Я уже начинала жалеть о том, что согласилась, пока на ухо слышался гаденький смех.
– Послушай, – я мельком осмотрелась. – Тебя низверги случайно не за это?
– Нет, что ты, – ласково заметила тьма, пытаясь отдышаться от смеха. – Меня уничтожили за гнет, тиранию, узурпацию власти, жестокость, насилие и за чувство юмора! Слушай, тебе охота торчать в этом лесу? Если нет, то давай, ищи вещь, которая соответствует трем критериям! Ее не видно на первый взгляд. Это раз. Она всегда с тобой. Это два. На нее никогда не подумают. Это три!
Мой взгляд скользнул по разворошенному чемодану, а я села разбирать свои пожитки.
– Может, кольцо? – спросила я, глядя на дешевенькое колечко из магической лавки.
– Ты что? Замуж собралась? – усмехнулось зло, пока я перебирала все, что у меня осталось. – Ищи!
– Свитер с оленями, – я подняла старый свитер крупной вязки, на котором было изображено два очень уставших оленя. – Никто его так и не заметил… Хотя нет… Так, может ручка?
Мне кажется, или зло сейчас гадливо потирает лапки, пока я выворачиваю чемодан наизнанку.
– Ах, да! Забыл сказать еще одну важную вещь! С тебя не должны это сорвать! Ни случайно, ни нарочно. Так что думай! – послышался голос зла, пока я листала свой старый блокнот с цветными закладками.
Я вытащила ворох вещей, чувствуя, что вряд ли найду что-то подходящее.
– Жаль, что ты не попила водички на дорожку, – с сожалением выдохнуло зло, а я вопросительно замерла. – Тебе бы сейчас приспичило, и мы бы уже вернулись в Академию!
– Ты слишком хорошего мнения обо мне, – вздохнула я, глядя на мрачноватую чащу.
– Нет, я слишком много знаю про этот лес, – зловещим голосом произнесло зло, пока я искала хоть что-нибудь. Магическая краска для волос пролилась прямо на старые конспекты и одежду, а я достала свои трусы.
– Вот! – послышался голос зла, пока я смотрела на магическое белье «Дикая фея».
– Что? – опешила я, в надежде, что зло пошутило.
– А что? Всегда с тобой. Ну, или большую часть времени. Просто так их никто не снимет с тебя. Ни них никто никогда не подумает… – усмехнулось зло, а я видела, как тьма окутывает черное белье, а на трусах появляется розовый бантик.
– Фух! Не зря берег последнюю магию! Держи! Носи на здоровье! – послышался довольный голос, пока я с удивлением рассматривала обновку. – Трусы – невидимки! Делают тебя невидимой, пока ты их не сняла! А теперь заметаем следы! Разбрасывай вещи и режь руку!
– Зачем? – спросила я, глядя на свой чемодан.
– Здесь только что произошло страшное убийство моих нервных клеток. И тебя заодно! – произнесла тьма, пока я смотрела на Академию с замиранием сердца.
Пнув ногой свой чемодан, раскидав вещи по полянке, я стала резать себе руку старым магическим перочинным ножичком.
– Давай, не стесняйся! – усмехнулось зло, когда я мазала кровью ручку чемодана и ствол дерева. – Представь, что на тебя напало что-то страшное, жуткое и очень голодное. Как показать, что это было нечто такое ужасное?
– Я сходила в туалет перед экзаменом! – ответила я, понимая, что из гениального плана вряд ли что-то получится.
– Можно и так. Вполне сойдет! Пусть думают, что тебя убило древнее зло, страшное проклятие, или ты просто споткнулась и неудачно упала, а волки довершили дело, – заметило зло, пока я перематывала себе руку и надевала «неведимки».
–Ты точно древнее могущественное зло? – спросила я, протягивая свою руку и видя полупрозрачные пальцы. Они действительно были полупрозрачными, а не невидимыми.
