Никто не мог назвать причины, почему Творец так распределил, но все знают следствие: на материке Синкан есть только одна территория, где рождаются и живут люди, совершенно не восприимчивые к магии. Называется это место Механикус. Небольшое государство, состоящее из двух городов, практически на самом севере материка (севернее жили только гномы), с трех сторон окруженное Призрачным Лесом. Местом, заполненным магией до краев. Может быть, в результате естественного отбора, может быть – Божественного вмешательства, но магией местные не владели. Зато здесь собрались одаренные естествоиспытатели и изобретатели. Два города, Кулибинск и Динамикс, были техническими и ремесленными центрами Синкана. Большую часть материка занимал Магификус – государство магов. Такое распределение существовало уже тысячи лет и всех устраивало. Между государствами давно уже установились дружественные, взаимовыгодные отношения, и, если бы не Призрачный Лес, разделяющий их, они давно объединились бы в одно государство. И если жители Механикуса редко покидали свои города и только в составе больших торговых караванов, то маги охотно приезжали сюда на службу или заработки, а некоторые создавали совместные предприятия-мастерские, и оставались здесь навсегда.
В одной такой мастерской в городе Кулибинске я и работал. Ею совместно владеют моя тетушка Ступа и мастер Шнек.
Я сирота и живу с теткой Ступой. Она маг и вместе с мастером Шнеком создает в своей мастерской вещи, пользующиеся спросом как в самом городе, так за его пределами. Вещи, в основу которых положены принципы, представляющие собой сплав магии и техники. Подобное могли создавать только гномы, живущие в горах на севере от Механикуса. Ступа жила в Кулибинске уже очень давно, но то, что она родом не отсюда и вообще появилась на свет где-то за пределами Механикуса, было всем очевидно. Уж слишком необычными знаниями и умениями обладала эта женщина – даже для Магификуса, королевства магов, из которого она предположительно пришла в этот город. А откуда она действительно родом, не знал никто, даже я. У меня самого была тайна с рождения, которую я хотел раскрыть. А теперь еще и эти сны. Уже несколько раз пытался завести разговор на эту тему, но Ступа всегда избегала его, ловко переключая внимание на другое, но всегда обещая мне, что придет время – и я все узнаю.
И вот после очередного такого сна, я проснулся от сильной пульсации. Отметины на руках и животе светились. Но стоило обратить на них пристальное внимание, как они пропадали. Отметины чем-то были похожи на ключи, от чего я и получил прозвище Ключник. Сны появились недавно, после того как мне исполнилось пятнадцать. Снится один и тот же момент. Я лечу на красивом, крылатом звере, и в руках у меня огненный меч, а на руках совершенно отсутствуют отметины. И я просыпаюсь всякий раз, как осознаю это. За окном уже было утро, и я решил отправиться в мастерскую пораньше. Сегодня предстояло много работы с двигателями Гровера.
Очень часто я работал допоздна. Никаких учебных заведений в Механикусе не существовало. Все знания и навыки передавались от отца к сыну либо от наставника ученику. Но сегодня я ушел пораньше из мастерской, которая была расположена в доме мастера Шнека, в паре кварталов от нас. Тетушка уже ждала меня дома, приготовив вкусный ужин. Зимы в Кулибинске были холодные и снежные и длились большую часть года, лето лишь на пару месяцев посещало эти суровые северные земли, даря немного тепла и солнца. Поэтому я стремился как можно быстрее оказаться в тепле и уюте своего родного дома. Но в этот вечер была еще одна причина спешить. Ступа сказала, что хочет кое о чем поговорить.
И вот я возле дома. Берусь за большую шарообразную ручку – на вид изо льда, а на деле теплую, приятно согревающую руку. Ручка засветилась голубым светом, внутри двери раздался щелчок, и она приоткрылась внутрь, приглашая войти. «Добро пожаловать домой, молодой хозяин», – раздался низкий голос магического стража, одной из разработок нашей мастерской. Я прошел в дом, повернул ручку на стене, и вся прихожая озарилась ярким и теплым светом. Магические фонари давали не только свет, но и ощутимое тепло.
– О, ты уже дома, Светозарушка?! Приведи себя в порядок и иди за стол! – раздался из соседней комнаты далеко не старый голос тетушки Ступы.
– Настало время поговорить о том, что тебя уже давно беспокоит, – начала Ступа спустя некоторое время, когда ужин был съеден. – Тебе пошел уже шестнадцатый год, а значит время для инициации подходящее.
Я отметил для себя это чужеродное слово «инициация», которое раньше никогда и ни от кого не слышал.
– Я хочу поговорить об отметинах на твоем теле, – продолжила она. – Сегодня ночью у меня было видение. Черные боги набирают силу в этом мире. У них появилось много последователей, даже среди магов Магификуса. А это значит, что скоро этот мир ждет море страдания и кровопролития. Нужно успеть тебя подготовить. Я знаю, где искать ответы, а получить их придется тебе самому. Тебе, Светозар, придется отправиться в Призрачный Лес, на границу с Магификусом. Ты пойдешь туда без меня. Я не могу идти с тобой. Слушай меня внимательно не перебивай, – заметила Ступа мое удивление. – Ты пройдешь через весь Призрачный Лес и выйдешь на границу с Магификусом. Там ты разыщешь великий черный дуб. В корнях дуба спрятана пещера, а в пещере находится сундук. Это артефакт.
«Еще одно непонятное слово», – отметил я себе.
– В сундуке находится цель твоего путешествия. А дальше ты поймешь, что надо делать, – закончила она.
– Ну как я найду дорогу? Я ведь даже никогда не покидал Кулибинск!
– Все вопросы завтра. Утром я соберу тебя в дорогу. А сейчас спать, – сказала тетушка Ступа.
«Призрачный Лес. Как я смогу пройти в одиночку через него?» – уже который час я не мог уснуть, думая о будущем путешествии. С одной стороны, я испытывал волнение от неизвестных опасностей, ожидающих меня в пути. В том, что их будет немало, я не сомневался, исходя из тех историй, что рассказывают о Призрачном Лесе. А с другой стороны, я хотел раскрыть тайну, которая не дает покоя мне с самого детства. Призрачный Лес – это место, населенное магическими созданиями и тварями. А возле тракта промышляют разбоем разношерстные банды. Сегодня они нанимались в охрану каравана, а завтра вполне могли встретить его на большой дороге. Здесь это было в порядке вещей. Главное – не оставлять свидетелей.
Городские стены защищали город от набегов из Призрачного Леса. На стенах дежурили стражники и наемные воины-маги из Магификуса. По договору между королевствами государство магов отправляло их на службу в гарнизоны двух городов Механикуса. Второй город Динамикс находился на востоке от Кулибинска. Города соединял Восточный тракт, проходящий опять же через Призрачный Лес. Мало кто отваживался перемещаться в одиночку по этим местам. Только большие торговые караваны под охраной воинов-магов да отряды наемников, в составе которых обязательно были несколько магов.