899 год
Два одомашненных лося были впряжены один за другим в санный возок и ходко бежали по тропе, вьющейся среди сугробов. Молодой мерянин[1] Кима правил ими, привалившись к накрытым рогожей кадкам с липовым медом. Он пел, пел весело и довольно обо всем, что видел вокруг:
Лес в снегу, а я все еду.
Вокруг елки – высокие красавицы.
Их снежные лапы свисают над дорогой.
Я еду быстро-быстро,
А везут меня сильные лоси,
И им нетяжело везти меня с моим медом.
Мерянин Кима вез дань от селения бортников в град Ростов, располагавшийся на берегу озера Неро. Выехал он поутру в погожий снежный день на исходе зимы и вез как общинный мед – положенную дань, – так и пару своих кадок – но эти уже на продажу. Оттого настроение у Кимы было преотличное. И как не радоваться жизни в такой светлый день, когда свежевыпавший снег блестит, нет ветра, сани просто летят, а от бегущих разгоряченных лосей валит пар.
Кима улыбался. Лицо молодого мерянина разрумянилось от легкого морозца, на белесые брови из-под меховой шапки упала светлая прядь, а серые, чуть раскосые глаза задорно блестели. У него были широкие, как у большинства мерян, скулы, и курносый нос уточкой.
Санная дорога пролегала между сугробами, но по мере приближения к заледенелой ленте реки делала резкий поворот, и отсюда, с пригорка, вид на заснеженную реку открывался во всю ширь. Кима сначала немного сдержал бег лосей, чтобы те ненароком не опрокинули возок при повороте, а потом и вовсе натянул вожжи, останавливаясь. Ибо на другом берегу реки он неожиданно увидел одинокого путника на лыжах.
Будь Кима без поклажи, случайный встречный его бы не взволновал, но теперь, когда он вез товар, встреча с незнакомцем могла сулить что угодно. Однако тот был еще далеко, и Кима только смотрел, как лыжник пригнулся, лихо скатился по заснеженному склону, перескочил через холмик и прыжком выехал на лед, быстро развернувшись, – только снег из-под лыж полетел.
«Ишь ловкач», – подумал мерянин, сдвигая на затылок свой волчий треух. Лыжник тоже его заметил, помахал рукой. Жест был приветный, но все одно на пути к Ростову можно было встретить и лихих людей, поэтому Кима потянулся к лежавшей за спиной рогатине. И тут совсем рядом прозвучало:
– Тсс! Рогатину-то оставь!
От неожиданности мерянин даже икнул, а потом лишь глядел на возникшего из-под лап заснеженной ели второго незнакомца. Тот появился почти бесшумно, только снег осыпался с еловых веток. Лыжник был вооружен луком с наложенной на тетиву стрелой, и стрела эта смотрела в аккурат на Киму.
– Говорю же, не бери. Но и не страшись. Зла тебе не сделаем.
Хорошо так говорить – «зла не сделаем». А отчего ж тогда стрелу навел? Отчего, пока первый путник отвлекал Киму своими скачками по склону, другой притаился под еловыми лапами у дороги?
Мерянин покосился на покрытые снегом заросли, ожидая, что вот-вот появится еще кто-нибудь из татей[2]. Но не появились. Однако и этот с луком смотрелся опасно: плечистый, в рысьем полушубке, перетянутом ремнем, из-за плеча выглядывает рукоять меча, а само лицо незнакомца, хоть и молодое, но строгое: темные брови нахмурены под куньим мехом шапки, а синие глаза смотрят с недобрым прищуром. Ну и стрела на тетиве. Так добрые люди к путникам не подступают. Потому-то Кима и был напряжен, а рука в варежке все равно медленно подбиралась к рогатине, которая совсем рядом была – взять бы в захват и… Но синеглазый тать движение мерянина заметил, укоризненно поцокал языком, даже головой покачал, осуждая. Ах, леший его возьми!