– Раньше цены были ниже, молодежь куда более воспитанной, куда мир катится? – послышался старческий голос. – Надо бы оформить себе пенсию по выслуге недаром прожитых лет… Взять справку, что всю жизнь отработал злом и узурпатором на полставки… И ты будешь вместе со мной ходить по инстанциям, сидеть в очередях, делиться симптомами болезней, ругать магические реформы…
– Ладно, – вздохнула я, глядя на стволы деревьев, которые виднелись сквозь пальцы. – Может, и не заметят!
– А потом мы купим спицы и будем вязать с тобой шарфики-удавки, – продолжало зло, пока я спускалась вниз с крутого пригорка. – И колючие свитера! Мы будем продавать их магической инквизиции, чтобы через час сознавались даже самые стойкие и отъявленные рецидивисты!
– Ты прекратишь? – взмолилась я, пока под ногами сыпались мелкие камушки, а я пыталась сократить дорогу.
– Хочешь, научу тебя плести заговоры? – поинтересовался голос, когда я уже видела знакомые двери. – Лицевая – изнанка, лицевая – изнанка…
Я взбежала по ступеням, как вдруг услышала хлопок заклинания. На небольшой площадке с порталом появился … министр магии собственный персоной в сопровождении помощников и охраны. Я запаниковала, прячась за огромную горгулью и трясясь, как холодец.
– … я даже рад, что так все обернулось, – послышался голос, сопровождаемый покашливанием и шелестом бумаг. – Академии давно нужна свежая кровь! Если бы не несчастный случай, то пришлось бы ждать. А ждать я не люблю…
– А как же расследование? – поинтересовался еще один незнакомый голос.
– Расследование привлечет слишком внимания. Не хватало, чтобы общественность возмутилась. Попечительский совет Академии я уже поставил в известность… – послышался голос министра, а я выглянула, глядя на его дорогую мантию с драконами. Дверь Академии засветилась, а я сглотнула, понимая, что у меня есть только один шанс.
– Одну минутку, – послышался суетливый женский голос. – Я подправлю вам прическу и мантию. Вас, возможно, будут встречать уже в холле, так что вы должны выглядеть солидно!
– Моя торжественная речь где? – спросил министр, пока один из его помощников шуршал бумагами. – Я хотел бы отрепетировать ее перед выступлением. Ненавижу эти выступления, дракон бы их сожрал!
– Понимаем! Боюсь, что у вас нет времени. Мы и так задержались, – послышался голос еще одного помощника с красивой бородкой. Он смотрел на золотые магические часы, а потом на стены Академии.
– Ладно, буду читать по бумажке. Так, где моя речь? – послышался настойчивый голос министра. Он выглядел совсем не так презентабельно, как на фотографиях.
– Одну минутку! Это отчеты… Это список преподавателей… Взял на всякий случай… – слышался торопливый голос. Что-то прошуршало, а порыв ветра вырвал бумаги. –
Одна бумажка улетела прямо на газон рядом со мной.
– Простите, я соберу! Только что ее видел! – извиняющимся голосом произнес помощник, а ветер разносил бумаги по всему крыльцу.
– Если тебя сейчас обнаружат, то тебе конец, а мне крышка! – послышался голос зла.
– Это почему же «мне конец»? – прошептала я, слыша возмущения министра.
– Ты же девочка, – заметило зло, а я понимала, что нужно что-то делать! Бежать было некуда, поэтому я схватила бумажку, глядя на первую строчку: «Дорогие студенты и преподаватели! Сегодня я рад…».
Я осторожно высунулась и положила ее на крыльцо, видя, как руку почему-то окутывает тьма. Трусливо отдернув руку и замирая, я ждала, когда бумаги будут собраны, и двери гостеприимно откроются.
– Я думаю, что поскольку речь не отрепетирована, стоит воспользоваться неперебиваемым заклинанием оратора! – произнес министр, а все дружно с ним согласились.
– Отлично! – послышался счастливый голос зла. Двери скрипнули и распахнулись.
– Давай! – послышался шепот тьмы, а я поймала себя на мысли, что даже не пошевелилась.– Ну же!
Сделав над собой усилие, я бросилась следом за делегацией, видя, как дверь медленно закрывается. В последний момент мне удалось протиснуться и тут же по стеночке отползти в темный уголок.
