– Не обращай внимания на тень, – сказал Максвелл. – Куда опаснее человек.
Мы с противником приблизились. И как не обращать внимания на его тень, если она стоит рядом с хозяином? И то, что мой противник теперь как вампир, сам никакой тени уже не отбрасывал.
Не могли они просто устроить чемпионат по обычным смешанным единоборствам? Без вот этого всего превращения в демонов, без боевых теней и без быстрых, как ветер генералов.
Я начал с лоу-кика, как всегда. Мой соперник, Ифант, парень с татуированным лицом, заметно скривился от боли. Ага, нижняя защита хромает, скоро будет хромать он сам.
Ещё один лоу-кик. Соперник отошёл, но вперёд выдвинулась его тень.
– Забей на неё! – крикнул Максвелл. – Подтащи меня ближе, я ему втащу!
Я послушал совета и забил.
Зря.
Тень так саданула мне по морде, что я чуть не поплыл. Удар у неё охрененный. Чуть искры не посыпались из глаз.
– Максвелл! Твою мать!
– Ну прости! Недооценил.
Значит, их двое. Я сделал вид, что собираюсь ударить тень, сделал замах, будто ударю хозяина, и всё-таки ударил по самой тени правым прямым. Кулак прошёл сквозь голову.
Но ни с чем не столкнулся. Тень стала бесплотным сгустком темноты. Там, где была голова, оказались её руки, и она держала меня ими за кулак. А теневое лицо нагло ухмылялось.
Вот же сука!
Я получил коленом от неё, а потом в бочину коленом от Ифанта.
Удалось вырваться, а Максвелл сдержал удары. А двойной соперник начал меня обходить с двух сторон.
Стало жарко. Не просто от горячки боя. Жар шёл от соперника, от его перчаток. Мало мне было тени, так ещё и эта хрень.
Я уходил в сторону. Надо втащить хозяину тени, тогда она исчезнет. И чем ближе я буду к Ифанту, тем скорее Максвелл сможет зажевать чужого пассажира.
Жара усиливалась. От перчаток соперника повалил дым, а шипы на костяшках нагрелись.
Проверять собственным телом, выдержу ли я такие удары, не хотелось.
Я отошёл ещё на пару шагов. И рванул вперёд, между ними двумя.
Кулак тени прошёл рядом с моим лицом. Но я оказался рядом с Ифантом и саданул ему лоу-киком по голени. Левый джеб. Правой!
Он плотно закрылся, пряча голову. Теперь кулаком в корпус. Лоу-кик! Двойка левой и правой. Быстрее! Падай быстрее!
– Сзади! – предупредил Максвелл.
Я сделал рывок в сторону, удар тени прошёл мимо меня. На меня кинулся Ифант. Ага, зря ты так, парнишка.
Я шагнул в сторону. Кулак пролетел в воздухе. Я схватил туловище противника, захватив руку, и оторвал его от земли.
Суплекс! Бросок прогибом. Ифант грохнулся мордой в ринг и остался лежать. Но на меня напала его тень. Удары через защиту Лисса не пробивались, но я их чувствовал. Я саданул тень, и она развеялась как дымка…
Чтобы оказаться за моей спиной. Она схватила меня сзади, заводя мои руки в замок, мешая ими что-то делать. А Ифант поднялся и бросился ко мне, чтобы надавать мне по морде и по открытому торсу.
Я пнул тень по ноге, но бесполезно, удар никуда не попал.
Но как она меня держит?
Ну конечно. Руки. В ней только руки имеют какую-то плотность.
– У неё только руки материальны, – очень вовремя подсказал Максвелл.
Я сомкнул руки и начал приседать, чтобы своим весом высвободиться из захвата. Вышло, хватка тени разжалась.
Но тут мне по морде прилетел удар Ифанта. Ещё один в корпус. Двойка в живот. Я выплюнул воздух.
Удары шипов по защите Лисса звучали, как удары по металлу. Но я их чувствовал. А на покрытие ринга падали искры. Воняло чем-то палёным.
Я закрылся и начал бить. Левый джеб по морде противника. Он дёрнул головой и ударил в ответ. Я встретил его правым кроссом.
Пробил защиту!
По его лицу потекла кровь, особенно сильно из глубокой ранки на челюсти. Это шип, кажется, раздробил кость. Это очень больно.
Противник взревел и отошёл, держась за повреждённое лицо. Ну что, всё?
Нет, не всё. Тень пробежала сквозь меня и вернулась к хозяину. Они объединились.
