люди здесь даже одеваются иначе: на женщинах приличного вида платья из хорошей ткани, мужчины ходят в чистых туниках. Дети выглядят опрятными и накормленными.
Я часто задумываюсь: если простая деревня выглядит так красиво, то как же выглядит город Каильта – центр Шиэнны, место, где в своём замке живёт королевская семья? Надеюсь, однажды мне выдастся возможность это узнать.
Минуя несколько высоких домов и привлекательных женщин с их детишками, я направляюсь к смеющейся девушке, чьи золотисто-каштановые волосы с розовыми прядями узнаю даже издалека. Она стоит со своим братом, Хилларком, около прилавка с хлебом и свежим сыром. Меня они замечают даже раньше, чем я подхожу на достаточное расстояние.
– Нура! – радостно восклицает Сирина, разводя руки в стороны.
Я улыбаюсь, когда она заключает меня в свои тёплые объятья. У неё пышные формы, которые очень ценятся именно в Бофре, пухлые милые щёчки, но при этом она очень аккуратна и грациозна, как юная леди. Каждый раз видя её фигуру, лицо, манеру говорить и двигаться, я всё больше и больше понимаю, почему Мистлок в неё так влюблён.
– Приветствую тебя, Нура, – кивает мне Хилларк.
Я киваю в ответ.
На самом деле не к нему я наведалась, так что особо заговаривать с ним не собираюсь. К тому же скользкий взгляд его красных глаз, проходящий по мне, вынуждает меня даже не глядеть в его сторону.
Сирина видит крайнее волнение в моих глазах без лишних слов, поэтому, взяв меня за руку, тянет к их пустующему дому. Они подобно мне потеряли родителей ещё в раннем детстве. Тогда в Бофру впервые вторгся сирд. Он унёс больше сотни жизней, разломав в щепки жилища, но вскоре улетел по неизвестной причине.
– Что стряслось, Нура? – Сирина подбегает к столу у них во дворе, наливает мне только вскипевший на костре чай. – Говори же. Я волнуюсь.
Очаровательная особенность жителей Бофры – они всегда встречают гостей их фирменным чаем из лепестков редких растений.
– Дело касается не Мистлока, – усмехаюсь я. И усмехаюсь ещё больше, когда вижу, как её плечи в расслаблении вдруг опустились. – С твоим прекрасным женишком всё хорошо.
Сирина садится на стул передо мной, и её пухлые щёчки вдруг окрашиваются в красный. И так происходит каждый раз. Что с ней, что с ним. Упоминай лишь их имена – они краснеют как спелые томаты.
Но я рада, что они никогда не скрывали своих чувств друг от друга. Мистлок подарил ей Нить Сердец жёлто-оранжевого цвета в первый же день, когда её увидел. А она с широченной улыбкой её приняла, что говорило о полной взаимности. Жёлто-оранжевый цвет браслета говорит о намерении познакомиться поближе. Так и случилось.
– У тебя ведь есть подруга из Каильты, с которой вы пересылаете друг другу письма, – говорю я. – Ты ведь хорошо знаешь сплетни из знатных семей. Сирина, скажи, не знаешь ли, кто мог это отправить и откуда?
Я аккуратно достаю Нить Сердец из кармана, стараясь при этом не показывать её мимо проходящим жителям. Мне почему-то стыдно от мысли, что кто-то мне её подарил.
Девушка наклоняется, чтобы детальнее рассмотреть вещицу, а потом принимает её в свои руки.
– О святые боги! – восклицает она.
Слово «боги» как будто и привычно моему слуху, и непривычно одновременно. Религия, которой придерживаюсь я, отличает меня от остальных жителей Шиэнны, но вместе с тем я выросла в семье Брикарда, в семье, в которой веруют во множество разных божеств, поэтому потихоньку начала привыкать. Керан и Мистлок никогда не произносят нечто подобное рядом со мной из уважения к вероисповеданию моему и моих погибших родителей.
– Ты хоть представляешь, что это? – спрашивает Сирина.
– Полагаю, что Нить Сердец.
– Нет! Я про камни!
– Похоже на изумруды.
Она качает головой в знак отрицания и при этом смотрит на меня как на глупышку.
– Нет же, Нура! Они лишь похожи на изумруды, но это вовсе не они.
Я присматриваюсь к камням, однако и этого не хватило для того, чтобы я поняла, о чём она говорит. Я и золото-то вижу достаточно редко, хотя наша валюта – катты – в монетах изготовлена из золота.
– Это александрит. А знаешь, где их можно достать? В единственном месте во всей Шиэнне!
– И где же? – по-прежнему недоумеваю я.
– В Каильте! В нашей столице.