– Мы рады вас приветствовать! – слышались голоса, удаляющиеся по коридору. – Как добрались? Как портал? Мы без вас не начинали! Все уже в сборе, так что … Эй! Объявляйте торжественное начало!
Где-то грянули фанфары, а я уже собралась идти в свою комнату, как вдруг послышался голос тьмы:
– Неужели тебе не интересно, что там будет на празднике?
– Вообще-то нет, – шепотом отозвалась я, слыша, как торжественная музыка перерастает в аплодисменты.
– А мне очень интересно, – жалобно произнесло зло. – Я, между прочим, никогда не был на празднике. Меня просто не приглашали. А те праздники, где я появлялся, тут же переставали быть праздниками. Это, во-первых. А во-вторых, я просто хочу послушать, как прозвучит немного подкорректированная мною речь! При условии, что остановить выступление они не смогут!
– Ты с ума сошел? – обалдела я, слыша шелест аплодисментов. – А если поймают?
– Мы будем кричать, что в неволе не размножаемся сведениями, – съехидничало зло, пока из зала слышался голос: «Дорогие студенты, дорогие преподаватели! Для нас большая честь представить вам вашего будущего ректора! Мы все скорбим по безвременной кончине…».
– Ну пойдем, – нудило зло, а я закатила глаза, направляясь в сторону зала. Двери были приоткрыты, а я прошмыгнула в них и затаилась в уголке.
– А мне не слышно! – снова послышался гаденький голос.
– Хорошо, я подойду поближе, – вздохнула я, осторожно пробираясь к длинным столам, за каждым из которых сидели разных курсов. За первым столом сидели первокурсники, а за последним – мои бывшие соученики.
– Обещай, что будешь хорошо себя вести, – прошептала я, слыша все заслуги и регалии старого покойного ректора, а так же вклад в науку под проценты славы, который он внес…
– Я предпочитаю выносить, а не вносить, – послышался голос, пока я представляла, что ничего страшного не случилось, что я все еще учусь в Академии…
Шелест аплодисментов закончил проникновенную речь, про то, как всем будет не хватать старика, про то, что в честь него установят мемориальную табличку и назовут новый вид волшебной плесени, которую недавно открыли вместе со шкафом.
– Я знала Гектора Брэнниуса с лучшей стороны, – всхлипывала мадам Лерой, опуская голову. – Это был великий маг, ученый, хранитель знаний с большой буквы!
– С большой буквы «Х», – комментировало зло, пока я нервно осматривалась по сторонам, а потом присела на свободное место с краю стола второкурсников.
– Не описать словами утраты, которую понесла Академия! Кажется, что без Гектора она опустела… – наперебой одинаково всхлипывали преподаватели, сменяя друг друга на сцене. Министр участливо кивал, вовремя вздыхал и скорбно поджимал губы.
Я смотрела на огромный портрет ректора, висящий на главной стене, чувствуя, что сожалею о случившемся.
– Ом-ном-ном, – послышалось на ухо, пока Сморчок вдохновенно рассказывал о том, как они вместе ходили на дракона, боролись со злом и спасали мир раз в неделю. В основном по четвергам.
– Ты что? – насторожилась я, слыша чавкающие звуки.
– Изображаю твою ненасытную совесть, – послышался голос, пока все изображали вселенскую скорбь. – Ом-ном-ном-ном! Чувствуешь, как я тебя доедаю? Чавк-чавк-чавк! Это я добрался до твоей самооценки!
– … ничто не способно восполнить утрату. Его великая теория, относительно равноценного магического обмена при использовании дифференциальных заклинаний, основанных на Третьем Магическом Законе равенства затраченной энергии и выданной мощности, была гениальной, опережающей время. Его гипотеза про когерентные заклинания, которая берет начало от первых магических постулатов объединения силы, энергии, времени и пространства – была настоящим магическим прорывом. А какое изящное доказательство! Просто загляденье! На пятьсот листов! Но Гектор служил не только науке, но и людям! Людям, в первую очередь! – вздохнула уборщица, вздыхая, а потом видя квадратные глаза студентов и преподавателей. – Я помню тот день, когда он отдал все ради вас… Ради каждого из вас! Чтобы вы могли сидеть в этом зале! Я помню, как он протянул мне свои научные труды, а я сказала, что у меня нет столько туалетов, а туалетную бумагу подвезут завтра…
– Ам-ам-ам! – терроризировало меня зло, пока я грустно смотрела в глаза покойному ректору.
