Это было первое возвращение Новы в отдел оружия и артефактов с тех пор, как она похитила шлем Аса. Чувствуя, как все внутренности сжимаются от волнения, она вошла в лифт, который ехал наверх – на склад, чаще называемый хранилищем. Казалось, форма Отступника душила ее, ткань слишком плотно обхватила руки и ноги, впилась в ребра и горло так, что Нове было трудно двигаться.
Из головы не выходили слова, написанные на зеркале, и какая-то ее часть – бо́льшая часть, на самом деле – считала, что Хани, возможно, права. Возможно, настала пора отступить, сдаться. Она ведь не надеялась, что и впрямь спасет Аса, верно? Тем более до того, как ее раскроют. А теперь еще какой-то негодяй расхаживает по дому и угрожает ей – так стоит ли игра свеч?
Хотя она часто пренебрегала опасностью и играла с судьбой, но мысль, что ее судьбу держит в руках кто-то другой, ей совсем не нравилась. Так дело не пойдет.
Прошлой ночью она прокрутила в уме много сценариев, в большей части которых ей удавалось разоблачить шантажиста и напичкать одним из самых отвратительных отваров Лероя. Потому что ее возмущала сама мысль о том, чтобы выполнить приказ, даже если это будет временной уступкой. Она Анархист. Одна из тех самых злодеев, что наводят ужас на Гатлон.
Она не собирается уступать.
И уж точно не станет выполнять приказы призраков, которые вламываются к ней в спальню и оставляют там записки.
Но каждый раз, когда ее захлестывала волна гнева, Нова, стиснув зубы, загоняла ее обратно. Ей не было нужно возмездие – не прямо сейчас. Ей было нужно время.
Звякнул лифт. Нова выпрямилась, расправила плечи и замерла, не дыша, пока не почувствовала, что легкие вот-вот взорвутся.
Она все еще не выдохнула, когда дверцы разъехались в стороны, открыв маленькую площадку – приемную перед входом в хранилище. Стол Вспышки был таким же захламленным, как обычно, а стол, за которым в основном сидела Нова – таким же пустым, как обычно.
Вспышки на месте не оказалось, не было и Чудо-мальчика, как Нова называла про себя Кэллама.
Выдохнув, она подошла к столу.
Она была еще не готова к встрече с Кэлламом, хотя и понимала, что рано или поздно им придется столкнуться. Не только потому, что они почти каждый день работали вместе. Ей нужно будет притворяться, чтобы выкачивать из него информацию о Кошмар. Игра потребует от нее филигранной точности. Рассказать ему о подозрениях Адриана, подвести к мысли, что Кошмар и правда может быть шпионкой и даже иметь доступ к хранилищу. И при этом отвести подозрения от себя.
Нова вовсе не была уверена, что сумеет обвести Кэллама вокруг пальца. Она умела врать, но не знала, настолько ли хорошо.
Может быть, пока это не так важно. Может быть, сегодня она с ним не увидится. И ей не придется смотреть ему в глаза, вымучивать улыбку, помня, как он пытался помешать ей забрать шлем, так что пришлось погрузить его в сон.
Обычно Нова не чувствовала вины, применяя свою суперспособность, особенно к Отступникам, но в случае с Кэлламом ей было стыдно. Он тоже воздействовал на Нову своей силой, но для того, чтобы она увидела, каким прекрасным может быть мир. Как могла бы измениться ее жизнь, выбери она иной путь. И хуже всего было то, что Кэллам не внушал ей своих мыслей – нет, было очевидно, что эти мысли были ее собственными.
И так же очевидно было, что она ничего не собиралась с этим делать.
Когда Нова все-таки предпочла следовать своему плану и украсть шлем, у нее возникло чувство, будто она предает Кэллама со всей его раздражающей добротой. Но немного, совсем чуточку, это было и предательством самой себя. Той частички себя, которая временами мечтала о жизни без мести. Жизни, в которой у нее и Адриана было бы будущее. Может, даже о мирной жизни.
Но этим мечтам (и сейчас Нова чувствовала это особенно сильно) не было суждено сбыться. Ее все теснее окружала правда. Нельзя же врать и обманывать бесконечно. И вообще, мир и согласие не вернут ей потерянную семью.
Неважно, снова и снова повторяла она себе. Похищение шлема должно было положить конец этой интриге. Тогда она была уверена, что никогда больше не увидит Кэллама – да и Адриана, если на то пошло.
Но все вечно шло не по плану, и вот, теперь приходится расхлебывать последствия.
Последствия бывали всегда, и она не могла выбросить эту мысль из головы. А ей нужно было двигаться дальше. Продолжать преодолевать препятствия. Лгать. Красть. Предавать.
Потому что только так она освободит Аса.
Только так она уничтожит Отступников.
Только так сможет положить конец непрестанной битве в собственной голове.
Они должны перестать воевать: Кошмар и Бессонница. Супергерой и злодейка. Настала пора определиться с выбором.
