«Мыши плакали, кололись, но продолжали есть кактус».
Забавное изречение с родины Кати
Я долгое время жил во тьме. Я привыкал к ней,
и в конце концов тьма стала моим миром.
Сериал “Декстер”
Она имела особые силы, уникальную способность. Белая волчица могла «снить» – проникать в чужой сон и выуживать информацию у спящего, если только тот не был магом. К магам в разум вход закрыт. Надо было всего лишь представить цель своего проникновения и заснуть, переносясь в сон цели. Да, конечно же, цель в этот момент должна была спать, а как же иначе? Те, в чей сон проникала волчица своей способностью, её не видели, даже не так, – не осознавали чужого присутствия, а после пробуждения – не помнили своего сна. Забывали напрочь. А этот корабль, причаливший к Мэйну, пройдя опасный путь от Резервации до их материка, преодолев Штормовое море, был всего лишь судёнышком каких-то людишек! Просто невероятно! Они стоили её времени, чтобы быть изученными. Архонту о них знать пока совершенно незачем: подумаешь, какая-то группка Низших, на другом конце континента. Зато её народу смелый поступок этих отверженных мог бы пойти на пользу. Итак, их следует внимательно прощупать и изучить.
Она прислушалась: песьеглавый вышел из её дома, прошёл несколько метров и остановился. Он неподвижно постоял какое-то время, а затем бегом бросился прочь. Странно. Она не доверяла ему и презирала. Знала, что он завидует её стремительному восхождению по карьерной лестнице и считает, что она заняла место, предназначенное ему. Он всячески пытался подловить, застать её врасплох, дискредитировать… Глупец! Знал бы ты, с кем посмел тягаться! Ничего, однажды она покажет ему, покажет им всем…
Шаги песьеглавого затихли вдали, и даже она со своим чутким слухом уже не улавливала их отголосков. Только осторожные шаги двух её тайных телохранителей можно было различить поблизости. Значит, ей можно спокойно заняться задуманным. Эти двое прикроют и предупредят её при опасности или о незваных гостях.
Волчица легла, положив голову на передние лапы, и закрыла глаза, представляя себе север побережья Мэйна, уносясь мыслями туда, к этим смелым людям… Она с полчаса блуждала во сне по побережью в поисках новоприбывших, но безуспешно. Видимо, сейчас они ещё бодрствовали. Волчица открыла глаза:
– Что же, попробуем немного позже.
* * *
А песьеголовый тем временем со всех ног бежал к центру Заповедного леса, туда, к Священной роще, где располагалось обиталище самого архонта. Благо, штаб-квартира разведки находилась не так далеко оттуда, в том же Заповедном лесу. Он должен лично сообщить обо всём Его Главейшенству. И о том, что Нелия, эта выскочка-волчица, потребовала от него утаить информацию ото всех, а тем более, – от архонта! «Посмотрим тогда, как она затявкает!» – думал он на бегу. И тогда его, наконец, сделают главой разведки – той должности, к которой он шёл всю свою осознанную жизнь, которую он заработал кровью и потом, годами своей безупречной службы в разведке.
На подходе к ареалу Священной рощи его остановили двое охранников: носорог и буйвол. Конечно же, архонта, как и саму рощу, трепетно оберегали зверолюды из службы охраны. И их здесь было гораздо больше, чем мог бы предположить неискушённый зверолюд. Но он-то, опытный разведчик, уже успел заметить, как пара-тройка зверо, этих несносных обезьян, на деревьях передавали сигналы о его приближении. Видел, что за вон тем кустиком кто-то притаился, а ещё чувствовал запахи присутствия других зверо. А эти двое – просто вышли встретить и преградить ему дорогу.
– Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! – не моргнув глазом, громко соврал песьеголовый, чтобы слышали и те, кто в засаде.
Буйвол с подозрением осмотрел просителя:
– А почему же она не пришла сама?
Надо сказать, что действовать за спиной вышестоящего начальства в Анклаве зверолюдов считалось недопустимым. И такой поступок могло оправдать лишь что-то из ряда вон. Недееспособность, преступная халатность или предательство начальства могли послужить оправданием доноса на своего руководителя. Или – не послужить. И тут уж, доносчик, – пеняй на себя! Так что сейчас песьеглавый сильно рисковал, решившись на этот шаг. И рисковал он ни многим ни малым – репутацией и, прежде всего, своей жизнью.
Носорог и буйвол, недовольно посапывая, продолжали недоверчиво сверлить взглядом просителя.
«Что с них взять, тупоголовых, – смиренно подумал песьеглавый, – Их задача встретить и задержать, если потребуется. Решать вопрос о необходимости аудиенции – не их задача».
И, действительно, не прошло и минуты, как ветви тех самых кустов, что приметил разведчик, зашевелились и раздвинулись в сторону, пропуская вперёд вожака охранной стаи – тигра, уже опытного ветерана, покрытого шрамами. С пронзительными глазами и проседью в шерсти. По бокам от вожака показались два медведя. Уловив движение сзади, песьеголовый обернулся. Отступление сзади отрезали три волка. Сверху, на соседнем дереве, из густой кроны на нижнюю ветку спрыгнула рысь.
«Обложили. Профессионалы. Быстро и незаметно, – отметил про себя песьеглавый. – Заранее подготовились, организовав засаду».
– Прямо-таки к самому архонту? – насмешливо, растягивая слова, прорычал тигр.
– Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – важно кивнул разведчик. – Информация слишком важна и может потребовать немедленного реагирования.
– Допустим-допустим, – кивнул тигр. – Но это уже решать не тебе и даже не мне. Мы все делаем свою работу. Усердно делаем… Следуй за мной, «прошу», – при этом слове его глаза насмешливо блеснули.
