«Дроу, ступившие на путь Тьмы, малочисленные и
травимые, бежали и затаились на долгие годы.
Когда же они вновь явились миру, то сердца их
стали ещё чернее, на зло они отвечали бо́льшим злом,
на грубость – жестокостью. Продав свои души,
они познали мерзкую и запретную, но сильную,
разрушительную магию, вредящую даже колдующему.
Боги дроу тоже вызывают отвращение и ненависть!
Им нет места в нашем мире! Морите эту заразу,
эту погань, пока она не расползлась и не укоренилась!!!»
Трактат “Мэйн, и народы его населяющие”
Он вышел из-под тени деревьев под свет звёзд. Тёмно-фиолетового цвета кожа, почти чёрная, глаза красные, волосы белые, длинные. Одежда тёмная, вроде, коричневая. Ниже Катана, чуть выше Каминари. Вровень с Миримэ. Остроухий. Дроу? Руки пусты, но за плечами виден миниатюрный арбалет, почти как у Каминари, а по бокам, на бёдрах, в богато украшенных ножнах покоятся два коротких клинка, не то меча, не то кинжала. Такое оружие удобнее использовать в узких тоннелях под землёй.
– Ай-ай-ай, Снежка! Как же ты умудрилась проворонить целый отряд, – с напускной строгостью отчитал вампиршу Катан и, вспомнив информацию от Заи о численности отряда дроу, хотя она с тех пор могла измениться, или изначально быть неточной, вопросительно добавил, обращаясь уже не к Снежке, а к тёмному эльфу, – пятерых, если не ошибаюсь?
Красные глаза удивлённо блеснули в ночи. Видимо, Катан попал в точку.
– Мы представляем интересы расы людей и как раз искали встречи с вами, – поспешил добавить Катан, чтобы избежать недопонимания. – Все нелюди в моём отряде работают на меня и больше не имеют отношения к своим бывшим расам. Считайте их изгоями.
– А эта тоже работает на вас и отреклась от своих? – ехидно улыбаясь, дроу указал на зайку. – Связанная представительница зверолюдов – моя знакомая. Да, а где остальные члены её стаи?
– У нас случилось небольшое недоразумение с их отрядом при первой встрече… И мы пока ещё не решили, насколько можем доверять ей, – Катан кивнул в сторону зайчихи.
– Первой… и последней для всех них, – беззвучно, одними губами проговорила зайка.
Дроу подал знак, и из-за деревьев бесшумно выскользнули ещё четверо тёмных эльфов в такой же тёмной и неприметной одежде. У этих дроу волосы оказались такие же белые, как и у первого «тёмного», показавшегося отряду Катана. Но причёски были короткие.
– Они, что, все – изгои? – шёпотом спросил Катан у Миримэ, которая тихонько приблизилась к нему.
– Нет, все дроу носят короткие стрижки – так практичнее. Длинные волосы носит только знать. Это их привилегия. Поэтому делаем вывод, что первый дроу – из власть имущих одного из Домов. Наверное, его следует именовать господином, как и Тауриэль в своё время.
– У вас эльфийка в отряде? – сразу же напрягся лидер отряда дроу, и его рука легла на ложе арбалета.
– Она тоже работает на меня, господин, – моментально отреагировал Катан, – даже причёска её должна была сказать Вам, что она давно уже не с эльфами. А самое главное, она вовсе и не эльф, – лишь на половину, значительно меньшую, нежели человек. И пусть она только полуэльф, но я доверяю ей полностью и безоговорочно!
– Полукровка? Не врёте? Разве такое возможно? – недоверчиво прищурившись, наполненным сомнением голосом переспросил тёмный эльф, а сам стал изучать Миримэ придирчивым, липким взглядом, мысленно раздевая ту и разбирая по косточкам. – Подойди ближе, дитя, желаю изучить тебя. Я слышал, что люди уже давно порабощены Первыми и Вторыми. Поэтому безграничное доверие и беззаботная преданность своим хозяевам меня нисколько не удивляет. Но сосуществующие в одном отряде эльф и орк, да полукровка от смешения крови Высшего с Низшим! Это… удивительно.
И лидер разведчиков дроу властно поманил Миримэ пальцем к себе.
– Человечество в рабстве? Роль сырьевого придатка да дешёвой рабочей силы. Вы правы. И это нас отнюдь не радует, – кивнул Катан, вспоминая постоянные дебаты по телевизору в его прошлом мире и как бы невзначай закрывая собой полукровку, – но это дорога в никуда, путь вымирания. Мы прекрасно осознаём это и собираемся изменить расклад на мировой арене, а для этого нам крайне желательна помощь извне и союзники.
Лидер «тёмных» саркастически улыбнулся:
– О да, несомненно, понадобится! Иначе ваше восстание очень быстро утопят в крови маги Высших. А у вас будут сильнейшие в мире противники, причём сразу две расы. Могу лишь пожелать вам удачи!
– У нас общие враги и, думаю, вы можете гораздо больше, нежели просто пожелать удачи.
– Зачем нам помогать тем, кто уже обречён?
– А вот тут вы ошибаетесь, господин… Простите, как я могу называть Вас по имени? – уважительно, но без заискивания продолжал вести диалог Катан, показывая собеседнику, что и себе он цену тоже знает, считая себя ровней знатному дроу напротив него. – Меня самого Катаном зовут.
Лидер «тёмных» хмыкнул, демонстрируя, что ему до имени собеседника вполне себе «фиолетово», но всё же соизволил представиться:
– Даэрон из Дома Нетопыря.
– Так вот, господин Даэрон, Вы заблуждаетесь насчёт человечества, – хитро улыбнулся Катан, а тёмный эльф недовольно поморщился, когда его имя сократили, отбросив название Дома. – Наши силы и возможности значительно возросли. Мы их скрытно накапливали годами, десятилетиями. И теперь время пришло – мы выйдем из тени наших поработителей. Но чтобы всё прошло наиболее безболезненно для людей, наш отряд сейчас здесь и подготавливает почву для этого события. И вы, дроу, могли бы нам в этом помочь…
– А какая нам от этого польза? – вальяжно и бесцеремонно перебил Катана Даэрон.