А теперь смотрится жутко. Его лица почти не видно, зато татуировка на лице светилась. Он двигался, а его тень повторяла все движения за ним.
На кулаках видно какую-то дымку. Будто это прозрачное чёрное пламя. Жар чувствовался даже на расстоянии.
Лисс на его плече стал виден намного сильнее. Тёмный сгусток, похожий на большую ящерицу с головой в виде человеческого черепа.
– Можешь её покусать? – спросил я.
– Опасно, – ответил Максвелл. – Он тебе переломает все косточки, как только я с тебя сойду.
Ну да. Я забыл. А противник уже приблизился. Удар кулаком я отбил. Но следом прилетел точно такой же от тени, с небольшой задержкой. Я отошёл. Он вскинул ногу. Теневая нога в точности повторила его движение, но только через какое-то время.
Он чуть наклонил корпус. Ага, вертушка. Ну это ты зря, парень. Тут ты и попал.
Нужно только выгадать момент.
Соперник резко развернул корпус вокруг своей оси, выбрасывая ногу. Аж поднялся горячий воздух.
Я ударил правой ногой в голову, свой коронный. Похоронный. В тот момент, когда его нога собиралась попасть по моему черепу.
Но я угадал с моментом, а он нет.
Ифант пошатнулся. Я ударил ещё раз, и ещё. Пот и кровь летели во все стороны.
Ещё удар! Максвелл за моей спиной вытянулся и схватил чужого Лисса. Одна смазанная тень поглотила другую.
Противник ударил меня в ответ, но удар обычный, человеческий. Даже слабый. Но его я почувствовал. Максвелл не со мной, защита ослабела.
Значит, мы с этим парнем в равных условиях. Я дал ему по морде левым джебом, дождался, когда он ударит в ответ, чтобы встретить его самым мощным кроссом, какой только мог выдать.
Кулак заныл, столкнувшись с его челюстью. Один шип отлетел в сторону и ударился о стеклянный купол. Ифант поплыл и упал на спину. Я наскочил на него замахиваясь кулаком. Максвелл вернулся на свою позицию. Лисса врага уже не видно.
Я ударил пару раз, но не особо сильно, чтобы не убить и не покалечить ещё сильнее. Парень в нокауте. Судья, Большой Маккарт, отпихнул меня и посмотрел на противника. А потом показал на меня.
Гонг!
Вот и всё.
Сразу навалилась усталость. Что-то горячее бежало из носа и из царапины на правой щеке. Пот лился градом.
Это что, получается, я закончил в первом раунде? Неплохо, очень даже неплохо. Даже хорошо.
Я огляделся и подмигнул в камеру ближайшему оператору.
Как же, оказывается, я устал.
А трибуны всё это время ревели от восторга. Я это даже не слышал во время боя.
Никто не сидел, все стояли и орали. Даже тот парень, который местный правитель, высунулся из своей ложи и что-то мне орал с довольным видом. Я нашёл глазами Лию. Ещё на шаг ближе к её спасению. Сестра радовалась.
– Этого мне и не хватало, – сказал Максвелл.
– Поэтому ты вернулся? – спросил я.
– Что-то вроде. Подумал, что у нас неплохо получается вдвоём.
– Ты его уделал, – ко мне прорвался Арлам, по пути случайно задев кого-то тростью по коленке. – Но как?
– Потом расскажу, – я усмехнулся.
* * *
– Лисс вернулся? – Арлам смотрел на меня, не скрывая удивления. – Вернулся, чтобы подраться? Не видел бы, как ты отделал этого парня, никогда бы не поверил.
– Но это так, – сказал я, стоя перед раковиной и держась за холодный металл на её краях.
Побитое лицо ныло. Короткая схватка, но какая же утомительная. Шум бегущей воды немного глушил крики журналистов за дверью раздевалки. В такие моменты я понимал, как хорошо иметь собственную охрану, та парочка сдерживала всех.
– Ты как тот парень, – Арлам закатил глаза, что-то вспоминая. – У нас раньше была секта, Церковь Защиты или как-то так. Вот они верили, что однажды придёт какой-то мессия, который освободит демонов. Ну и он единственный, кто может с ними говорить.
– Чушь какая-то.
– Согласен, – тренер поднялся, опираясь на трость. – Сегодня и завтра отдыхаешь. Но послезавтра смотрим с тобой бой, увидим, кто будет твоим соперником. Завтра ещё конференция, но я её отменю, если хочешь.
– Отменяй, я устал.