Полосатый развернулся и безмятежно зашагал в сторону Священной рощи. «Ага, просит он, – мысленно вздохнул песьеглавый. – Попробуй тут не послушать». И разведчик-пёс зашагал следом за тигром, а два медведя неуклюже пошли по бокам, почти плечами касаясь пса. Но их неуклюжесть была напускная. Всего лишь миг – и неуклюжий мишка мог превратиться в неудержимую машину смерти. С такими – не шути! Конвоируемый быстро бросил взгляд назад – следует ли ещё кто за ним? Нет. Волки растворились в лесу, как и рысь, а буйвол и носорог лениво наблюдали за уходящими, так же лениво о чём-то переговариваясь. Таким отрядам полагается и маг в придачу, а то и два. Но они так и остались вне поля зрения и вряд ли следовали за удаляющимися. Пёс не был магом. Лишь небольшой процент даже у Высших рождается со способностями, которые чаще всего передаются «по наследству» от родителей. Так зачем же от охраны периметра отрывать магов? На эту собаку хватит и двух медведей. Честно говоря, хватило бы и одного командира – тигра. У пса просто не было шансов один на один. А мишки – для порядка. Да уж, не лучший способ самоубийства – существуют тысячи возможностей покончить с жизнью другим, менее болезненным путём.
Вскоре лес резко изменился: хвойные деревья центра Заповедного леса сменились необъятных размеров в обхвате золотистыми стволами деревьев Священной рощи. Могучие дубы и взращиваемые, лелеемые жрецами Древнего чудища Рррааке молоденькие ещё дубочки, тянущиеся к свету ввысь, – всё излучало силу и отражало сияние солнца. Эти священные золотые деревья не сводили магов с ума, хоть и содержали в своей древесине немало силы, энергии, питающей заклинания магов. Не то что какие-то зелёные камушки, используемые другими Высшими. Пусть те и давали чуть больше силы, но также и лишали разума Высших в местах концентрации оных драгоценностей.
Шли достаточно долго. У песьеголового сложилось впечатление, что они идут зигзагами, его провожатый петляет и запутывает «посетителя». Но разведчик чётко отслеживал направление – на восток. Если бы он задался целью, то смог бы подсчитать и расстояние от места встречи с охраной Священной рощи. Реальное расстояние от точки, а не весь пройденный петлями путь.
Наконец впереди показался просвет, тигр остановился и прислушался. Затем он кивнул, и группа вышла на небольшую поляну, посередине которой росло широченное золотое дуб-дерево, превращённое в дом. Жилое пространство создавалось за счёт огромных переплетённых корней на поверхности и части выдолбленного ствола. Недалеко от входа, лениво почёсываясь, скучал шакал. Охранник? Навряд ли. Скорее, какой-нибудь секретарь. Или подхалим. Шакал и тигр обменялись короткими взглядами, после чего шакал коротко кивнул и отошёл от дерева-дома ещё дальше, чтобы не мешать.
Хозяин, зверолюд слон, сидел в центре довольно просторной комнаты на коленях на циновке перед традиционно низеньким зверолюдским столиком. Он что-то задумчиво записывал на папирусном свитке пером, макая его в чернильницу, когда к нему в жилище вошли гости. Справа были полки с папирусными свитками. Ведь всем известно, что у эльфов письменность, как и у людей – на бумаге, у орков – на пергаменте, у гномов – на каменных табличках, у зверолюдов – на папирусе, а у механоидов нет всех данных ресурсов для производства – они закупают у соседей, но редко у орков, с которыми чаще всего воюют. Почему зверолюды не изготавливают бумагу? Всё просто – у них довольно трепетное отношение к деревьям: они расходуются только на самое необходимое. Почему не пергамент? У зверолюдов больше нет диких животных в лесу. Исторически те были безжалостно истреблены, как неполноценные особи, жалкое подобие зверолюдов, насмешка природы над живым существом. Что же, зверолюды, где только могли, исправляли эту промашку. Да, домашних животных они разводили, и даже кочевничество было развито… Но пергамент не делали, ограничиваясь папирусом.
Наверху над столиком горел магический шар-лампа. Слева на большом двуместном тюфяке возлежала на сносях слониха, которая, увидев посетителей, кашлянула в кулак, привлекая внимание мужа. Хозяин поднял голову, взглянул на жену.
– К нам снова посетители, – произнесла она устало.
Только теперь слон заметил, что они с женой в доме уже не одни. Хозяин виновато развёл руками в стороны перед хозяйкой, и та безропотно поднялась и вышла наружу.
– Я вас внимательно слушаю, – наконец соизволил хозяин обратиться к вошедшим, внимательно разглядывая песьеглавого.
– Начальник, этот разведчик очень рвётся к архонту, – низко поклонившись, уважительно произнёс тигр.
– Глава службы охраны? – догадался пёс.
– Он и есть, – важно кивнул слон. – Так какое такое срочное дело у тебя к Его Главейшенству?
– Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – повторил сказанное ранее тигру разведчик.
– Все мы выполняем свою работу, на том Анклав и держится. Ты же сам прекрасно понимаешь, что к архонту кого ни попадя пускать не стоит.
Пёс обречённо вздохнул и поведал:
– К северному побережью Мэйна причалил корабль человеков и высадил смешанный отряд на территории остроухих. И у людей в отряде не только орк и маг-эльф, но ещё и бесцветный маг-человек! Информация в высшей степени достоверна.
– Так-так… Орки с эльфами и вместе? Объединённые Низшими? Немыслимо! – вслух рассуждал глава службы охраны, чётко всё расставляя для себя по полочкам. – Такое могло случиться только в одном случае, – если у людей появилась сила, с которой нельзя не считаться. И бесцветный маг из среды неспособных к магии – вполне себе объяснение этому событию. То, что это считалось невозможным – уже не важно, ибо невозможное к этому моменту произошло. Сдаётся мне, что это остроухие доигрались с призывом героев. Ведь сейчас звёзды благоволят именно им. Эти пять декад6 смены сезонов. Это, действительно, очень ценная информация.