– У нас общий ненавистный враг – эльфы. Да и орков вы тоже, я полагаю, не обожаете. А мы рассчитываем не столько воевать с теми и другими, сколько стравить их между собой. И ещё, скажите, господин Даэрон, а какой из Высших народов не ненавидит вас, дроу? Не презирает? Не боится?
– О, мы платим им взаимностью, не сомневайтесь!
– Но вы малочисленны, а потому всегда будете оставаться на вторых-третьих ролях. У нас есть для вас весьма заманчивое, взаимовыгодное предложение. Сосуществования двух народов, симбиоз, если хотите. Метисация8. Слияние двух народов. Нас всё ещё достаточно много, и женщины наши производят потомство быстрее и чаще ваших. И Миримэ – яркий пример того, что дети-полукровки способны к магии. Потомки от человеческой женщины и эльфийского мужчины, – и Катан сделал шаг в сторону, наконец уступая полукровку взгляду дроу. – Ведь, что ни говори, вы генетически – те же эльфы. Только без обид!
Даэрон внимательно вглядывался в глаза Миримэ после того, как мельком взглянул на её заострённые ушки.
– Покажи! – наконец приказал он ей, но полукровка лишь недоумённо переводила взгляд с Катана на Даэрона и обратно, не понимая чего от неё хотят, чего показывать-то, – Магию покажи, говорю!
Сообразив, что от неё требуется, Миримэ достала кристалл, опустилась на одно колено и приложила руку к земле, шепча слова заклинания. Рядом с её рукой земля зашевелилась, и наружу полез зелёный росток, вырастая на глазах. Когда он достиг метра в высоту и выглядел молоденьким деревцем с распустившимися листочками, то вмешался Катан:
– Мири, Достаточно! Не трать понапрасну силы.
Полукровка послушно отняла руку от земли и выпрямилась, вставая. Новорождённое дерево остановилось в росте.
– И это всё? – в голосе дроу сквозило недовольство и разочарование.
– Это лишь демонстрация её способности к магии, – осуждающе проговорил Катан, – мы сейчас не пись… -мами мериться собрались.
– Господин, она магией запросто убила бладхаунда из моей стаи, а ещё она – целитель, – вмешалась в их разговор зайка.
– Допустим. Но это не доказывает её «полукровие», скорее, наоборот, утверждает в подозрении, что она – полнокровный эльф.
– Не расстраивайтесь, что и Вы не увидели в моей спутнице кого-то, кроме Первой. Ведь она умудрилась прожить немало времени среди эльфов, и те тоже принимали её за свою!
– Я должен убедиться, что она не морочит всем нам голову. Возможно, она – шпион. Хороший лидер не будет напрасно рисковать своими людьми. А вы говорите про единение народов, – продолжал настаивать на своём дроу, укоризненно поглядывая на Катана. – Весь мир уверен: полукровок от смешения Высшего с Низшим не случается. И верить на слово не в нашем обычае.
– Хорошо, – как-то странно улыбнулся Катан, – а господин Даэрон знаком с понятием «доказательство от противного»?
– Не понимаю, о чём Вы, – пожал плечами «тёмный».
– Если я смогу опровергнуть ещё одно похожее заблуждение, считающееся аксиомой в современном мире, Вам будет этого достаточно, чтобы поверить мне «на слово»?
– Всё зависит от аналогии.
– А если две?
– Попробуйте, убедите, – улыбнулся Даэрон, – удивите меня!
– Хорошо, то, что я – человек, надеюсь, не требуется Вам доказывать?
– О, не трудитесь! Я вижу, что вы не верблюд. Продолжайте!
Катан молча вытянул левую руку в сторону, а правую развернул ладонью вверх перед лицом тёмных эльфов, показывая, что руки его пусты. И, глядя в глаза Даэрона, победно усмехнулся. Из его левой руки змеёй выскользнула молния и ударила в ствол дерева. Пару секунд Катан удерживал электрический разряд, дабы Даэрон имел возможность перевести взгляд и запечатлеть новый «рукотворный» источник света в этом лесу.
– Как Вам такое, господин Даэрон? Людям же неподвластна магия, Вы не находите? – ехидно поинтересовался Катан.
– Они не способны… – опешил Даэрон, подняв руку вверх с раскрытой ладонью, жестом успокаивая своих соплеменников, обеспокоенно схватившихся за оружие во время молниеметания.
– А вот Вам и второе «чудо», – и Катан демонстративно покрутил перед Даэроном пустыми ладонями. – Я не использовал источники силы во время применения заклинания, да и само заклинание было мгновенным, не находите?
– Бесцветный маг! – казалось, лидер тёмных окончательно выпал в осадок. – Кто бы мне сказал – не поверил! Катан, а ты точно – человек? Может быть, и ты – полукровка?
Катан самодовольно улыбнулся, довольный произведённым эффектом:
– О! Так Вы уже уверовали в существование таких полукровок?
– Да, но она, – и Даэрон указал на Миримэ, – похожа на эльфийку, а ты – на человека.
– Тут ничего удивительного, господин Даэрон, она внешностью пошла больше в папу, я же – в маму. Вся хитрость в том, что из родителей человеком должна быть мать.
– Я ему не сестра! Я его обещанная невеста! – дерзко, с вызовом, бросила слова полукровка в лицо дроу. – А то подумает ещё чего…
– Вообще, без проблем! – уже вполне дружелюбно улыбнулся Даэрон, – И давайте уже перейдём на «ты» и без «господинов».
– Хорошо, Даэрон, – кивнул головой Катан. – Теперь вы, дроу, готовы объединиться, породниться с людьми?
«Тёмный» вздохнул:
– Вам же от дроу нужны только мужчины?