– Зачем ты это делаешь? – прошептала я, вставая с места и отходя в уголок, чтобы меня не слышали.
– Что именно? Я хочу накормить голодных, избавиться от дискриминации, помочь нуждающимся… – вздохнуло зло, пока я подошла к огромному портрету покойного ректора, рассматривая черный бантик и ленточку.
– Это, благородно, но я не об этом, – я задумчиво смотрела на старика, который назидательно поднял палец.
– Конечно, благородно! Голодные твари из тьмы тоже хотят есть. А я обещаю кормить их с завидной регулярностью! Бедные чудовища постоянно дискриминируются! Ты видела, чтобы хоть одно кровожадное чудовище спокойно стояло в очереди на магическое пособие? Вряд ли… Они все нуждающиеся! Их дискриминируют постоянно! Не берут на работу, не пускают в общественные места… – продолжало зло, пока я дотронулась до рамы. Внезапно по моей руке пробежала тьма, впитываясь с кончиков пальцев в краску и холст.
– Ты что делаешь? – опешила я, отдергивая руку и нервно оглядываясь.
– Я думаю, мы потом с тобой выберем минутку, пока за нами не будут гнаться, не будут пытаться нас уничтожить, испепелить и так далее, – послышался насмешливый голос тьмы, а у меня по коже побежали мурашки от перспектив. – И я расскажу тебе, что плохой девочкой быть хорошо, а хорошей – плохо.
Министр уже заходил на роскошную кафедру в виде извивающегося дракона, который головой поддерживал столешницу. У нас в Академии драконов любили до фанатизма. Даже над потолком реет огромное чучело дракона в натуральную величину.
Прокашлявшись и незаметно положив руку на засветившийся от прикосновения листок, министр магии сделал умное лицо и…
– Дорогие студенты, дорогие преподаватели! – начал министр, поправляя золотые очки. Его голос был слышен в каждом уголке огромного зала. Я выдохнула, понимая, что, скорее всего, зло пошутило. – Я требую вашего внимания! Сегодня мы поговорим о важной теме… Это настолько важная тема, что я поднял ее именно здесь и именно сейчас!
Преподаватели кивали, новый ректор стоял с каменным лицом, а помощники министра откровенно скучали, рассматривая зал.
– Сегодня я расскажу вам про особенности драконьей половой жизни! – торжественным голосом выдал он, а я прижала руку ко рту. По залу прошло волнение.
– Что? – послышался голос кого-то из помощников, а министр перевел глаза на свою свиту, продолжая вещать с трибуны.
– Самочка дракона сносит от двух до десяти яиц, – продолжал министр с умным видом, пока я сползала по стеночке. – И это еще до начала спаривания! Драконьи брачные игрища – это кровожадное мероприятие…
– Что он говорит? – переглядывались все, а глаза министра расширились, но остановится он уже не мог.
– Самочка дракона показывает свою готовность принять самца вилянием чешуйчатой попы. Она сама как бы намекает, что готова поднять хвостик! – слышался голос министра, а его рот автоматически открывался под действием заклинания. – Вот так!
По залу прокатились смешки, когда министр к своему ужасу начал вилять всем корпусом. Кто-то из помощников бросился к министру, пытаясь его утащить с кафедры, вырывая у него из рук стопку листов.
– Я хочу принести в жертву ваши уши! – вещал министр, пока его стаскивали с пьедестала. «Выводите его! Быстрее!», – паниковала женщина из свиты, нервно оглядываясь по сторонам и пытаясь сотворить заклинание.