– И это ещё не всё, – осторожно проговорил песьеглавый, – Глава разведки хотела утаить эту информацию ото всех. Даже приказала это мне.
– Нелия? – удивился слон. – Знаешь-ка, мой дорогой, нам придётся досконально проверить полученную информацию, прежде чем делать какие-либо выводы и предпринимать надлежащие ответные действия. А это значит, что тебе придётся задержаться и побеседовать ещё кое с кем. Отправьте-ка за лисом-полиграфом. Он сейчас вместе со своими учениками находится далеко отсюда – на границе Анклава, участвуя в допросе пленных. Ожидание будет достаточно долгим, поэтому препроводите просителя в место ожидания! И – всего хорошего!
* * *
Азат, крупный торговый город Пограничья, сегодня был оживлённее обычного. Здесь происходило что-то невероятное, творилась история. Город принимал сразу двух правителей соседних государств: Великого Князя Орфии и нового короля Элькии Филиппа II. Филипп был младшим братом Эрика I. Болезненный и слабый от рождения, ещё почти ребёнок, он никогда не увлекался политикой, но очень любил книги и почти всё своё детство провёл в библиотеке. Когда Эрик I вернулся в столицу Элькии, уже пережившую нападение орфийцев, то дворяне не смогли простить ему неудачную кампанию и разграбленную страну. Эрик I был заколот в одном из закутков дворца. На его место знать возвела младшего брата Эрика, которым, как им тогда казалось, они смогут легко управлять сами. Но они просчитались. Филипп оказался себе на уме и быстро охладил пыл таких «серых кардиналов», сослав тех на незначительные должности на значительном удалении от столицы. Новый король окружил себя молодыми и энергичными реформистами и идеалистами. Тем более что после резкого изменения климата, страна нуждалась в срочных реформах. Беспечная и ленивая жизнь закончилась. Требовалось научить людей справляться с новыми трудностями, подкинутыми холодами. Требовались изменения в сельском хозяйстве, строительстве, возникла необходимость в пошиве тёплой одежды. «Безработным – не место в новом мире!» – таков был лозунг Филиппа II. И ох как он не по нраву пришёлся большинству, знати и даже простому народу. Но понимание, что это не прихоть короля, а суровая необходимость, диктуемая непогодой, удержало от открытого неповиновения сюзерену, вынудило слушаться этого «сопливого мальчугана».
Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы7 удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.
И вот встреча состоялась. Она длилась почти пять часов за закрытыми дверями здания Совета Азата, которое по случаю охранялось Королевами Ночи. Эскорт обоих монарших особ открыто выражал своё недоверие к нейтралам и уж тем более к своим недавним врагам. Несколько далеко не последних лиц в свите совещавшихся сейчас лидеров (и далеко не последних лиц в своих государствах) порывались заглянуть внутрь здания, проверить самочувствие и наличие пожеланий своих сюзеренов. Но Королевы Ночи сразу же пресекли данные «поползновения», всего лишь выпустив когти и обнажив клыки:
– Нельс-ся! Шдите!
– А если они убили их там? – послышались панические нотки со стороны орфийце-элькийцев.
Обстановка накалялась, и неизвестно во что бы вылились возникшие у здания Совета напряжённость и недопонимание, если бы как раз в этот момент двери здания городского Совета не открылись. Оба представшие перед народом монарха выглядели целыми и здоровыми, но задумчивыми и немного шокированными.
Когда высокопоставленные гости и их сопровождение разошлись, из здания Совета вышел пожилой мужчина с вышитыми поверху чёрной мантии белыми черепами. Королевы Ночи тут же покинули свои посты и окружили вышедшего наружу, готовые оберегать и сдувать пылинки со своего Хозяина. Но к этому моменту все гости уже убрались восвояси за своими монархами. Здесь же, в Пограничье, реальным хозяином был он. Негласным, закулисным. А теперь он вышел на свет впервые за десятки лет, проведённые в вынужденном заточении. Конец самоизоляции!
Хозяин остановился, вдохнул запахи города полной грудью:
– Что ж, время пришло.
* * *
Стога сена полыхали огромными кострами, языки пламени тянулись ввысь, склоняясь и колыхаясь на ветру. Вот пламя переметнулось на амбар, и соломенная крыша того тотчас же вспыхнула, как спичка. Ещё чуть-чуть и огонь перекинется на соседние жилые дома. Но остроухие уже забегали, засуетились. Вёдра с водой выплёскивались из их рук на огонь и дома по соседству, чтобы те тоже не заполыхали. Эта ночь была ярко освещена импровизированными кострами. Река на севере была хорошо видна отсюда, из деревни.
– А ну-ка, Яна, покажи остроухим присутствие орков! – распорядился Катан, рукой коснувшись плеча орчихи.
– ЙанаЙ я – не Яна! – недовольно буркнула шаманка. – ЙанаЙ то, ЙанаЙ это…
– Ты давай там не бухти, а покаши им с-свою орочью магию! – осклабилась клыкастая.
– Стоп! Без магии, пожалуйста! – не согласился Катан. – Нам же не нужно, чтобы эльфы по наши души сразу отправили серьёзную группу с магами? Пусть недооценивают нас как можно дольше.
– Я не против! – поддакнула Каминари, держа зайку за переднюю лапу.