– Для выращивания полукровок – да. Но мы же не изверги какие-то?! Ваши женщины тоже могут жить среди нас.
– Вы совсем не знаете обычаев дроу. Как и у эльфов, а это передалось нам от них, у нас царит матриархат. И только несколько Домов дроу, и мой в том числе, попытались уйти от этого пережитка прошлого, оценив все прелести патриархата, но остальные Дома подавляют нас и задвигают на вторые роли. Даже в городском Совете два наших голоса равняют с их одним. Думаю, «мужские» Дома с радостью приняли бы ваше предложение, а вот остальные… К тому же есть одно очень весомое «но»: сколько сейчас магов на стороне людей? Даже если дроу присоединятся к вам – мы всё равно в этой войне будем в меньшинстве.
– Если мы стравим эльфов и орков между собой, или хотя бы с другими высшими, то им станет немного не до нас, – самодовольно улыбнулся Катан. – А ещё я же уже упоминал, что у нас, людей, есть козыри? Снежка, покажи нашим новым друзьям, кто есть ты такая на самом деле!
– С-снешка – это я! – помахала рукой вампирша, привлекая внимание к себе лидера отряда дроу. И когда тот посмотрел на неё, встретившись с ней взглядом, Королева Ночи исчезла с того места, где стояла и оказалась за спиной Даэрона, взяв его за горло когтистой рукой. – Не бойс-ся тёмный недруг ос-строухих, мы никогда не врашдовали с вами. Я не причиню тебе сла! С-смотри.
И Снежка уверенным движение развернула Даэрона лицом к себе, отступила на пару шагов назад и у всех на глазах превратилась в стаю летучих мышей. Мыши поднялись в воздух и, перелетев ближе к Катану, вновь превратились в вампиршу.
– О, неужели, с вами Королева Ночи, один из чудеснейших кошмаров Первых и даже Вторых? Наш маг-побратим, использующий ту же магию – крови!
– Всё верно, Даэрон. Все Королевы Ночи, – кивнул Катан, – и их хозяин-некромант.
– Сегодня все мои представления о мире перевернулись с ног на голову, Катан. Некромант!!! И почему ты говоришь о Королеве Ночи во множественном числе?
– Меня всегда с-смешило, што все они до сих пор с-считают, что Королева Ночи вс-сего одна! Хи-хи-хи! – задорно засмеялась Снежка.
– Как не одна? – в который раз за эту ночь удивился Даэрон. – И сколько же вас всего населяет этот мир?
– Почти три дес-сятка, – продолжая посмеиваться, тут же выпалила Снежка и сразу притихла, прикусив себе язык. – Ой! Хос-сяин голову мне оторвёт са мой длинный яс-сык.
– Не зря тебя Хозяин бракованной считает, – впервые вступила в разговор Каминари.
Даэрон с уважением посмотрел на арбалет Каминари и два её кинжала, заметив их намётанным глазом у девочки за поясом:
– Зачем же вам нужны мы, дроу, когда у вас самих есть небольшая армия этих машин смерти? – настороженно спросил он.
– Они – подарок некроманта людям на ближайшие десятилетия. А дальше люди должны сами научиться защищать себя, чтобы опять не попасть в рабство к Высшим. Для этого мы и планируем выращивать, нет, стать расой полукровок.
– А эта милая особа, спросил Даэрон про Каминари – тоже маг?
– В далёком прошлом… – начал было Катан, но осёкся, подумав, что про героев из другого мира сейчас говорить – значит опять поставить под сомнение полукровство Миримэ. Ведь он и себя тоже выдал за полукровку. – А вот скажите, у Высших от двух родителей магов всегда рождается ребёнок магом? А у двух не магов может родиться ребёнок с даром?
– По-всякому бывает, – уклончиво ответил Даэрон, – но шансов больше, когда родители могут.
– Ясен перец, что бесплодные детей не народят, – усмехнулась девочка.
– Не ёрничай, Ками, ты прекрасно поняла, что речь идёт о расположенности к магии! – отчитал Катан девочку и продолжил разговор с дроу. – Так вот и у нас с нашей Каминари родители не до конца смогли.
«Тёмный» на какое-то время задумался, а затем спросил:
– Вчерашний огонь в ночи тоже ваших рук дело?
– Наших, – кивнул Катан и указал на ЙанаЙ. – А вот её мы показали эльфам, когда всё заполыхало. Полуэльфийку же покажем оркам, когда нагрянем с погромами к ним.
– Мне всё больше и больше нравится ваше предложение, – задумчиво проговорил «тёмный», – но я должен всё ещё раз обсудить с лидером нашего Дома, а затем, я надеюсь, – и в остальных городах с лидерами других патриархальных Домов: Окровавленного Сердца, Клинков Ночи, Танцующих Мертвецов. Как видите, задача вовсе не простая и не скоро разрешимая. И ещё: пару я себе выберу сам, когда подойдёт время.
– Из свободных – пожалуйста, но учтите, что у нас всё по добровольному согласию с обеих сторон. И если она не захочет, то тут уж – извините-подвиньтесь!
Даэрон криво усмехнулся, видимо, он даже представить себе не мог, что окажется не в состоянии влюбить в себя любую женщину.
– Скажите, Даэрон, – в этот момент поинтересовалась Каминари, – вот у «светлых» ваших собратьев знать гордо носит гербы своего Дома, вышитые на одежде, напоказ. А у Вас я не вижу отличительного знака Дома.
– Каминари? – ожидая подтверждения спросил «тёмный», и девочка утвердительно кивнула, немного удивлённая, что этот господин запомнил её имя, упомянутое мимолётно Катаном. – Прошу, называй меня просто «Даэрон», на «ты», без всяких «Вы»…
– Ой, а меня мамочка учила к пожилым всегда обращаться уважительно…
– Ками! – тут же оборвал девочкину пылкую речь Катан. – А ну, извинись!