Нова села за свой стол и включила компьютер. Открыла шаблон меморандума и быстро набрала давно придуманный текст. Закончив, она перечитала его и решила внести опечатку, чтобы добавить достоверности – ведь Тина, заведующая отделом артефактов, славилась своей рассеянностью.
Распечатав страницу, Нова подошла к свободному столу и из множества ручек, торчавших из кофейной кружки, выбрала одну, с фиолетовыми чернилами и гигантской маргариткой на конце. Внизу страницы Нова поставила размашистую подпись:
Вернув ручку на место, Нова порылась в ящиках стола в поисках печати, которую Тина иногда ставила на официальные документы отдела оружия и артефактов.
Проверив дважды каждый ящик, она сдалась и с досадой захлопнула последний. Глубоко вздохнув, она внимательнее осмотрела беспорядок на столе, но печати не было и здесь.
С распечатанным документом в руках она перешла в комнату, где хранились архивные материалы. Печать Нова заметила буквально от входа, та валялась на груде пустых папок.
– Ну, Тина дает, – качая головой, пробормотала она. Поставив печать на поддельную подпись, она аккуратно сложила бумагу втрое.
– Привет, Нова.
Подскочив от неожиданности, она резко обернулась.
Кэллам тоже вздрогнул, явно удивившись ее реакции.
– Чтоб тебя, как ты меня напугал!
– Извини, – застенчиво улыбнулся он. – Не ожидал, что здесь есть кто-то еще.
– Нормально. Все в порядке, – Нова откашлялась. – Я просто не привыкла, что меня застают врасплох.
И это еще было мягко сказано. Как же это она не услышала, что он подобрался сзади.
Но через секунду пришел ответ. За время знакомства с Кэлламом, она ни разу его не слышала. Если только он не толкал тележку со скрипучими колесами или по обыкновению не бормотал без умолку, умудряясь раздражать и умилять одновременно.
– Не думал, что ты сегодня придешь, – Кэллам склонил голову набок, и Нова поняла, что он пытался рассмотреть письмо в ее руке.
– С чего бы мне прогуливать? По расписанию сегодня моя смена.
Он на миг дольше обычного задержал на ней взгляд и лишь потом улыбнулся.
– Видно, я забыл.
Осуждения на лице Кэллама Нова не заметила, но что-то с ним было не так. Что-то было неправильно, подозрительно.
Что-то было очень непохоже на Кэллама.
Закрывшись улыбкой как щитом, Нова придумывала, что наврать ему о письме.
Но он не спросил.
И это было более чем странно. Сам факт, что он до сих пор не начал болтать.
– Ох! – театрально ахнула Нова. – Я слышала, ты столкнулся с Кошмар. Ты в порядке?
У Кэллама дернулся уголок рта.
– Ну да, ну да. Она даже опробовала на мне свои сонные приемчики. Знаешь, я слышал, что многие, кого она погружала в сон, страшно мучились от головной боли, а вот со мной все в порядке. Отлично выспался, а на утро даже почувствовал себя отдохнувшим.
– А… Ну, круто, – Нова надеялась, что это прозвучит естественно. – Может, ты просто оказался устойчивее других.
Или, может, я тебя пожалела.
– Я сильно в этом сомневаюсь, – Кэллам нахмурился, а его улыбка окончательно исчезла. – Тебе не кажется странной мысль, что она меня просто пожалела?
Нова прыснула. Она опасалась, что смех прозвучит фальшиво. Так оно и вышло.
– Чтобы Кошмар кого-то пощадила? Боюсь, это не в ее характере.
– Ну да, я понимаю, – он прищурился, рассматривая Нову, словно что-то о ней знал. Сердце у нее чуть не выскочило из груди. – Я знаю, это прозвучит странно, – добавил Кэллам, – но мне показалось, что я ее знаю.
Брови Новы взлетели выше некуда.
– Забавно, что ты это сказал, – она понизила голос в надежде, что это придаст ему заговорщицкую доверительность. – Возможно, этому есть простое объяснение.
Кэллам моргнул. Сейчас он был похож на испуганного кролика, готового дать деру. Нова знала, что он ее подозревает. Что он прекрасно понимает, почему Кошмар показалась ему знакомой.
Но она должна была убедить его в обратном.
– Вчера было собрание моего патрульного отряда, – продолжала она, подходя ближе к Кэлламу.
Парень замер – само любопытство и нервозность. Должно быть, опасался оказаться так близко к ней. Если он и впрямь верит, что Кошмар это она, то знает, какую опасность она представляет.
Ей ничего не стоило снова погрузить его в сон. Хотя, возможно, именно на это он и рассчитывал.
Это подтвердило бы его подозрения.
– У Адриана есть теория, – продолжила она. – Сначала она показалась мне немного притянутой за уши, но теперь я уже ни в чем не уверена.
Поняв, что Нова не собирается признаваться, Кэллам немного расслабился.
– Что за теория?