ЙанаЙ сокрушённо вздохнула и вышла из темноты на свет так, чтобы её принадлежность расе Вторых не вызывала ни малейших сомнений. Но Первые так были заняты тушением пожара, что сразу и не заметили орчиху. Тогда Каминари привлекла их внимание. Щёлкнул спущенный трос арбалета и, глухо вжикнув, мимо уха Катана прожужжал болт. Со стороны эльфов раздался вскрик боли. Ведро, расплескав воду, покатилось, гремя по камням. Один из эльфов с пробитой болтом ногой корчился на земле. Вот теперь эльфы заозирались по сторонам. Теперь-то они заметили орчиху и указывали в её сторону. Несколько эльфов бросились в сторону ЙанаЙ, несколько – к домам. Остальные продолжили тушить пожар.
– Бежим, бежим! – Миримэ потянула Катана за руку прочь от горящей деревни. – Эльфы увидели уже своего орка. Сейчас стрелять начнут!
И действительно, пусть это и была обычная эльфийская деревенька, где обитали трудяги-остроухие и, наверняка, отсутствовали воины и тем более маги, но жители деревни всё равно оставались Первыми. Эльфы, поспешившие при виде орчихи по домам, уже возвращались, держа в руках луки, а у одного был длинный эльфийский меч. Но стрелять уже было не по кому. ЙанаЙ вслед за остальными уходила по темноте в сторону леса. Но несколько эльфов повисли у них на хвосте. Их бы ещё разок «шугануть» болтом! Но арбалет на бегу не взведёшь, а другого стрелового оружия в отряде не было. Да и этот-то появился совсем недавно, незадолго до отплытия на Мэйн…
Каминари больше не желала себя чувствовать беспомощной игрушкой в руках судьбы и бесполезной для их небольшого отряда. Ещё в замке Хозяина девочка начала упражняться в бою на кинжалах и даже достигла в этом деле кое-какого прогресса. Юное и гибкое тело тут сыграло ей на руку. Климат на Резервации уже изменился. Орфийцам больше не было нужды для выживания грызться между собой и совершать набеги на соседние Пограничье и Элькию. А торговля – один из значительнейших источников обогащения и процветания страны. Хозяин Пограничья первым сделал шаг навстречу налаживания торговых отношений к своим западным и даже восточным соседям. По этому вопросу из Азата в Элькию отправилось одно из посольств, а в Орфию – другое, но уже не по суше, а по морю, отчалив от Североморска и совершая вояж через пять северных орфийских прибрежных поселения: Спрут, Осьминог, Каракатицу, Кальмар и, самый маленький из них, Мидию. На этом-то корабле и отправились в своё обещающее стать увлекательным путешествие на Мэйн Катан и его подопечные. Тогда-то Каминари и приобрела этот арбалет. Когда он попался девочке на глаза, тихо-мирно возлегая на прилавке торговца в посёлке Каракатица, Каминари сразу поняла – он станет ей незаменимым помощником и верным другом. Лёгкий и миниатюрный, но всё равно смертельно опасный в умелых руках. А ещё его было удобно носить. Даже скрытно. Этому способствовал не только размер орудия убийства, но и его складные плечи.
Лес был уже близко, когда пропевшая в темноте стрела едва не угодила в орчиху. Темнота спасла ЙанаЙ, которая совсем не литературно выругалась, в подробностях описав отношения между роднёй ушастого стрелка вплоть до седьмого колена, а так же то, что она с ним сделает и в какое место засунет эту стрелу, если он попадётся ей при других обстоятельствах. Вот, наконец, спасительные деревья. Всё. Теперь здесь в темноте эльфам будет не найти убегающих. Да и соваться в лес этим совсем не бойцам за отрядом орков с неизвестным составом и численностью такое себе удовольствие. Как минимум, безрассудно. Наутро-то они уже сообщат о группе орков на эльфийской земле куда следует, и вот тогда-то и начнётся охота за отрядом Катана. Что же, они знали, на что шли, собираясь подставлять орков. Теперь предстоит ещё немного пошуметь на этой стороне и перебраться к зеленомордым, изображая уже эльфов. Главное – не раскрыть себя! Кем они являются на самом деле.
От погони они ушли. Ночь уже перевалила за свой экватор, но отряд продолжал идти и идти дальше, на юг, в сторону царства гномов. К Великой расселине, где, по словам Заи, находилось набольшее количество городов дроу. Конечно же, обещанный зайкой отряд дроу должен был встретиться им не сегодня завтра. Днём скрытное передвижение было бы затруднительно и опасно, вот и приходилось им проявлять активность под пологом ночи, а днём они отдыхали. А сейчас ещё было необходимо уйти подальше от места последней диверсии.
Рассвет застал их ещё на ногах в лесу. Они шли вдоль узкого русла реки, что катила свои ленивые, медленные, зеленоватые воды с запада на восток, разрезая тонкой лентой северные владения эльфов и заглядывая в гости к оркам. Переправившись через один из рукавов, они решили передневать в дельте реки. Речка слева, речка справа, позади же – переправа… Отдыхать имеют право. Встали лагерем. Снежка в образе летучей мышки отправилась на разведку местности. Она же должна была обеспечивать охрану сна отряда. Сон нежити-то ни к чему. Зайкины передние лапы, аналог людских рук, были связаны, но теперь, на время стоянки, их ещё привязали к дереву, чтобы у зверолюдки не возникло соблазна попытаться сбежать.