– Разве ж я выгляжу таким старым?! – Даэрон даже непроизвольно поднёс правую руку к груди, к сердцу. – У нашего народа мой возраст считается ещё почти юношеским!
– Ага, у нас уже есть в отряде одна такая, столетняя любвеобильная старушка, считающая себя молодкой.
– А ну, извинись! Теперь уже перед двумя: Даэроном и Миримэ, – потребовал Катан.
– Ладно, ладно, – проехали! Извиняйте, – недовольно пробухтела девочка и тут же, уже обычным голосом, спросила, – Так где же знак твоего дома, Даэрон?
– Мы не кичимся красивыми и яркими рисунками, как наши нерадивые собратья, – отчего-то печально улыбнулся лидер отряда дроу, – не выставляем их ярко намалёванными напоказ. Тем более что эта «мазня» демаскирует, а дроу ценят скрытность, своей шкурой ценят. Вместо этого мы носим знак своего Дома здесь, – и он приложил руку к своему сердцу, – в себе…
– …и на себе, – чуть помолчав, он закончил свою фразу, отворачивая и без того короткий рукав.
На его предплечье красовалась раскинувшая крылья летучая мышь. Знак Дома Нетопыря.
– Красивая «татушка», я бы себе такую же сделала там, где никто не увидит, – мечтательно произнесла Каминари.
«Тёмный» как-то странно посмотрел на девочку, оценивающим взглядом:
– Такое вполне реально устроить. И, скажи-ка, вот эти игрушки, – и дроу указал на кинжалы Каминари и её арбалет, – как хорошо ты ими владеешь?
– Я пока ещё только учусь, – засмущалась девочка, – совсем не долго. Ещё и учителей, как назло, мне никак не удаётся найти.
– Короткие клинки да арбалеты – национальное оружие дроу. Какой из меня учитель, я не знаю – не пробовал, но если позволишь, могу дать тебе пару уроков, – осторожно, взвешивая каждое слово, проговорил Даэрон, будто опасаясь чего-то.
– Я была бы весьма признательна, – обрадовалась Каминари.
***
Катан всё же настоял на встрече с главами всех Домов дроу, а для начала – с Советом родного города Даэрона. «Тёмные» взялись сопроводить отряд Катана, указывая дорогу.
С этого же дня, вернее, ночи начались ежедневные тренировки Каминари под руководством Даэрона. На каждом привале, на каждой остановке.
Так объединённый с дроу отряд Катана продолжил своё диверсионное движение на юг по территории остроухих. Вереница пожаров преследовала диверсантов, оставляя за собой пепелища. А ещё по их следам шли эльфы, много эльфов. Да и вся округа гудела, как рассерженный, потревоженный улей. Кругом сновали эльфийские патрули, и проводить диверсии становилось всё опасней и сложнее.
Мэйн, хоть и казался неизмеримо бо́льшим, нежели Резервация, но здесь действовала своя, особая магия, благодаря которой путешествия по его землям и водам давались куда проще и быстрее.
* * *
Только один раз и то издалека диверсанты видели город эльфов. Величественные остроконечные крыши из зелёной черепицы, золотистые, блестящие под светом звёзд шпили… Но туда отряду точно было не нужно, и он обогнул город по широкой дуге, поглубже «зарывшись» в лес.
– Может быть, уже развяжем её? – Даэрон кивнул на зайку во вторую ночь их совместного путешествия. – Вроде, нормальная девочка. С нами работала без нареканий.
– Да-да, развяжи уже, – в который раз вступилась за зайку Каминари, – как видишь, она говорила правду про дроу.
– Наверное, ты права, – с неким сомнением в голосе согласился Катан. – Миримэ, развяжи пушистую, будь добра!
Полукровка с явным неудовольствием взялась развязывать руки, которые передние лапы, пленницы. Похоже, что Миримэ делала это намерено неаккуратно и грубо, так как зайчиха пару раз болезненно поморщилась за время этой процедуры. Наконец путы пали под натиском пальчиков Миримэ. Зайка, разминая затёкшие и натёртые путами лапки, требовательно потянулась за верёвкой, державшей когда-то на поясе её сумочку. Полукровка, пренебрежительно фыркнув, сунула эту верёвку в лапы зайчихе.
– А сумочка с моими вещами? – неуверенно взглянула на Катана Зая.
– Держи, – тут же девочка протянула требуемое бывшей хозяйке, – я сохранила её. Как знала, что она тебе ещё пригодится.
Зайчиха быстро осмотрела содержимое:
– А тотемы?
– Давайте не будем торопиться, а действовать постепенно, последовательно снимая ограничения на доверие друг к другу, – авторитетно заявил Катан, сам поражаясь складности своей речи. Наловчился!
Лидер «тёмных» кивнул. Зайчиха же недовольно пожала плечами:
– С ними бы я могла принести больше пользы.
– Пока что мы вполне обходились без твоей помощи, – вполне резонно заметил Катан, – но если ты так хочешь принести пользу нашему разросшемуся отряду, то будешь помогать Миримэ. Ты же утверждала, что травник и медик?
– Да, это так. Хорошо, я буду помогать.
– Отлично, Зая! – девочка хлопнула по плечу зверолюдку.
Но Миримэ всем своим видом явно показывала, как ей нужна была такая помощница.
Один из дроу, что прочёсывали вокруг местность, пока отряд продолжал движение на юг, вернулся и что-то стал нашёптывать на ухо своему лидеру. Тот поднял левую руку вверх, останавливая отряд:
– Внимание, впереди враг!
– Сколько? – коротко спросил Катан.
– Десяток. Магов нет. Атакуем и быстро уходим дальше на юг.
– Не проще ли просто их обойти? – на всякий случай поинтересовалась орчиха-шаман Йанай, устало потирая кулаками виски.
– Чтобы они сели нам на хвост? – недоброжелательно улыбнулся Даэрон. – Лучше использовать элемент внезапности и устранить угрозу. Тем более что с диверсиями в последнее время всё труднее и труднее. Чем не способ «нагадить» Первым да опять свалить всё на Вторых? Ведь эти «светлячки» до сих пор верят, что охотятся на орков.