– О, сразу виден уровень магии! – усмехнулось зло. – Я тебе уже говорил, что есть маги первого уровня, второго, третьего и «моя бабушка была горничной у некроманта?»
– Я требую, чтобы каждый из вас продал уши демону! – слышался голос министра, заглушаемый криками: «Остановите его!». – Грядет конец света! Покакайтесь, пока не поздно!
– Я посчитал, что это очень полезная информация, – послышался в голове голос зла, пока я грызла ноготь, вжимаясь в темный уголок.
– Помедленней! – внезапно послышался знакомый голос, а я схватилась за сердце, глядя на портрет старого ректора, который ожил. – Я записываю!
– Караул! Привидение! – завопил голос, а визжащая толпа студентов бросилась из зала.
– Самец дракона уже заинтересовался самочкой и готов… Готов! – икал министр, пока у него из рук пытались вырвать бумагу. И тут новый ректор швырнул заклинание, от которого бумага рассыпалась в руках министра.
– Что происходит! – побагровел министр, приходя в себя, пока его помощники спрятались за горгульей. Он резко и решительно встал, одергивая мантию и гневно обводя глазами опустевший зал. – Артемис! Это было покушение на мою репутацию!
– Я разберусь, – некромант стоял, спрятав руки за спину, и пристально смотрел на портрет предшественника. – У меня еще не было времени заняться этим вплотную. Я говорил вам, что в Академии царит полный бардак!
– Послушай меня сюда внимательно, – палец министра ткнул в портрет. – Снимай корону с бардака! И разберись с этим привидением!
– Я подозреваю, что это вовсе не призрак! – произнес новый ректор, направляясь к портрету. – И даже не шутка студентов.
Он стоял так близко, что я мысленно прощалась с жизнью, вжимаясь в темный уголок. Ректор потянул воздух носом, а потом выдохнул.
– Знакомый запах. Я его помню, но не помню, кому он принадлежит, – внезапно произнес он.
– Привидение в Магической Академии! – орал министр, с размаху швыряя листы речи на пол и угрожая пальцем. – Я требую, чтобы это привидение изловили как можно быстрее! Ты же охотник на нечисть!
– Да, но не на привидений! – огрызнулся некромант, снова потянув воздух носом. Я зажмурилась.
– Да, тяжело ему в общественном туалете, – послышался голос зла, который я уже возненавидела не только за опыт, но и за шум!
Я пробиралась к двери, слыша гневный голос министра: «Если завтра же вы не отчитаетесь о том, что это было! Я приму меры! И вам они не понравятся!».
Ноги несли меня по коридору, а потом по лестнице. Задыхаясь, я добежала до своей комнаты. Дверь была закрыта, пока я привычным движением выставляла символы замка в нужном порядке. Дверь щелкнула, а я прошмыгнула внутрь, видя знакомые стены.
– Фу-у-ух, – выдохнула я, усевшись на кровать. Сердце до сих пор колотилось так, словно я пытаюсь убежать от голодного дракона. На полу остался объедок яблока, а на подоконнике все так же валялось сломанное перо.
– Послушай, – прошептала я, осматриваясь по сторонам. – Мы с тобой договаривались как? Я получаю диплом, а ты…
– Мир во всем мире, – продолжало зло, пока я до сих пор переживала этот жуткий момент. –Ну-ну… Продолжай, бантик, продолжай…
– Зачем ты привлекаешь к нам внимание? – захныкала я, обнимая колени. – Мы должны были просто вернуться в Академию, дождаться, когда магия Академии будет выдавать дипломы, получить диплом и все! Мы же так договаривались?
– План замечательный! Но только вот в нем есть одна маленькая деталь, – коварно прошептало зло. – Ты хорошо сидишь? Лучше встань!
– Для чего? – спросила я, представляя, что будет, если меня обнаружат.
– Просто стоя – падать громче, – усмехнулось зло. – Никакой особой магии Академии, выдающей дипломы направо и налево не существует!
– Как не существует? – опешила я, а мои глаза расширились.
– Как существует и иногда сжимается. А вот особой магии Академии никогда не было! – послышался ехидный голос зла.