Катан заснул почти сразу, как только лёг, спокойно и безмятежно, как будто бы он был у себя дома, а не на чужбине. И снова сон. Чужие воспоминания. Он ещё совсем мальчишка, лет пять-шесть отроду, стоит возле кровати и держит маму за руку. Мама тяжело больна, она уже неделю как слегла, и ей становилось всё хуже и хуже. На доктора у них денег не было, ровно как и на мага. Только знакомый деревенский ветеринар мельком осмотрел маму после многочисленных просьб со слезами на глазах того Катана… Прошлого-бывшего Каминари. Дяденька коровий доктор забрал последнюю монетку из рук мальчика, осмотрел «болящую», да только неопределённо пожал плечами и развёл руки в стороны в интернациональном жесте. Уходя, посоветовал больше питья, да ходить «по-маленькому» почаще, промывая «кишочки». И мальчик усердно исполнял наказ звериного доктора, заставляя маму пить, пить и пить. Только вот мама в туалет от питья чаще ходить не стала, лишь больше потела, да ноги и живот её опухли. На десятый день болезни её охватил жар. Она металась на кровати и выкрикивала бессвязные слова. Проклинала отца своего ребёнка, бесследно исчезнувшего в день рождения сына. На двенадцатый день жар стал ещё сильнее, но женщина стала вести себя спокойнее, тише. Сынуля прикладывал маме мокрые холодные полотенца на лоб, стараясь облегчить её мучения, пытался дальше поить её, но женщина отказывалась от всего.
– Потерпи, мамочка! Стану я магом – на любого доктора хватит нам монеток! – говорил малыш, поглаживая маму за руку. – Только потерпи, подожди немного! Пока я выучусь. А сейчас отдыхай и поправляйся!
Но нет, не дотерпела мама, не дождалась. На четырнадцатый день женщина преставилась.
Родственники? Не было у них никаких родственников. Мальчика ожидали уже сотрудники приюта, дома сиротки. Сразу после окончания церемонии Каминари должен был отправиться именно туда. Мальчик стоял возле гроба матери и беззвучно плакал. Ручейки слёз предательски текли из его глаз, а священник нараспев читал давно заученные слова. Мальчик их не понимал, не осознавал – они были далёкими и чужими. Да всё вокруг сейчас было серым и чужим! Всё. Народу почти не было. Пара-тройка соседей, представители дома сиротки, священник и несколько кладбищенских с лопатами. Внезапно кто-то взял его правую ладонь в свою. Тёплая, шерстяная рука. Варежка? Мальчик повернул голову направо. Рядом с ним стояла на двух задних лапах косматая белоснежно-белая волчица и печально, но по-доброму, вовсе не равнодушно улыбалась. Отчего-то он сразу понял, что это именно волчица, а не волк. Было в её облике нечто женственное, как и у его матери.
– Здравствуй мальчик, это твоя мама там? – рычаще, но вовсе без злобы протявкала волчица.
– Наверное, – неуверенно ответил Катан, именно Катан, а не Каминари из сна. Он чувствовал, что там была мама Каминари. Но не его. Не его… А ведь волчица говорила сейчас именно с ним, не с тем Каминари из далёкого прошлого.
– Вот как? – ободряюще улыбнулась белошёрстая хищница, стоя на задних лапах точь-в-точь как человек. – Меня зовут Нелия, а тебя?
Катан украдкой осмотрелся по сторонам. Казалось, никто совершенно не обращал внимания на странную «женщину» рядом с ним, как будто они не видели её. «Это всего лишь сон! – сам себе напомнил Катан. – Здесь может случаться всё, что угодно. Сон!» Мозг его активно работал, преодолевая экстремальные перегрузки, продолжая анализировать нелогичную ситуацию. «Да, это сон, но не совсем. Даже – совсем не сон: я же вижу прошлое Каминари! Неужели такие создания жили в его мире? И ещё одна странность: я сам выбираю, что мне отвечать этой волчице, Нелии, а не вижу статичную «киношную» картинку из прошлого Каминари. Она прямо сейчас говорит со мной, будто бы это лично мой сон».
– Май нейм из Катан! – для проверки своих домыслов закинул пробную удочку Катан.
Волчица недоумённо захлопала глазами:
– Какое длинное и сложное имя! Май Немиц Катан… А можно как-нибудь покороче?
– Да-да, конечно же, – его догадки подтвердились, а этот сон был по-новому странным, ощущение чьего-то постороннего присутствия давило и настораживало, не покидало крепшее с каждой минутой впечатление, словно он сейчас с кем-то общался телепатически, – Вы можете называть меня моим обычным именем – Катан.
– Вот и славненько, Катан! – опять улыбнулась зубастой пастью волчица, но её оскаленная в улыбке хищная морда почему-то не вызывала опасения, настороженности, скорее наоборот, она располагала к себе, как и удав, глядящий в глаза кролика, – А скажи-ка, Катан, что вы со своим отрядом забыли на Мэйне?
«Опа! – в голове Катана прозвенел звоночек. Нет, это били в набат! – Какого чёрта это сейчас происходит? Чувствую себя как на допросе. Внимание! Аккуратнее! Здесь что-то не так… Определённо, совсем не так!»
– А Вы, собственно, кто такая и с какой целью интересуетесь? – вдруг, неожиданно для самого себя, нагло выдал он, пристально глядя прямо в волчьи глаза.
На морде волчицы отразилось удивление и смятение. Она явно не ожидала такого ответа. И сейчас в её глазах заплясали огоньки – она словно компьютер просчитывала свои дальнейшие варианты действия, вдруг превратившиеся из обкатанной прямолинейности в сложную шахматную многоходовку.
– Почему ты не отвечаешь на мой такой простой вопрос? – уже менее напористо и не так уверенно выдала белошёрстая.
– А я, что, должен? – нагло и самоуверенно заявил Катан.
Волчицу аж перекосило от такой наглости, и она, она… растаяла.