– Выдвигаемся! – дал отмашку Катан.
Даэрон довольно улыбнулся и стал жестами раздавать команды своим четверым подопечным. Те, зарядив арбалеты, по двое с флангов стали бесшумно заходить на цель. Снежка обратилась летучей мышкой и скользнула вперёд, растворившись в ночи.
– Магию стараемся не использовать, только в самом крайнем случае! – распорядился Катан.
– Тогда прочь с дороги, дармоед! – неприязненно произнесла Каминари и отодвинула Катана в сторону, заряжая арбалет. – Если есть магические способности, то и учиться ничему не надо, вы так считаете?
Они крались через подлесок. Вскоре впереди между деревьями забрезжил странный зеленоватый свет. «Что это? Магия? Дроу же уверяли, что магов там нет! Может, это ловушка?» – забеспокоился Катан и подал знак Миримэ и ЙанаЙ приготовиться к самому худшему.
– Что-то не ладно с этим светом, совершенно не естественный. Готовьте заклинания, там может оказаться устроена ловушка, – приказал он остроухой и зелёномордой. – Яна, присмотри за кроликом. И аккуратнее с нашими новыми тёмными друзьями, они могут статься вовсе и не друзьями. Приготовились!
«Вот только Ками козочкой ускакала уже вперёд. Вечно от неё одни проблемы! Обезопась-ка теперь её, попробуй!» – тем временем пронеслось в Катановой голове.
Свет становился всё ярче и ярче. И темнота постепенно отступала перед ним. Вот деревья закончились, и ночь стала светлой. Перед взором Катана раскинулось не малых размеров озеро, над поверхностью и на берегу которого парили тысячи и тысячи крошечных светящихся созданий. Светлячки заполнили воздух вокруг. Эльфы ловили роящихся насекомых в мешки, мешочки и даже банки. Для чего? Возможно, с их помощью получаются природные фонарики, безопасные и надёжные, не требующие затраты маны. Невольно залюбовавшись невероятно красивым, сказочным зрелищем, отставший отряд Катана упустил инициативу из своих рук. Командование операцией перехватили дроу. Тетивы арбалетов щёлкнули, и несколько эльфов, подстреленные, упали ничком. Ещё одна тетива тренькнула с неким опозданием – это Каминари нажала на курок. И её болт тоже нашёл свою цель. Всплеснув руками, низкорослый эльф упал в воду озера, расплёскивая воду и вспугнув насекомых. Эльфы беспомощно заметались, не видя противника. Дроу с трёх разных сторон бросились с клинками в атаку, отсекая пути отступления. Только озеро позади сборщиков светлячков было свободно. Один из низеньких эльфов метнулся в воду и, пробежав несколько шагов, поплыл. Чёрной тенью среди светящихся созданий пронеслась летучая мышь и схватилась коготочками за волосы пловца. Задымилась и вот уже на шее убегающего по воде эльфа висела Снежка. Она что-то негромко сказала пловцу и пустила в ход когти. Тугая струя крови плеснула вверх, и тут же эльф судорожно забился и с головой ушёл под воду. А на поверхности под мерцающим светом насекомых расползалось тёмное пятно. Снежка уже гребла к берегу – взлети-ка с воды, когда тело не на поверхности! Тем временем дроу хладнокровно расправлялись с оказавшимися безоружными эльфами. Каминари тоже подоспела с кинжалами к месту побоища, но она уже опоздала – расправа закончилась.
– Стойте! – запоздало выкрикнул Катан.
Дроу же вязали оставшихся двух низкорослых эльфов.
– Я так и не повоевала! – расстроено и даже обижено проговорила Каминари.
– Отчего же? Один – на твоём счёту, – Даэрон указал на подстреленного девочкой эльфа, который упал в озеро. И утонул, даже если тогда ещё и был жив. Что не сделал болт Каминари – довершила вода.
Чуть помолчав, Даэрон, добавил:
– Не хотел, чтобы на тебе висел покойник, – тут «тёмный» прищурился, – или это уже не первый?
– Не первый, – не сразу отозвалась девочка, вспоминая Сиги, а затем и свою прошлую, не здешнюю жизнь.
Даэрон исподтишка ещё раз уважительно осмотрел Каминари.
Двое связанных оказались ещё детёнышами, а среди убитых не было ни одного мужчины. И все были безоружны. Эльфийки, в том числе подростки и дети, ловили и собирали этих светлячков для известных только им целей.
– Здесь же только женщины и дети, гражданские! Зачем было убивать их? – возмутился Катан.
– Вы же хотели диверсию? Такое эльфы точно «оркам» не спустят! И свидетелей тут оставлять нельзя, – улыбался Даэрон, вытирая тыльной стороной ладони кровь со своего лица. – А этих мы уведём к нам глубоко в подземный город.
– Но женщины и дети! – не унимался Катан.
– Женщин тебе уже хватит, – обиженно прокомментировала Миримэ, – разве тебе одной любящей не достаточно?
– Конечно же, достаточно, – примиряюще поднял обе руки вверх Катан, – но это не повод истреблять самое святое: детей и женщин!
– Если так будете заботиться об эльфийских кошечках и детках, то свой народ вам никогда не спасти! – хмуро заметил лидер отряда дроу.
– Свой отряд и свой народ мне гораздо важнее, даже не сомневайтесь, – угрюмо согласился Катан.
Великая расселина была уже недалеко – лишь ночь пути от противоположной стороны озера. А где-то там, у расселины, вход в катакомбы, ведущие к городам дроу. Связанных эльфиков с кляпами во рту потащили за собой. «Нам постоянно не хватает рабочих рук, – пояснил Даэрон, – да и для магии крови рабы будут совсем не лишними».