Тем временем первый лыжник уже перебежал заледенелую реку, скоро вскарабкался по подъему, опираясь на лыжные палки. Поглядел на замершего Киму и опасного лесного лучника, а потом… неожиданно рассмеялся.
– Как погляжу, ты совсем запугал парня. Зачем? Мы бы и так столковались с ним. Верно говорю? – И улыбнулся приветливо. – Да пребудет с тобой милость богов, человече добрый!
А Кима только смотрел, моргая белесыми ресницами. Надо же – баба! Даже не баба – девка молодая. И такая ладная! Мерянин, очарованный, заулыбался. Вот это краса! Из-под рыжей лисьей шапки на плечи незнакомки спадали длинные золотистые косы, укороченная шубка на тонком стане была перетянута ремнем, стеганые штаны заправлены в рыжие меховые онучи. А личико у девушки яркое и ясное, как солнышко: румяные щечки, пухлые яркие губы, длинные ресницы и темные брови вразлет. А глаза…
Кима был простым парнем, вот и сказал первое, что пришло на ум:
– Глаза-то у тебя… Чисто медовые!
Так и глядел на нее, глуповато улыбаясь, а девушка вновь зашлась звонким веселым смехом. Отсмеявшись, к своему спутнику обратилась:
– Вот видишь, Стрелок, он славный парень. И не откажется подвезти нас до Ростова. Ведь не откажешься?
Кима не сразу сообразил, что разговор ведется по-славянски. Ну да это не главное. Главное он уже уяснил: негаданная встреча ничего плохого не сулит.
Тот, кого звали Стрелком, снял лыжи, плюхнулся боком в сани подле кадок с медом и сказал:
– Для мерянина ты уж больно бойко говоришь на языке почитающих Перуна[3]. Мы-то опасались, что едва сможем с мерянами знаками объясниться.
– Зря опасались, – погоняя вожжами лосей, ответил Кима. – Словене[4] уже давно в нашем краю живут, вот мы и выучились их разговору.
Меж тем красавица бросила на Киму задорный взгляд, от которого молодой мерянин вообще разомлел, даже забыл покрикивать на лосей, перешедших на тряскую рысь под новым грузом. И казалось парню, будто от попутчицы свет исходит – так ясно и хорошо вдруг на душе сделалось. Девушка сидела почти рядом, он видел ее тонкий профиль, темные длинные ресницы, переброшенные на грудь золотые косы.
– Так вам до Ростова? – осмелился он начать разговор.
Ответил Стрелок:
– Нам путь сюда в племени голядь[5] подсказали, заверив, что встретим тут тех, кто до Ростова поможет добраться. Вот нам с тобой и повезло. Лоси у тебя сильные, да и язык наш знаешь.
Кима стал пояснять:
– Мать моя мерянского племени, а отец… О, мой батя словенин! Нечаем зовут, и родом он новгородец. Хотя после того как князь Олег Вещий посадил своих людей в граде Ростове, батя мой больше в Новгороде не бывал. Местным стал. И не последним человеком, замечу. Гривну[6] воеводы носит.
Кима гордо заулыбался, погоняя лосей, и не заметил, какими взглядами обменялись негаданные попутчики. Потом Стрелок придвинулся и осторожно спросил:
– А князь Вещий… Он как, бывает в здешних краях?
Кима захихикал, а после сказал, что, мол, князь Олег Вещий и птицей летает в поднебесье, и волком рыщет в чаще, и рыбой-щукой кружит под водами, потому как он ведун и он везде. Да только с тех самых пор как князь назначил своего посадника в Ростове, нужды самому сюда являться ему нет. Дань ведь от племени мерян ему исправно в Новгород доставляют, а за всем тут следит верный человек – посадник Путята. Ну а при нем и родитель Кимы состоит, воевода Нечай. И когда его мерянский сын Кима приезжает из лесов в Ростов, Нечай его всегда хорошо принимает и сажает подле себя.