* * *
Волчица проснулась в недоумении. Это что такое сейчас было?! Он, что, увидел и осознал её? Да ещё и смог осмысленно противодействовать?! Невероятно! Первый случай в её практике. Она могла проникнуть в спящий разум и незаметно для хозяина сна выудить нужную информацию. Проникнуть ко всем, кроме магов. У тех был барьер или, если хотите, природный иммунитет, который просто не пускал в их сон. Нелия была обескуражена, но затем достаточно быстро успокоилась и, так как не добилась нужного результата, а она приучила себя всегда добиваться своего – только так её народ имел хоть какие-то шансы выжить, – вновь закрыла глаза и потянулась к разуму другого человека, которого она ощутила в той же области, где только что столкнулась с этим непонятным «феноменом».
* * *
Каминари тихо-мирно посапывала во сне. Девочка сейчас была в каком-то дико-диковинном месте: вокруг были клетки и вольеры с разнообразными зверями, а между ними праздно шатались толпы людей и глазели на животных. Тыкали в их сторону пальцами, разговаривали, самые маленькие – повизгивали от восторга, а ещё коробочки-пластинки в руках людей искрились вспышками и пощёлкивали. Каминари не понимала, что тут творится, но бывшая хозяйка тела уверенно достала такую же коробочку-пластинку, что вибрировала и пищала в её кармане и напугала нынешнюю хозяйку тела. Поднеся эту штуковину почти к лицу, девочка стала что-то нажимать на грани этой вещицы. Как интересно: вещица показывала животинку, стоящую напротив. Точь-в-точь, только сильно меньшую копию. Как она попала туда? Ещё одно нажатие пальцем, вспышка – и картинка навсегда застыла на боку этой штуки! Невероятно! Магия?
Нелия вошла в сон второго человека, девочки. Что-то невероятное творилось вокруг: какой-то бедлам. Нет, она, конечно же, уже насмотрелась всяких-разных снов, в том числе и коррозийно-бредовых, а этот был, явно, из их разряда… Но чтобы вот так простые звери служили для развлечения толпы! Да и чего тут было развлекательного? Любой обычный зверолюд бы пришёл в ярость и бешенство при виде стольких «диких», ведь они их нещадно истребляли при любой возможности. Им было тошно и отвратительно смотреть на своих почти сородичей, умственно неразвитых. Дикие были зверолюдам как бельмо на глазу. Но Нелия – это не какая-то там зверолюдка! Она относилась к братьям своим меньшим с сочувствием и сожалением. И эти темницы для зверей ей пришлись не по душе.
Вот огромная жёлтая кошка с густой и косматой гривой зевнула, потягиваясь и обнажив ряд острых зубов. Грациозная киска! А вон в том вольере были совсем уж странные животные. Они имели по четыре длинные тонкие ноги с копытами, хвост и тело, плавно переходящее в длиннющую шею. Шея оканчивалась головой с симпатичными рожками и вытянутой мордой. Да и окраска у этих зверей оказалась необычная: жёлто-оранжевая с большими тёмно-коричневыми, почти чёрными пятнами.
Неожиданно кто-то положил руку на плечо девочки. Каминари оглянулась и остолбенела – перед ней на задних лапах стояла огромная снежная волчица и… и улыбалась! Честное слово! Но девочка чисто инстинктивно отшатнулась от опасной хищницы. А люди вокруг, казалось, даже и не замечали эту, без клетки и среди них.
– Не бойся, девочка, я – друг! – с лёгким отрыком произнесла волчица (природу не скроешь). – Меня зовут Нелия, неужели ты забыла?
– Ой, да ты разговариваешь?! Прямо, как зайка! – вслух удивилась девочка. – И я, да, совершенно не помню тебя. Если ты мой друг, то, пожалуйста, напомни, как зовут меня?
«Как? И эта тоже отдаёт себе отчёт в том, что сейчас происходит? – мысленно запаниковала Нелия. – Да что с ними не так??? Кроме того, зачем они сунулись на Мэйн?»
– А ты в прошлую нашу встречу не успела назвать своего имени, – соврала волчица и даже бровью не повела. – Так как же тебя мне называть?
– Каминари! Но мне мама строго-настрого наказала не разговаривать с незнакомцами!
– Как хорошо, что мы уже знакомы, – и волчица сделала реверанс. – А про какую зайку ты говорила?
Нелия была профессиональным разведчиком и не одна мелочь, ни одна деталь не ускользала от её взгляда.
– Моя Зая! – тут же насупилась Каминари. – Не отдам!
– Нет-нет! Что ты! Оставь себе! Не нужна мне твоя Зая! – волчица успокаивающе подняла передние лапы, раскрыв ладони, ужасно похожие на человеческие руки, пусть и в белой шерсти да с когтями. – Я лишь хотела узнать, откуда она у тебя?
– Где нашла, там уже нет! – огрызнулась девочка и, прищурившись, подозрительно вопросила. – Лучше скажи, почему в его сне-прошлом мы говорим о Зае? Каким боком она тут затесалась? И кто ты-то такая?
«Меня опять раскрыли! Что это за люди-то такие? – расстроилась Нелия, заставляя себя проснуться и выйти из сна Каминари. – Да они какие-то совсем не правильные!»
«Надо попробовать ещё. Отряд – это же не двое? – немного отдохнув, решила Нелия и снова закрыла глаза. – Зайка… А в отряде, следящем за людьми, не было ли зайчихи? Кажется, я впервые жалею, что этой шавки, постоянно донимающей меня, нет сейчас рядом. Узнала бы о составе группы наблюдения»…
Десять минут поиска так и не принесли результата – она не смогла зацепиться за сон ещё кого-то из новоприбывших на Мэйн. Только эти двое ещё чувствовались рядом, но к ним Нелия не отважилась заглянуть так быстро снова. Открыв глаза, она задумалась:
– Не может быть, чтобы их было всего двое! Да и магов с ними быть не может. Либо остальные бодрствуют, либо уже погибли. Да, такое объяснение вполне себе правдоподобно. Но кто же эти двое? Интересненько!!! – Нелия облизнулась, а в глазах её заплясали озорные искорки. – Катан и Каминари…
* * *
Каминари проснулась от того, что кто-то весьма чувствительно буравил её взглядом. Когда она открыла глаза и присела, то обнаружила, что уже вечер и начинает темнеть, все уже проснулись, а Катан, сидя, внимательно смотрит на неё.