– Тогда я пошёл, – Арлам похромал к двери. – Классный бой. Хорошо, что Лисс вернулся. Без него была бы жопа. А, и ещё. Завтра вечером бой Пираньи, его тоже стоит взглянуть. Парень победит и тоже выйдет в полуфинал.
Едва он дошёл, как дверь открылась. Блондинка-охранница заглянула внутрь.
– Вас хочет видеть господин Квинт.
Ого, а чего это он спрашивает разрешения? Но вошёл не Доргон, а другой человек. Парень чуть старше меня в аккуратном чёрном костюме с красной рубашкой.
Лед Квинт, наследник Доргона. Старший брат того чучела, который тогда полез к Лие, и которого я отделал.
Старший мне тоже не нравился.
– Арлам, хорошая работа, – сказал он. – Ты отличный тренер.
Арлам удивился не меньше меня. Насколько я помню, сын Доргона моего тренера недолюбливал. Сейчас наследник Квинта лыбился, будто тогда ничего и не прозошло.
– Я знаю, что лучший тренер, – сказал Арлам равнодушным голосом. – А нашему бойцу нужно отдохнуть.
– Я ненадолго, – Лед подошёл ко мне и потряс меня за руку. – Мы в восхищении, все, начиная с папы. Такого бойца у нас ещё не было. Папа остался обсуждать дела с другими охотниками, а мне велел обговорить с тобой одно важное дело.
– Какое? – спросил я, вырывая руку из его цепкой хватки. Пальцы ледяные.
– Какую пользу ты можешь принести семье, – Лед осторожно провёл пальцем по диванчику и сел на самый краешек. – Папа говорил, что ты не только способный боец, но и готов заняться более серьёзными делами.
– У него подготовка к боям, – сказал тренер, держась за ручку двери.
– Мы знаем. Поэтому пока просто знакомим нашего нового члена семьи с тем, что ему предстоит заниматься после боёв. Пока там есть управляющий, так что можно заниматься в свободное от тренировок время. Но осталось всего два боя, и после них ты тоже нам нужен.
Он дотянулся до столика, где стоял прозрачный стакан с гербом Квинтов, и повернул гербом от себя.
– Если честно, я тебя сильно недооценил, – сказал Лед. – Папа говорит, что это мой самый главный недостаток, что я не разбираюсь в людях. И он прав, так что я хочу наверстать. Мы предлагаем тебе стать руководителем одной из фирм, что занимается поставками иблиссов на рынок. Пока втянешься, пока закончатся бои, посмотрим, как ты поведёшь себя в новой роли. Надеюсь, у тебя всё выйдет хорошо.
Он резко поднялся.
– Я позвоню завтра. Если интересно, увезу тебя в одно место, глянешь, что там. А потом скажешь, понравится или нет. В любом случае, твоё мнение мы учтём.
Лед вышел из раздевалки. Арлам задумчиво посмотрел на меня.
– Мне они вести бизнес не предлагали, – сказал он. – Но предложение хорошее. Мне бы как раз пригодилось это, когда сломал спину. Подумай. Адский Забег скоро кончится, надо будет чем-то заниматься.
– Подумаю, – я уселся на диван. – Кстати, всё хотел спросить. А почему «Забег»?
– Изначально это был забег, – Арлам усмехнулся. – В Горниле, среди пленных Лиссов. Говорят, было весело, но победитель был не в каждом турнире. Бывало, что не все доходили до конца. Сейчас попроще, но трупы бывают. Готовься. Мы уже в полуфинале.
Он вышел и протиснулся через толпу журналистов. Я остался один. Ну как один.
– И почему ты вернулся? – спросил я.
– Подраться, – ответил Максвелл, цепляясь когтями за мои плечи. – Я же архонт сражений. Мне нужны бои, а в Горниле драться больше не с кем.
– Ты был в Горниле?
– Я и сейчас там. Все демоны находятся одновременно здесь и там, кроме полукровок. В Горниле наше физическое воплощение. Здесь только наша пленная душа, а там наше связанное тело.
– Значит, я тебя не освободил? – я сел поудобнее и взял телефон.
– Освободил. Моё тело свободно и может бороздить пески Горнила. Но это скучно. Одна пустыня, ничего интересного. А ты всё-таки вышел на бой в одиночку. Удивлён, но уважаю.
– Один пытался ко мне напроситься, – сказал я. – Тот стрёмный чувак, которого прибили к креслу.
– Ты же не загадал ему желание? – тут же спросил Максвелл. – Я тебе говорил, что нельзя. А не, вижу, что не загадал. Иначе я бы к тебе вернуться не смог.
– Всё так плохо?