Ночь уже клонилась к утру, и близился рассвет, когда они добрались до южной оконечности леса, примыкающей к восточному берегу озера. Дальше начиналось открытое пространство, и далеко-далеко на юге, у самого горизонта, вздымалась в небо горная гряда – вотчина гномов. Расселина находилась у подножия этих гор, но отсюда её совершенно не было видно. Да и как увидеть провал в земле, если ты от него далеко, а он – низко? Угол обзора совсем не тот. Перед последним решающим броском логично было бы передневать под сенью леса, избегая возможности попасться на глаза эльфам. Но Катан настоял на необходимости немедленного продолжения пути даже при дневном свете, невзирая на риск быть обнаруженными:
– Убиенных нами эльфов сегодня же найдут и ринутся на поиски убийц. А мы слишком близко к месту преступления, – рассуждал он, – скорее нас обнаружат здесь, возле озера, нежели там, на пути к расселине. Чем быстрее и дальше мы уберёмся от этого озера – тем лучше для нас. Иначе мы можем провалить всю нашу операцию: найдя нас, эльфы переосмыслят все недавние «орочьи» нападения далеко в тылу.
И они все вынуждены были отбросить скрытность в угоду скорости передвижения. Стремительный марш-бросок под лучами восходящего солнца через чистое поле таил в себе множество опасностей и незаметно перерос в бросок под солнцем в зените, а затем – под солнцем, клонящимся ко сну. Да их и самих-то клонило бы ко сну, но быстрый темп перемещения отнюдь не способствовал таким фривольностям. Оказывается, как они уже успели отвыкнуть от яркого солнышка, ласкающего всё и каждого своими тёплыми лучами на поверхности Мэйна! Когда светило уже близилось к закату, нависнув на горизонте над кромкой леса позади отряда Катана, случилось сразу два события. Во-первых, впереди, почти у самого подножия горной гряды, показались края Великой расселины. Во-вторых, сзади объявилась погоня, и садящееся солнце обрисовывало множество почти точечных силуэтов, верхом спешащих по следам Катанова отряда. Преследователей было много – более трёх десятков. Похоже, за диверсантов наконец взялись всерьёз.
– Туда, к провалу! Быстрее! – выкрикнул Даэрон. – Нужно успеть переправиться на ту сторону, пока «светлячки» не нагнали нас. Вы же не хотите это делать под обстрелом?
Отряд перешёл на бег. Пленные эльфы значительно замедляли отряд, и дроу стали их для должной мотивации «пощекотывать» кинжалами. Когда же беглецы достигли ближнего края расселины, то солнце уже касалось линии горизонта, а преследователи заметно приблизились.
– Куда же нам дальше? Моста на ту сторону не видно, – размышлял Катан на бегу. – Неужели, вниз?!
Только оказавшись у самого края пропасти, Катан наконец осознал её размеры: она тянулась с запада на восток от горизонта и до горизонта, до противоположного края было очень и очень далеко, а глубина… Дна видно не было – внизу начиналась непроглядная тьма. Но, присмотревшись внимательней, далеко внизу в разных местах удалось рассмотреть тонкие ниточки подвесных верёвочных мостов на разной глубине. Не один и не два – десятки. Они тянулись поперёк всей видимой отсюда природной щели, сшивая её разошедшиеся края, как нити. Создавалось впечатление, что эти мосты-нити удерживают края расселины от дальнейшего расползания. А может, так оно и было? Кто знает…
– Не останавливаемся! Вниз! – продолжил распоряжаться лидер «тёмных».
Никто и не оспаривал сейчас правомерность его командования, все осознавали, что дроу территорию знают лучше впервые пришедших сюда. Вот только куда и как это «вниз»? А вот так: один из разведчиков дроу перемахнул через край и скрылся из виду.
– Ох! – поражённо выдохнула Каминари.
Перегнувшись через край, Катан ещё раз внимательно осмотрелся. Чуть левее от них в стене были выдолблены узкие ступени, ведущие сверху вниз, как раз до небольшой площадки прямо под тем местом, где стоял его отряд. Именно на эту площадку и спрыгнул тёмный эльф, который, завидев Катана, шагнул навстречу Катану куда-то под ноги и исчез в стене ущелья.
– Куда он подевался? – удивлённо спросила Каминари, которая, как оказалось, тоже перегнулась через край.
– Увидишь! – загадочно улыбнулся Даэрон. – И чем быстрее, тем лучше. Времени нет – спускаемся по ступенькам.
– Тут даже перил нет, а ступенечки такие узенькие! – с ноткой испуга пискнула бледная Миримэ, отчаянно вцепившись в руку Катана.
– Вот и славненько, – ответил он, сжимая ладошку полукровки в своей, – держись за меня и не выпускай. А я не выпущу тебя из своих рук.
Зарумянившиеся щёчки прогнали прочь бледноту минутной слабости, и Миримэ первой шагнула на верхнюю ступеньку, не выпуская Катановой руки из своей. Катану же пришлось идти следом. Ступени узкие, выщербленные временем, совсем не внушали доверия. И каждый шаг казался Катану одним из этапов игры в русскую рулетку, когда нажимают на курок. Только вот после очередного нажатия «ствол» отнюдь не переходил к следующему игроку, а оставался всё в тех же руках. Да, на шаг впереди спускалась вниз Миримэ, каждую ступеньку опробуя первой, первой спуская курок своего револьвера. «Но она же хрупкая, миниатюрная девушка, весит намного легче меня», – непроизвольно зародились мысли в голове Катана, и он тут же устыдился их.
Каминари, Зая и ЙанаЙ уже спускались вереницей следом за Катаном. Снежка-мышка, как часто она делала, безбилетницей присела на плече Катана.
Вон она, площадка, где заканчиваются ступеньки – ещё совсем чуть-чуть. Хлоп! И прямо перед Миримэ на площадку спрыгнул сверху Даэрон, а Катан почувствовал, как вздрогнула ладошка полукровки, за которую он держался. «Тёмный» насмешливо осклабился и шагнул в зев пещеры. Пленных эльфиков толкали перед собой последние двое разведчиков дроу в самом хвосте колонны. Спустя минуту-другую весь отряд уже собрался в небольшой пещере, из которой под значительным углом вниз уходило три туннеля.