– Плохой сон? – спросил он. – Ты металась во сне.
– Опять твои воспоминания, – ответила девочка, – но в этот раз немного странные. Кое-что необычное случилось там. Как будто кто-то проник в наш сон.
– Да? К тебе тоже приходила она? Белая волчица? – оживился Катан.
– Нелия? – насторожилась Каминари.
Катан кивнул.
– Она была извне. Зверолюдка? Пыталась выпытать, зачем мы здесь на Мэйне. Надо бы расспросить нашу зайчиху, может, она знает что-то про нашу гостью из снов?
Девочка согласно кивнула и поманила зайку к себе:
– Зая, а ну-ка иди-ка сюда-ка!
Зайчиха внутренне сжалась, но приказ-просьбу выполнила, предчувствуя что-то нелицеприятное, ибо девочка слишком уж необычно позвала её, да ещё и таким зловещим, многообещающим тоном…
– Скажи-ка, Зая, «ведь недаром Москва, спалённая пожаром, была французу отдана?» – продекламировал что-то смутно знакомое со школы Катан, чем смутил и запутал зайчиху ещё сильнее.
– Зая, а скажи-ка, моя хорошая, есть ли у вас маги, способные проникать в чужие сны? – сходу огорошила разведчицу девочка.
«Откуда она узнала? – запаниковала зайка. – Что мне ей теперь говорить? Нельзя же раскрывать всю информацию о нас, пускай и потенциальному союзнику… А, с другой стороны, союзнику ли?»
– Например, такая белая волчиха? Нелия, – добил Катан.
Решив, что теперь уж точно нет смысла отпираться, Зая согласно кивнула:
– Да, она может.
– А кто она такая? Расскажи-ка нам о ней поподробнее? – опять озадачил пушистую Катан. – И зачем она полезла к нам с Каминари во сны?
– Как к вам? – очень натурально удивилась зайка. – К магам ей вход закрыт!
– Забавненько, – Каминари неопределённо мотнула головой и пристально взглянула на Катана, – к магам, значит…
На что Катан лишь пожал плечами:
– Так, всё же, кто она такая и чего хотела?
Зайка затравленно переводила взгляд с одного на другого допросчика, ей ой как не хотелось выдавать важную информацию. Но ситуация была неординарная, она смогла сохранить свою жизнь и даже «втереться в доверие» в каком-то смысле к этим людям, да и они и так уже слишком многое знали о белой волчице. Возможно, они лишь проверяют её, насколько можно доверять новой «союзнице». В таком случае разумнее всего будет говорить правду.
– Нелия начальница нашего командира там, в Заповедном лесу. «Большой» зверо – занимает высокую должность. Как-никак глава внешней разведки. Ей и положено интересоваться всем. Вот только магов она проверить в сновидениях не может – я вам правду говорю, чтобы сожрал мою душу Рррааке, если это не так! А вы же оба – маги, – я сама видела! Правда, никто не знает, как действуют её силы на бесцветных магов, но всегда считалось, что – как и на остальных.
– Оба маги? – насмешливо переспросила Каминари, но Катан её остановил жестом.
– Погоди Ками, маги, оба, – и он подмигнул ей. – Значит, о нас уже знают в Анклаве зверолюдов? А то, что мы – бесцветные, – там тоже уже знают?
– Да, – коротко подтвердила зайка.
– А откуда они знают о нас? Ваших рук дело? – продолжил допрос Катан.
– Наш командир, тигр, сообщил о вас в центр управления разведки сразу, как только мы вышли на вас. И получил приказ наблюдать и информировать центр обо всём. Пока эта, непонятная, – Зая кивнула в сторону только что прилетевшей летучей мышки, которая превращалась сейчас в женщину в чёрном, – не атаковала нашу разведстаю. Кстати, кто она такая?
– Меньше знаешь, крепче спишь, – тут же одёрнул её Катан. – Военная тайна!
– А, разве, ваш командир-тигр был магом? – неожиданно в разговор вмешалась орчиха, которая, как оказалось, всё это время внимательно слушала их.
– Нет, – не поняла зверолюдка, куда клонит ЙанаЙ.
– Тогда как он мог передать сообщение в Анклав? У вас в отряде был только один маг – ты.
Зайка смутилась, но почти сразу же нашлась:
– Наши командиры-разведчики способны на такие действия, – соврала Зая, – а уж как – не знаю, да и не сказала бы нашим врагам: Первым и Вторым.
– Конечно, – нехорошо усмехнулась орчиха, – Третья.
– В нашем отряде нет врагов, – заметила Каминари, – и Миримэ, и ЙанаЙ с нами заодно, они не примкнут уже к Высшим.
ЙанаЙ плотоядно улыбнулась:
– Так что можешь смело рассказывать. Ну же!
– Я, и правда, не знаю как, – продолжила гнуть свою линию зверо.
Орчиха только хотела ответить Третьей, но её перебила подоспевшая к ним Снежка уже в человеческом облике:
– Временный хос-сяин, прес-следователи уше блиско! Большой отряд ос-строушек идёт по нашим следам. Где-то в получасе отс-сюда.
– Надо срочно уходить! – встрепенулся командир. – Сколько их? Есть маги?