По своей природе этот мерянский парень был на диво болтлив: говорил и говорил, забыв, как еще недавно опасался встреченных им чужаков. Казалось, он готов был всю свою жизнь рассказать, и даже не заметил, что на его попутчиков будто нашло некое успокоение, едва поняли, что в Ростове им встреча с князем Вещим не грозит. Хотя Стрелок и уточнил: часто ли люди Олега в Ростов наведываются? И остался доволен, узнав, что сам Кима никого из них тут никогда не видел.
Через некоторое время Кима опять запел обо всем, что было вокруг: о коряге у дороги, о сверкающем пушистом снеге на елях, о стуке дятла в морозном лесу. И просто просиял мерянин, когда красивая попутчица стала в лад подпевать ему: мол, и лоси хороши у возницы, и правит он лихо, и сам хорош да любезен. А там и Стрелок вдруг запел: дескать, мерянину все удается в пути, и то, что он не столько на дорогу, сколько на девушку глядит – так для умелого и ловкого парня это безделица: он не собьется с пути, не завезут его лоси невесть куда.
Кима хоть и был прост, но уловил намек, смех его понемногу смолк и задумался он, обижаться ли на Стрелка или смолчать. Но тот сам разрядил обстановку, когда достал из своего мешка завернутый в тряпицу кусок пирога и разломил его, протянув половину Киме.
– Угощайся, хозяйка моя пекла. И хоть тесто уже поостыло, но от мороза брусника в нем хуже не стала. А жену мою Светой зовут.
Последнее он сказал с такой гордостью и теплотой, что Кима понял: ценит Стрелок свою ладу, в обиду не даст, да и никому другому не уступит.
Мерянин стал жевать. Пирог и впрямь был что надо: мука хорошего помола, а брусника в тесте кисло-сладкая, душистая. И все трое только дружно рассмеялись, когда сани, подскочив на ухабе, разом подбросили их, а кадки с медом громыхнули, но не свалились – Стрелок заботливо поддержал.
Подкрепившись, Кима вновь принялся болтать:
– А меня все кличут Кимой Нечаевым сыном. Селище мое своим покровителем почитает хромого бобра. Старцы сказывали, что, когда пращуры выбирали, где станут жить, место для поселения им и указал этот хромой бобер. Мать моя там и живет, а отец… ну так сказывал уже. Однако о себе я вам все поведал, а вы все отмалчиваетесь. Вот и спрашиваю: каким ветром вас занесло в наши края? Хотя сам вижу, что издалека вы: и мешки у вас дорожные, и говорите вы не так, как словене в Ростове.
– Мы из племени вятичей[7], – ответила Света, но сперва, как показалось Киме, взглядом испросила разрешения у своего Стрелка.
Про себя Кима подумал, что он бы ни за что не стал таскать по лесам такую красу. Хотя… Что там говорить, мерянские девки и бабы тоже были лыжницами не последними. И все же конец зимы не самое хорошее время для путешествий. Да и податься вот так вдвоем в леса… Мало ли что у этой пары стряслось, раз мыкаются по свету.
Любопытство разбирало парня, вот и спросил:
– А что же заставило вас тронуться в путь до того, как Туня-юмо[8] не прислал свои теплые ветра для разгона зимней стужи?
Ответил Стрелок:
– Раньше я служил под рукой князя вятичей Держимира. Однако ныне Держимир согласился платить откупную хазарам, и люди стали говорить, что Недоля к нему пришла, раз уступает жадным степнякам. А кто захочет остаться у невезучего правителя? Особенно, когда слава Путяты Ростовского летит, как на крыльях птицы Гамаюн[9]. Вот мы и надумали уйти от Недоли вятичей к Доле ростовской. Так я говорю, жена?
Света не ответила, только взглянула на Стрелка с такой улыбкой, что Кима подумал: «С этой красавицей, да еще и медовой, никакая Недоля не страшна. С ней любое дело сладится, любое горе отступит». И он снова и снова косился на сидевшую подле него молодку, стараясь только, чтобы ее муж не замечал этих взглядов.