– Все в сборе, – констатировал лидер дроу, – выдвигаемся!
Один из дроу нырнул в левый туннель, за ним – Даэрон, Катан и Миримэ, а далее остальные, в прежнем порядке.
Туннель петлял и уводил всё глубже и глубже. Катан создал магический светошарик. Его «люди», в отличие от дроу, не могли видеть в кромешной темноте. Снежка была исключением. Здешняя тьма отличалась от той, ночной, с поверхности: здесь не было звёзд, дарующих какой-никакой, а всё же – свет. Пять минут спуска и петляний – и впереди забрезжил солнечный свет. Небольшое оконце, всё расширяющееся с каждым шагом. И вот они снова стояли у выхода из туннеля на небольшой площадке у отвесной стены расселины, ухающей вниз. Перед ними были вбитые в площадку клинья, три штуки. Привязанные верёвки к ним уходили через края площадки вниз.
– Вниз! – скомандовал Даэрон и, схватившись руками за одну из верёвок, перемахнул через край, прямиком в пропасть. Тут же за ним по соседней верёвке последовал ещё один из дроу, что в прошлый раз первым сиганул в расселину.
Взявшись за верёвки, Катан и Миримэ последовали за ними. Выщербленная отвесная стена перед глазами и очередная тоненькая площадка на фоне непроглядной тьмы из бездны. Когда до площадки внизу оставалась лишь пара метров, то один из пленных эльфов с до сих пор не развязанными руками сорвался и с долгим протяжным криком улетел вниз. Его крик был слышен ещё очень долго. Эхо его отражало и множило, резонируя от стен расселены.
Когда Катан и Миримэ спустились на очередную площадку-выступ, то пещер в толще стены перед ними больше не было. Зато из-под ног через пропасть тянулась тонкая ниточка навесного моста, оканчиваясь где-то там вдалеке у противоположной стены рядом с чернеющим зевом очередной пещеры. Мосток был из деревянных вязаных ступенек с верёвочными перилами. Он раскачивался при каждом шаге уже ступающих по нему двух «тёмных». Катан крепко ухватился за верёвочные перила и осторожно ступил на мост.
– Главное – не смотреть вниз! – ни к кому не обращаясь конкретно, высказался он и двинулся вперёд, осторожно переставляя ноги и перебирая руками.
Темнота. Туда, до дна бездны, даже не добивал свет. Лишь ветер раскачивал мост и завывал, протяжно и тоскливо, как старый пёс, учуявший приближение собственной смерти. Катану было не по себе над этой пропастью, что смотрела на них снизу, казалось, от самого ядра планеты. А ещё здесь было жарко. Дроу сказали, что жар появился недавно, в прошлом году, и стал постепенно нарастать. Не иначе как ифриты беснуются на самом дне расселины…
С каким облегчением Катан ступил на каменистый выступ противоположной стены ущелья, а тело его всё ещё продолжало непроизвольно раскачиваться в такт шагам-покачиваниям по кажущемуся хлипким навесному мостику. Когда последний дроу ступил на твёрдую поверхность камня, то далеко наверху на той стороне, откуда они начинали свой спуск, показались такие маленькие и далёкие точечки преследующих их отряд эльфов.
– Уходим! – Скомандовал Даэрон. – Даже для стрел из эльфийских луков мы сейчас далеко, но наши собратья в отчаянии могут «зарядить» какой-нибудь магией нам вслед.
– А не обрушат ли они на нас своды, не завалят ли выход? И почему они до сих пор не уничтожили мосты и ступени? – уже на ходу поинтересовалась Каминари.
Даэрон улыбнулся любознательности девочки и пренебрежительно фыркнул:
– А, не смогут! Пытались уже сто раз, – и заговорщически подмигнул. – На это ущелье наложена природная магия. Да-да, скалы расселины зачарованы самой природой, и ничто не способно повредить им, и даже рукотворным мостам. Между прочим, народ гномов, рождённый здесь, получил свой знаменитый иммунитет к магии от той же силы, что и Великая расселина.
– Только время, – задумчиво добавил он спустя минуту молчания, – время и сама природа – способны. Вы же видели, что настенные ступени всё же разрушаются понемногу, крошатся от ветра, дождя и… от старости.
Снова светошарик плыл рядом с Катаном, освещая путь. Шли длинными туннелями, пересекающимися между собой и перерастающими в пещеры. Иногда что-то шуршало и издавало странные пугающие звуки из боковых тоннелей-ответвлений. На потолке пещер висели летучие мыши. В темноту спешили уползти разного размера жучки-пауки да прочие глубинные жители. В том числе и крысы.
Миримэ, держащая Катана за руку вздрогнула, когда где-то в отдалении раздался рык, приглушённый расстоянием и многократным отражением от стен. Каминари, как ни странно, даже не дёрнулась. Ей это приключение, похоже, было по душе.
– Пещерный лев, – равнодушно заметил Даэрон, но потом всё же добавил:
– Держимся ближе и не расслабляемся. От группы в сторону ни на шаг!
Они шли и шли, петляли, сворачивали… Или дроу специально запутывали, мешая запомнить дорогу. Они слышали рык ещё пару раз. Затем дыхание бегущего в темноте зверя. Как будто большая тяжёлая собака высунула язык на бегу и совершает уже довольно долгий забег. А затем, спустя ещё десяток минут и поворотов, ЙанаЙ обернулась и выругалась:
– Сзади! Смотрите! Опасность!
Сзади них на приличном отдалении, чтобы не попадать в круг света и оставаться в тени, двигались два желтеющих глаза с вертикальными зрачками. Каминари среагировала раньше всех, и тетива её арбалета тренькнула, посылая болт во тьму, в эти жёлтые глаза. Болт срикошетил далеко позади, выбив искры из каменных стен. Мимо. Кошка недовольно взрыкнула, и глаза пропали. Как раз тогда, когда арбалеты дроу были уже наготове.