– Дес-сятка полтора, а кто ис них маг, кто ш его с-снает! Они ше с шеслами да пос-сохами не бегают, – прошепелявила вампирша, но увидев недовольный взгляд Катана, тут же добавила, – вроде вс-се с орушием, луками да мечами; вс-се, кроме одного.
– Один маг. Как минимум, – заключил Катан, – или медик, врачеватель. Уходим отсюда на запад по воде, по руслу реки, чтобы сбить со следа.
– Боюс-сь, рано или посдно они нас-с нагонят, передвигаютс-ся они быстрее некоторых ис нас, – и Снежка с укоризной бросила взгляд на Катана и Каминари. – Да и не так их много для нас-с. Устроим им сас-саду и отправим к праотсам!
– Какая же ты кровожадная, Снежка, – сокрушённо покачал головой Катан. – Да, на кровь жадная. Не найдут они нас, если по воде. Я в детстве такое в кино видел. Даже от собак со следа вода сбивает.
Сказано – сделано. Сняли обувку, закатали штанины, у кого были, – и вперёд, по воде шлёпать. Снежка предпочла, конечно же, путешествовать верхом на плече Катана в образе мышки. Да и время от времени она срывалась со своего импровизированного насеста и улетала на разведку – где сейчас преследователи, да что вокруг делается, нет ли ещё неприятных сюрпризов по курсу движения?
Вот они уже с полчаса целеустремлённо шли по колено в воде против течения реки, которая на картах именовалась Изумрудной, хотя изумрудов в ней как раз отродясь не было. Видимо, название своё она получила за необычный зелёный цвет воды.
– Прес-следователи исучили наш лагерь, дошли до воды и, расделившись по двое-трое, прочёс-сывают местность вдоль реки в поисках наших с-следов на берегу. Ищут, где ше мы вышли, – доложила Снежка, вернувшись с очередного разведывательного полёта. – Даше подумывают, а не уплыли ли мы внис по реке на плоту или лодке.
Ещё через полчаса Королева Ночи доложила, что преследователи разделились на две группы и отправились на восток, по каждому из двух русел, на которые разбивалась в месте бывшей стоянки отряда Катана река Изумрудная. То есть, они пошли в противоположную преследуемым сторону, решив, что орки действительно отплыли в сторону своей территории по одной из речушек.
– Молодец, Катан! – с гордостью произнесла Миримэ, обняв одной рукой объект похвалы. – Я всегда знала, что из тебя получится не только хороший муж, но и замечательный командир!
– Цыплят по осени считают, – буркнула себе под нос ЙанаЙ.
– Мири, не надо так меня нахваливать – это смущает!
– А тебе румянец к лицу! – озорно подмигнула полукровка и быстрым порывистым движением чмокнула Катана в щёку.
– Фи! Жених и невеста! Тили-тили-тесто! – начала дразнится Каминари, ещё и язык показала.
– А ну прекратили! – вдруг вмешалась вампирша. – Вы подрываете авторитет временного хос-сяина!
– Долго нам ещё ноги мочить? – заканючила зайка. – Вам-то, лысым, хорошо, а у меня потом шерсть до вечера сохнуть будет, да запачкается вся!
– Да, кстати, долго нам ещё до встречи с дроу кутёпать? Кто-то вчера обещал нам их самое позднее сегодня показать! – тут же заинтересовалась полукровка. – Или этот кто-то нам нагло врал?
– Да нет же! Не врала я! – тут же забеспокоилась зайка. – Мы же не шли прямиком на юг. Всё под углами да под градусами. Думаю, мы сегодня ночью имеем очень хороший шанс пересечься с ними.
– Всего лишь шанс? – недоверчиво усмехнулась Миримэ, всё с тем же глубоким подозрением косясь на зверолюдку. – Как удобно! А завтра опять «завтраками» нас будешь кормить, мол, шанс не сросся.
– Они же не сидят на месте и не ждут вас! – возмутилась зайка. – И о встрече с нами не договаривались. Они могли уйти в любую сторону.
– Не думаю, что после представления с освещением, которое мы устроили прошлой ночью, у разведчиков дроу остался выбор, – с энтузиазмом возразил Катан. – Им придётся идти и проверять «соседей», что случилось у них под самым носом. Тут-то мы и пересечёмся.
– Если не разминёмся, – с не меньшей жизнерадостностью поправила его Каминари. – Мир-то не одномерный!
– Э-э, э… Нашла чему радоваться, дурёха! – скривился Катан.
– Я лишь доказала, что Зая не обманывает нас, – самодовольно улыбнулась девочка.
– Не с-совсем, – возразила Снежка. – Даше с-совсем не это. Лишь то, што мы мош-шем расминуться с дроу. Даше если ушастая с-соврала и их сдесь никогда и не было…
Девочка нежно обняла зайчиху и гневно отчитала вампиршу:
– Перестань! Вечно ты «наезжаешь» на Заю. Ты это у Сиги набралась? Не трогай уже мою лапоньку! Она ничего плохого нам не сделала!
– Это пока. Возможности не было, – поддержала вампиршу полукровка, а сама на ходу взяла Катана за руку. – Катан, стоит опасаться «этой». Да и причин доверять ей у нас совсем нет. Вон даже ЙанаЙ, смотри, с подозрением косится на зверолюдку.
– Это не удивительно, – в свою защиту пропищала зайчиха, – орки вечно воюют с нами, ничуть не меньше, чем с эльфами.
Катан кивнул, соглашаясь с кем-то из спорщиков:
– Да, Янка у нас миролюбивая. Я учту этот факт.
Орчиха моментально взъерепенилась:
– Не Янка я!!! Й! А! Эн! Ай! ЙанаЙ! И все эти ваши войны мне претят! Угораздило же меня связаться с вами…
– И правда, что она-то делает здесь? – вдруг произнёс незнакомый низкий мужской голос.