– Ужасно. Тогда бы ты стал его рабом, а не он. И… это желание он бы выполнил не так, как ты хочешь. Ладно, я тебе сказал. Я теперь я улетаю. Позови, если станет туго. Напяль то кольцо на палец, и я услышу.
– Хорошо. Я рад, что ты вернулся.
– Я тоже.
И тишина.
Я посмотрел в зеркало. Теперь я вновь вижу силуэты пассажиров. Но чуть раньше за мной был только Максвелл, я видел его туловище. Длинное, как у китайского дракона. Сейчас никого. Надеюсь, этот стрёмный тип с горящими глазами ко мне не вернётся.
Резко зазвонил телефон. Я подошёл к шкафу, где висела моя одежда, и достал трубку из кармана брюк.
– Слушаю.
– Алексей, это отец Валда! – раздался хриплый голос. – Мы с вами говорили недавно.
– Что вам нужно?
– Я прошу о встрече, – сказал отец Валда. – Сегодня, на улице возле вашего дома.
– Вы знаете, где я живу?
Вместо ответа гудки. Я провёл пальцем по немного шершавой задней крышке телефона и убрал его в карман. Он знает моё старое имя. А выяснить, где я живу, намного проще.
Журналисты наконец свалили, оставив после себя заваленный какими-то бумажками коридор.
– Домой? – спросили охранники.
Я кивнул. Усталость не проходила. С Лией и Идой я уже поговорил, теперь только домой. Просто лечь одному, вытянуть ноги, положить голову на подушку и спать. Больше ничего.
Ах да, ещё же этот священник. Наверное, это священник, раз зовёт себя отцом. Ох, надо было договориться на завтра.
Я сел на мягкое заднее сидение машины, охранники впереди. Уже сегодня охрану снимут, как они сами говорили. Будто угроза со стороны той банды миновала. В целом, для меня уже не так опасно, раз вернулся Максвелл.
Просто подвезут напоследок, ведь моя машина далеко.
А вот охрана у Лии останется, и это меня радовало. Не надо будет волноваться, что кто-то ей навредит.
В кармане лежал пакетик с какими-то мармеладками, которые я купил на выходе. Можно немного сожрать, пока тренер не видит. Слишком кислые, но зато не давали мне уснуть. Охрана вполголоса обсуждали прошедший бой, а я смотрел в окно.
Уже ночь. Ну какие встречи?
– Приехали, – сказала блондинка. – Мы заступаем на другую смену, теперь будем видеться редко.
– А жаль, – я ей улыбнулся. – Я был очень уверен в себе, когда рядом со мной была такая красивая и спортивная девушка.
Она улыбнулась. В целом, довольно симпатичная. Я бы даже с ней пофлиртовал, но хотел спать. И ещё встреча, вот же блин.
Я вышел и закрыл дверь машины. Стало прохладно, тело ещё разгорячено после боя. На улице никого. Дул слабый ветер. Несколько фонарей не горело. На горизонте видно зарево Горнила Я пожал плечами и пошёл к себе. Машина охраны уехала.
Один фонарь заморгал и лопнул, искры посыпались вниз.
– Алексей! – раздался крик. – Подождите!
Возле сломавшегося фонаря торчал чей-то невысокий силуэт. Как будто одинокий маньяк решил меня подкараулить.
– Алексей! Это я, отец Валда.
Он подходил всё ближе. Я остановился возле другого фонаря и прислонился к нему плечом. Ну и о чём мы будем говорить?
В свет вышел пожилой мужчина с редкими волосами. От него пахло чем-то странным, похожим на воск.
Сильнее всего в глаза бросались его массивные очки, отражающие свет.
Я замер. Левое плечо, недавно поцарапанное странным чёрным ножом, опять начало ныть.
Он нашёл новые очки, но такие же маньячные, как в прошлый раз.
– Вот ты ублюдок, – сказал я.
– Алексей, я хочу попросить прощения за тот случай, – мужик в больших очках примирительно поднял руки. – Но у меня не было выбора.
– Это же ты тогда напал на меня с ножом перед боем! – выкрикнул я. – А перед этим хотел засыпать песком!
– Вы не понимаете! Дело в том, что…
Я ударил кулаком, но он исчез. Испарился, как в тот раз. И как та тень сегодня в бою. И как тот бандит. Да вы издеваетесь?
Но священник оказался неподалёку, прямо на дороге.
– Алексей, нам просто нужно поговорить. Я хочу сказать вам нечто очень важное, от чего зависит ваша жизнь и жизнь вашей сестры. Выслушайте меня! Это очень важно!