– Ушла, – констатировал один из разведчиков «тёмных», – но она так просто уже не отступит. Будет обходить по тоннелям сбоку, откуда и атакует.
– Либо, обойдя, устроит засаду впереди, – добавил Даэрон. – Поспешила, Каминари. Нужно было дружным залпом или магией атаковать.
– Извиняйте, – понуро буркнула девочка.
И только сейчас, в полутьме, освещённой световым шариком, Катан вдруг осознал, что девочка-то подросла! Она не просто стала выше ростом, но регулярные странствия на свежем воздухе, вкупе с различными перипетиями, закалили её. Теперь она казалась старше, подтянутее. И даже её грудь ещё прибавила в размерах.
«Наверное, мучается бедняжка, с моим-то старым бюстгальтером, – мысленно посочувствовал Катан. – Надо бы ей посоветовать обновить гардероб. Наедине. Или только в присутствии дам».
«Как всё просто у орков, они бюстгальтеров не знают или не признают, – снова подумал Катан, когда его взгляд случайно упал на натянувшие одежду соски шаманки ЙанаЙ. Всё! Похоже, я теперь и думать стал, как парень, окончательно приняв своё новое тело. Интересно, а Каминари как? Ещё воспринимает себя мужчиной? Испытывает ли ещё из-за этой рокировки дискомфорт и глубокую обиду на меня? Я же заодно отобрал у неё и все магические способности».
Снежка опять преобразилась в человека и вышагивала рядом с Катаном, готовая пустить в ход свои когти и клыки для защиты своего временного хозяина.
– Охота на охотника, – жизнерадостно произнесла она и даже наигранно облизнулась, а затем оскалила клыки. – Это так вос-сбушдает!
Багряные глаза Королевы Ночи с интересом шарили вокруг, прорезая тьму.
– Можно оставить для кошки пленного, – улыбаясь, проговорил Даэрон, – чтобы она от нас отстала.
Наверное, дроу пошутил, – зачем ему делиться своей добычей? Ведь кто из этих двух хищников опаснее – не ясно. И Катан склонялся к мысли, что вовсе не пещерный лев. Зато после такого предложения пленного эльфа стало не нужно подгонять, он сам всеми силами старался держаться вровень с отрядом.
Сложно сказать, сколько ещё прошло времени их пребывания в этом подземелье. Здесь, казалось, время текло иначе, рывками: то стремительно быстро, то тягуче ме-е-едленно. Пещерного льва и след простыл, но все были на взводе, готовясь отразить его атаку. Если бы напряжение было горючей субстанцией, то чиркни спичкой, – и рвануло бы так, что своды пещер, наверняка, обрушились, а столбы бушующего пламени унеслись на многие сотни метров вперёд по уцелевшим тоннелям.
Неожиданно раздался рык, и где-то впереди в темноте началась возня. Отряд остановился, настороженно прислушиваясь и приготовившись к «неожиданностям». Снова рёв пещерного льва и шипение его противника. Определённо, впереди кипело сражение.
– А мы не поторопимся на помощь противнику «кошака»? Им же может оказаться ваш сородич! – выразила свои опасения Миримэ, обращаясь к дроу.
– Ты что, Мири, кроме пещерного льва здесь и пострашнее «живность» водится, уж наверняка! Неразумно будет стремглав нестись в неизвестное! – возразила ей Каминари.
Даэрон стрельнул глазами на только что говорившую и довольно заметил:
– Наши сородичи вполне могут позаботиться о себе сами в этих тоннелях. По-хорошему, нам бы обойти стороной, но охотник верно выбрал место засады – последнее ответвление тоннеля было шагов тысячу назад. Нет, конечно, всё ещё можно вернуться и обойти. Но это будет потерей времени.
– А мы куда-то торопимся? – обеспокоенно спросила ЙанаЙ. – Собственная безопасность оправдывает любое затраченное на её обеспечение время!
– Чем быстрее доберёмся до места назначения, тем быстрее покинем опасную зону – пещеры и тоннели, – рассудительно возразила девочка. – Опасный, короткий, прямой путь может оказаться куда безопаснее неизвестного длинного.
– Да, но с нами же дроу!
Впереди тоннель резко сворачивал в сторону, скрывая происходящее впереди.
– Идём вперёд! – принял за всех решение Катан и вышел впереди отряда, а на его руках забегали голубые искорки.
– Погоди, Ката! Пус-сти, я пойду первой! – тут же среагировала вампирша.
Снежка полезла вперёд Катана.
– Постой! Это мой мужчина! – недовольно выкрикнула Миримэ и рванула следом.
– Вот разгалделись-то, курицы. Чай, не у себя дома, – недовольно буркнул Даэрон и исподтишка покосился на Каминари, ожидая, как та поведёт себя.
Но Каминари лишь презрительно фыркнула.
– Мири, хватит липнуть ко мне! Это беси.. не безопасно!
– А! Так ты стесняешься?! Стесняшка! Стесняшка! – стала выкрикивать полукровка, цепляясь за руку Катана.
– Тише! Не шуми ты так! – сказал Катан и покраснел. – И вовсе я не стесняюсь!
Искорки на руках Катана пропали – он не хотел случайно навредить Миримэ. Тем временем Снежка нырнула за «угол». Даэрон и ещё двое «тёмных» последовали за ней с небольшим опозданием. Катан – за ними, – с висящей на плечах полукровкой и со световым шариком над головой. Когда Катан завернул за угол то, в первую очередь, увидел оцепеневших в напряжении дроу и Королеву Ночи. Мало того – все дроу стояли на коленях, склонив головы. Светошарик с небольшим опозданием вынырнул из-за спины Катана и осветил то, что маг грозы и молний не смог увидеть в темноте перед ним сразу. А там было на что посмотреть!