И во второй раз за этот день я вспоминаю Каильту. Город богачей, королей, принцев и лордов. Они живут в домах, что сооружены руками самых великих из Мастеров. Ночами они укутываются в бархатные одеяла, ложатся на подушки мягче самих облаков, мебель их расшита настоящим золотом и серебром. По всему городу каждый день проходят праздники. Пение и танцы не кончаются, улыбки не перестают сиять на красивых лицах горожан. Все они одеваются в дорогие роскошные одежды. Фрукты с их деревьев, говорят, самые сладкие и самые вкусные. Попробовав однажды, ты никогда уже не сумеешь позабыть их вкус.
Словно небесное царство на земле.
Главное Логово Ордена Когтей как раз располагается рядом с Каильтой, близь от королевского замка. Там оно впервые начало свою деятельность. Сам король назначал Первых Охотников.
Нить Сердец, подаренная мне сегодня, может быть оттуда. И снова я должна радоваться, но вместо улыбки у меня в душе такая горькая печаль, что ничего не хочется делать.
– Понимаешь, что это может означать? – На лице Сирины такая радость, словно это именно её избрал таинственный поклонник. – Может быть, Нить была послана самим принцем из замка! Может, это был сам Оссиан.
– Надеюсь, ты ошибаешься, – отвечаю я, потому что и в самом деле совсем не желаю этого.
Оссиан Торн славится своим тщеславием и кучей наложниц. А ещё он целеустремлён донельзя. Если ему приглянулась вдруг девушка, её чувства и отношение к нему не играет никакой роли. По приказу принца Оссиана её похитят из родного дома и доставят в королевские владения, чтобы она ублажала его и исполняла его бесконечные прихоти. Принца ничего и ничто от этого не остановит.
– Он ведь так красив, – стоит на своём Сирина.
– Меня красота мало волнует… И вообще! – Я встаю со своего места, вытаскиваю свой кинжал, указываю на его рукоять, а потом прохожусь пальцем по острию. – Вот моё будущее. Никакие поклонники мне не нужны, Сирина. В особенности этот мерзкий принц.
– Да, тебе нужен кое-кто другой.
Она говорит это с такой хитрой улыбкой на губах, что мне в миг становится тошно. Я едва держусь, чтобы мои глаза предательски вдруг не забегали по улице, людям и её лицу в том числе.
Она не может ничего знать о Керане. Я слишком хорошо скрываю свои чувства. Она точно никогда бы не могла и поду…
– Может быть, тебя устроил бы кто-нибудь из Бофры?
У меня от удивления приподнимается бровь.
– Почему ты так решила? – спрашиваю я.
– Просто… Я подумала, тебе может кто-то отсюда нравиться. Ты ведь часто сюда наведываешься и…
– Сирина, неужто ты думаешь, что я посещаю Бофру ради какого-то парня?
Она пожимает плечами. Но я понимаю её предположение.
Ведь Сирина так и делает, когда прискакивает на своей лошадке в Сальшан. Конечно, она приходит под предлогом, что ей нужны целебные травы, но тайком её глаза ищут Мистлока. Каждый раз. А когда находят, щёки краснеют, губы расплываются в улыбке, в самих глазах просыпается такой свет, что можно было бы почувствовать исходящее от них тепло кожей.
– У меня нет своего Мистлока в Бофре, – говорю я, усмехаясь. – Я просто люблю эту деревню. Мне здесь просто нравится.
– Точно нет?
– Точно.
Сирина вздыхает, будто от разочарования. Затем вручает мне мою Нить обратно.
– Конечно, решать тебе, но я всё-таки думаю, что поклонник как раз как-то связан с Каильтой. Ты только представь, какая бы тебя жизнь ждала! Если бы ты связала жизнь с каким-нибудь принцем или лордом, ты могла бы стать чем-то большим! Купалась бы в богатстве, жила как королева.
Я снова показываю ей свой кинжал, а потом дотрагиваюсь кончиком пальца лука за своей спиной.
– Вот моя королевская жизнь, – говорю я. – Не стану полноценной Охотницей, тогда мне придёт конец. А парни, поклонники… Всё это чепуха. Меня это не волнует.
Я так нагло вру, ведь есть Керан. Если быть честной хотя бы с самой собой, я без лишних колебаний связала бы свою жизнь с ним. Даже если бы он вдруг прямо сейчас подарил мне тёмно-красную Нить Сердец, прося моей руки, я сказала бы «да».
Потому что он нечто иное. Не просто парень, в которого я влюблена.
Он – Керан. Любовь моя. Чистая и искренняя.
Сирина кивает мне и улыбается.
– Хорошо, Нура, будь по-твоему. Я возражать не стану.
Покрутив в руке браслет, я снова прячу его в карман и думаю: смогу ли я всё-таки узнать, кто мне его подарил, или на тот момент, когда имя поклонника станет известно, будет слишком поздно.