Стрелок тоже не сводил с нее глаз, то и дело прижимался щекой к рыжему лисьему меху, укрывавшему плечико его лады, даже веки смежил, наслаждаясь мгновением. Она же стегнула мужа по носу кончиком косы, а потом нежно провела по его прикрытым глазам, по заросшей щетиной щеке, по крепкому подбородку. О Киме они словно позабыли, и он сам чувствовал себя здесь лишним. Потому и отвернулся, стегнул лосей, прикрикнул, погоняя.
Стрелок первый окликнул его:
– Если хочешь еще о чем-то спросить – спрашивай. В разговоре и дорога короче покажется.
Говорил будто обычное, а лицо у самого еще благостное после ласки жены, синие глаза сияют. Кима подумал: «Бабам небось такой нравится». Ровный нос, волевое лицо с высокими скулами, и глаза такие… матерые глаза, хотя сам молодой еще. Такие глаза бывают у того, кто много чего пережил или много чего уразумел в жизни. Потому Кима и обращался к Стрелку уважительно. Спросив, каким делом тот кормится и жену кормит, не удивился, услышав, что Стрелок воин – само имя его о том говорило, ну и еще выправка. Вон он полулежит на санях, а все же в теле чувствуется какое-то звериное проворство, удаль молодецкая. Такому что расслабиться, что собраться – един миг.
Кима опять стал рассказывать о Ростове:
– Ростов-то, он растет год от года. Множество людей в него прибывать стало, когда Путята там порядок навел. Служить ему даже варяги считают достойным.
– Откуда же им тут взяться, варягам-то? – приподнялся на локте Стрелок. Взгляд стал цепким, внимательным.
Тут уж Кима запел соловьем: не в глуши, чай, живем, по Итиль-реке[10] варяжские ладьи нередко ходят.
– А-а… – протянул Стрелок как будто разочарованно. – А мы вот слышали, что Ростов так далеко от общих торговых путей стоит, что только бобры дикие там и водятся, а люди редко когда забредают.
Киму больше всего задело, что пришлый о бобрах непочтительно отозвался. Ну и стал пояснять, что у мерян бобер – зверь священный: он и мудр, и плодовит, и мастеровит; бобры умеют рубить деревья, запружать реки, строить дома, как люди, даже говорить между собой умеют лучше всех других зверей, так как работают вместе, ватагой. Да и богат бобер – мех его ценится у варягов не меньше соболя или куницы. Парень даже достал из-за пазухи искусно сделанную фигурку бобра на тесемке – оберег. Но его попутчиков восхваление бобра не больно-то и тронуло, и они вновь принялись расспрашивать, какие связи у мерян с другими землями Руси.
Далась им эта Русь! Кима-то и слова такого не знал. И их, похоже, это только порадовало. А когда стали спрашивать, кто же пребывает в Ростов, как упомянул Кима, тот с важностью поведал про ярла варяга Аудуна. Некогда приплыл он в эти края со всем своим родом и поселился в Ростове на берегах озера Неро. И посадник Путята был рад такому соседству.
– И как же ладят Аудун и Путята? – заинтересовался Стрелок.
Кима хмыкнул. Ну, паря, пусть глаза-то у тебя и матерые, а и Киме есть чем тебя подивить. И он принялся рассказывать, как что Аудун даже породнился с первыми людьми града: дочку самого посадника Путяты за себя просватал, а свою старшую отдал ни много ни мало за того воеводу Нечая, который Киме родной отец.
– Так что и я теперь с варягами в родстве, – приосанился мерянин.
Вот, пусть видят, с каким важным человеком свела их судьба. Потом добавил, что и тиун[11] градский, Усмар, недавно женился на другой дочери варяга Аудуна. А тиун этот в Ростове почитай один из самых важных людей.
Тут голос подала Света:
– Как же вышло, что слуга, тиун какой-то, смог так подняться в Ростове?