– Насчет Кошмар. Он собирает на нее материал уже несколько месяцев, с момента нападения на параде. У него уже куча информации и… одним словом… – ее голос упал до шепота. Кэллам наклонился ближе, – он думает, что, возможно, она на самом деле Отступник.
Он ничего не ответил. Снова повисла странная пауза, и Нова поняла, что подозрения Кэллама не рассеялись. Он пытался ее раскусить.
– Вот как? – переспросил он наконец.
– Сначала я и сама сомневалась, но тут Адриан начал перечислять все совпадения… типа того, что она знала о шлеме, имела доступ к Агенту N… ой, да! Еще же туманные заряды! Все как бы начинает обретать смысл, не находишь? Что, если она шпионка?
Кэллам наклонил голову набок.
– Что, если она шпионка…
– Это бы многое объяснило.
– Да уж. Объяснило бы.
– Значит… ты считаешь, Адриан может быть прав?
Кэллам открыл было рот, но ничего не сказал. Если раньше Нова чувствовала его уверенность, то теперь поняла, что он колеблется. И причиной тому был его же собственный оптимизм. И вера в человечество.
Нова чувствовала, что Кэллам не хочет, чтобы Кошмар оказалась ею. И ищет повод усомниться в собственных подозрениях.
Это ниточка, за которую она должна была ухватиться.
– Кэллам, – снова начала она, – по-твоему, могла она здесь у нас шпионить?
– Думаю, такое возможно, да.
Нова напустила на себя встревоженный вид.
– Тогда можно попытаться представить, кто она, так? – она показала на приемную. – Мы можем пролистать историю выдачи. Выяснить, кто интересовался туманными снарядами. Еще можно просмотреть записи с камер наблюдения. Не невидимка же она, наверняка оставила какой-нибудь след. Какие-то подсказки, которые смогут нам помочь. Руби считает, что она недавно завербовалась, но на мой взгляд она, скорее всего, вообще гражданская. И притворяется, что у нее нет суперспособностей.
– Она невысокая, – сказал Кэллам.
Следующие слова – какую бы ерунду она ни собиралась нести дальше – застряли у Новы в горле.
– Что, прости?
Сам Кэллам бы примерно одного роста с Адрианом, но Нова никогда раньше не обращала внимания на то, что он смотрит на нее сверху вниз. Но в этом не было ничего необычного. Выше нее были практически все.
– Она маленькая, – повторил он. – Как ты.
Она открыла рот. Закрыла. И попыталась снова.
– Это… хорошая информация. Поможет сузить поиск. Я посмотрю еще, не добавят ли чего-то Дженисса Кларк и ее бойцы. Сравню записи. Гм… Кошмар… Может, ты еще что-то вспомнишь о ней? Что-нибудь, что могло бы помочь нам… на нее выйти?..
Он пристально смотрел на нее. Очень пристально.
Нова кожей чувствовала повисшие между ними слова: «это ты, это ты, это точно ты». Но вот в его глазах мелькнуло сомнение, а потом он застенчиво улыбнулся.
– Даже не знаю… Было довольно темно… Все случилось так быстро. К тому же, ты ведь знаешь, она носит маску.
– Конечно. Но если что-то вспомнишь…
– Я дам тебе знать, – сказал Кэллам. – Сообщу обязательно.
– Хорошо. Отлично. А про рост я скажу Адриану. Всеми патрульными отрядами ведутся подробные медицинские записи, там могут быть и измерения. Вот, уже есть, с чего начать. Спасибо, Кэллам. Это полезная информация.
Нова повернулась, чтобы уйти, сжав в пальцах лист бумаги.
Но перед тем как выскользнуть за дверь, она обернулась. Выражение ее лица смягчилось.
– Знаешь, я очень рада, что с тобой все в порядке.
На самом верхнем этаже Штаба Отступников, стоя под массивной люстрой из дутого стекла рядом с громадной картиной, запечатлевшей фальшивую смерть Аса Анархии, Нова передала свою записку Призме, личному секретарю Совета. Над столом заплясали радужные зайчики, когда Призма своими хрустальными пальцами развернула листок и стала читать.
Она хмурилась. Не с подозрением, а непонимающе.
– Вспышка хочет, чтобы ты забрала в отдел артефактов эту подделку?
– Она считает, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы держать шлем на всеобщем обозрении. Беспокоится, что это может вызвать ненужный ажиотаж, – охотно пояснила Нова. – Раз настоящий шлем украден, люди заинтересуются подделкой. Кому-то может показаться, что Совет все это время их обманывал, утверждая, что шлем уничтожен.
Тем более, что так оно и было, – мысленно добавила Нова.
– Вспышке кажется, – продолжала она, – что подделку лучше было бы скрыть, убрать с глаз долой, пока не найдется настоящий шлем… Или пока Совет не придумает что-нибудь получше.
Подумав секунды три, не больше, Призма пожала плечами.
– Хорошо, тогда действуй. Витрина открыта.