– То есть, – прошептала я, чувствуя, что зря вернулась обратно. – Диплом я не получу… Магические силы ко мне не вернуться… И я… Я навсегда…
– Давай порыдаем вместе… Погоди, сейчас вспомню, где у меня слезные железы… Настроюсь… Без меня не начинай! Подумаю о мертвых котятах… – слышался голос зла. – Погоди-погоди! Я еще не настроился плакать… Это долгий процесс! Так что ты не торопись…
Я взяла себя в руки, выдыхая и понимая, что нужно что-то думать! Нельзя же так бесцельно шататься по Академии…
– Ну! Я почти готов! – послышался ехидный голос зла и кряхтение: «Мммм! Мммм!». – Почти выдавил слезу! Фу-у-ух! Послушай меня, бантик! Не нужно расстраиваться… Помни, что в тебе есть что-то хорошее, мудрое, доброе, вечное… То есть я!
Внезапно в коридоре послышались шаги, а я вздрогнула, понимая, что они приближаются к моей двери!
Я встала, припав к двери и слушая голоса. «… проверить все комнаты!», – послышался голос ректора, а шаги удалялись дальше по коридору. Я вспомнила, как ректор принюхивался, и услышала стук в чьи-то двери: «Проверка!» Открывайте!». Где-то в конце коридора дверь скрипнула, а я запаниковала. Решительные шаги раздавались по коридору. Они заполняли коридор полностью, пока я металась по комнате перепуганным тараканом. Нарезая круги, я искала место, куда можно спрятаться, но не находила.
– Слушай, а то что наш дорогой ректор часто принюхивается, тебя ни на какие мысли не наводит? – послышался голос зла, пока я пыталась бесшумно открыть старинный шкаф в надежде прикинуться шапочкой на полке или формой на вешалке.
– Он аллергик? – рассеянно спросила я, принюхиваясь к себе и потягивая воздух вокруг. Меня сейчас заботило только то, куда бы приткнуться во избежание несчастных случаев.
– Хорошо, пробуем угадывать! Иногда он бывает пушистым! Ну! Давай! Не стесняйся! – послышался гаденький голос зла.
– Эм, – напряглась я, понимая, что у меня нет времени на игры в загадки. – Он бреется не каждый день?
Куда бы спрятаться? Жаль, что окно высоко, иначе бы я уже вылезла в него… Хотя, створка, аплодирующая моему полету вниз, сразу наведет кого-то на мысли.
– Пушистый зверь, – снова продолжало зло, пока я пыталась уместиться за тумбочку, втайне надеясь, что никому и в голову не придет проверять пустую комнату.
– Хомяк, – брякнула я наугад, пытаясь открыть старинный шкаф. Тяжелые двери не хотели открываться ни раньше, ни сейчас.
– Воющий на луну хомяк – отличное украшение вечера! С удовольствием бы сидел и смотрел на воющих на луну хомяков. Сейчас я проведу лекцию! – тут же предложила тьма, пока я пыталась влезть в шкаф и закрыть дверь изнутри. Несколько раз створка двери попала мне по пальцам, но я отдувалась и не сдавалась. – Итак, тема нашей лекции – блохи. Ну, есть какие-то соображения?
– Мне пора в душ? Носки пора ставить в уголок, чтобы никто не уволок? – предположила я, тревожно прислушиваясь ко всем посторонним звукам.
– Итак, блохи – это кровососущие насекомые, – продолжало зло, пока я старалась дышать ровно. – Блохи живут в чем? Правильно, в шерсти!
– Ну, – занервничала я, слыша приглушенные голоса поблизости и вздрагивая, когда звучал приказной тон: «Открывайте!».
– Я не одета! – послышался женский голос. – Дайте мне время, чтобы я оделась.
Я мысленно поблагодарила любительницу расхаживать по комнате в одном белье, пока зло уверенным менторским тоном вещало мне про особенности жизнедеятельности блох.
– Так вот, если бы ректор был оборотнем, то на нем наверняка были бы блохи, – скромно закончило зло, а я застыла на месте. Он оборотень?