Ее вопрос озадачил Киму. Только и смог сказать: какой же тиун слуга, если без его догляда ни торги не собираются, ни дань не отправляют! Рассказывают, что Усмар сам из новгородской купеческой семьи, а так как в округе он единственный, кто считать может так же ловко как… как… Тут Кима даже не нашелся, с кем сравнить умельца счетовода, ибо ни мудрые шаманы, ни варяги Аудуна не умели так быстро складывать и вычитать, как Усмар. Вот тиун и стал одним из первых людей в Ростове, подытожил Кима. И добавил неожиданно: «Хапуга!»
– О, да ты, как погляжу, не сильно его любишь, – заметил Стрелок.
Кима смолчал, только стегнул лосей. Но через миг все же не сдержался:
– А чего его любить! Перед ним даже сам Путята заискивает. Ну а варяг Аудун… Эх, дочка его, Асгерд, в прошлый праздник лета мне улыбалась, даже гостинцы принимала. А потом… Усмар просватал, и Аудун счел его достойным породниться со своей семьей.
Какое-то время они ехали молча. Потом Кима почувствовал, как Света легонько погладила его по плечу.
– Не огорчайся, Кима. Ты молод, за тебя любая пойдет.
Кима криво улыбнулся. Хотя чего там – и впрямь любая. Да только такую горделивую и ясноглазую, как Асгерд, поди найди. А может, и впрямь поискать? Ведь довелось же ему негаданно встретить такую раскрасавицу, как эта приветливая Света из лесов. Но она уже занята. Вот так всегда: пока он, Кима, в лесах собирает мед из бортей, всех ладных девушек кто-то успевает уже сосватать!..
Мерянин замолчал удрученно, глядя на дорогу, а путники стали негромко переговариваться. Кима в какой-то момент уловил, что их голоса как будто изменились, да и о чем они говорили, было не разобрать. Только отдельные фразы понял: «Глушь, думали… безопасно…», «А как кто узнает…». И еще: дескать, мир велик, поедем и дальше.
А потом Стрелок резко выхватил свой лук, миг – и стрела сорвалась с тетивы. Кима, ошарашенный, замер, наблюдая, как с дальнего дерева, сбивая снег с ветвей, свалился темным комком соболь.
Мерянин натянул поводья, глядя, как Стрелок пошел в заросли, а потом вернулся, разрыхляя при ходьбе глубокий снег сильными ногами в меховых онучах. Показал добычу сперва жене, а потом и Киме. Зверек был красивый, с черно-дымчатым мехом – за такого у хазарского купца в базарный день можно не один дирхем затребовать, а булгарин и коня отдаст. И еще Кима заметил, что шкурка зверька не подпорчена – сбил Стрелок соболя аккурат в глаз. И это при движении и с такого расстояния!
– А ведь ты и впрямь Стрелок! – восхитился мерянин.
А охотник и его жена переглянулись, после чего Он не видел, как охотник и его жена быстро переглянулись и Стрелок протянул соболя Киме.
– Бери, это тебе, Кима Нечаев сын.
– Шутишь, что ли! – От удивления мерянин даже на шепот перешел. Но тут же поправился: – За такой дар надо постараться. А что я? Только подвез вас и все.
– А ты и дальше старайся. У тебя отец в Ростове не последний человек, вот и замолви ему за нас словечко. Мол, мы в дружбе с тобой, мол, надо похлопотать перед посадником Путятой.
Для простодушного Кимы все это было слишком сложно, но он все-таки кивнул. Что ж, он попробует. Да и получить черного соболя почитай за просто так Киме хотелось.
– За мной не пропадет, – подмигнул он, принимая подарок. И уже когда отъехали, добавил: – Только вы совета послушайтесь: держитесь подальше от Усмара. И ее, – он кивнул на Свету, – не выставляйте перед ним. Ибо Усмар… Она ведь краса, а тиун страсть как до красавиц охоч. Даром что сам тесть Аудун за ним приглядывает. Да и Асгерд его любит…
И вздохнул нерадостно. Но потом, снова причмокнув, стегнул лосей вожжами. Ну не тосковать же было в такой ясный день!