Я окинул взглядом окрестности, пытаясь понять, что же вызвало беспокойство. Да вроде бы ничего! Все как обычно. Но почему тревога?..
Продолжая озираться, я заметил правее микроавтобус УАЗ-452, в просторечии «буханка». Вернее, не столько автобус, сколько фургон: остеклена была только зона вокруг двух передних сидений, а все остальное – цельнометаллический кузов. Самый обычный, скромный, ничем не выделяющийся автомобиль. Тем не менее, он привлек внимание, и я упорно смотрел на него, пока Витек доторговывался с «гавайцем» и еще впаривал ему сигареты… Кончилось тем, что пижон приобрел несколько пачек «Винстона» и «Лаки Страйк», ну и часы, разумеется.
– Видал?! – счастливо воскликнул Витька, потрясая пачкой четвертных и червонцев, когда покупатель удалился. – Вот они, плоды упорного труда!
Ответил я невнимательно, так как увидел, что к УАЗу с дальней от меня стороны подошел спортивного вида молодой человек, чистенько и скромно одетый: легкие туфли, отглаженные светлые брюки, голубая рубашка с короткими рукавами. Короткая стрижка, темные волосы. Небольшие аккуратные усики. Сквозь стекла кабины я увидел, как он остановился. Зачем?.. Вроде бы с кем-то там говорит. Кивнул, энергично обошел машину спереди – к водительскому месту.
Я смотрел, как этот молодой человек… Ну как молодой? Лет тридцать-тридцать пять… Так вот, этот парень ловко прыгнул за руль, завел двигатель, машина сделала резкий разворот, оказавшись к нам правым двудверным бортом.
Во всем этом было что-то не случайное, но оно еще не складывалось в цельную картину. Картинки паззла близко подошли друг к другу, но не сомкнулись. Мысль моя заметалась…
И в этот миг я услышал с другой стороны рев мощного мотора.
Мгновенно повернувшись влево, я увидел движущийся по внутриквартальному проезду военный грузовик ЗИЛ-131 с закрытым тентованным кузовом.
И паззл сомкнулся.
Догадка обожгла меня.
– Витек, – негромко позвал я.
– А?
– Сдается мне, что мы накануне грандиозного шухера… – я навскидку процитировал киноперсонажа, и не успел закончить фразу, как по рынку пошло волнение – прямо как ветром дунуло. Иные из местных обитателей, самые, должно быть, чуткие, подхватились и устремились кто куда.
Дверь «буханки» распахнулась, из нее рванулись милиционеры, стремительно разбегаясь влево-вправо, то есть создавая линию охвата рынка. А из грузовика так же проворно – видна была их обученность в этом деле – стали выпрыгивать и устремляться на прочесывание солдаты внутренних войск. Малиновые погоны. Были они без оружия, только на поясных ремнях зачем-то болтались штык-ножи. Естественно, в ножнах.
Тут и Витек обалдел, рот разинул:
– Ух ты! Глянь…
– Вперед! – рявкнул я, пресекая ненужные речи.
Я прямо физически ощутил, как обострилась моя логика. Как бритва, она двумя резкими взмахами рассекла реальность.
Дом! Девятиэтажка. Туда.
Живая изгородь!
Скверик меж толкучкой и домом основательно зарос всякой древесно-кустарниковой дичью. Минимально маневрируя, можно было проскочить незамеченными. Это метров пятьдесят. Шесть-семь секунд. Только пулей!
На рынке вздыбилась лютая суматоха, гомон, отчаянные выкрики…
– Витек! Ходу!!!
Он тоже смекнул, молодец. Мы уже мчались меж кустов, я первым, он за мной. Гомон толпы за спиной нарастал. Голубые рубашки милиционеров мелькали за зарослями как ошметки неба, внезапно упавшие на землю.
Двадцать метров. Десять. Дорога. Вновь кустарник. Крыльцо. Дверь. Все!
Задыхаясь, я влетел в подъезд. Витька – за мной, споткнулся о порог, чуть не налетел на меня.
– Н-ну!.. – хрипло проорал он. – Ну, Базилевс, ты голова!..
– Можно даже сказать, кибермашина! – я хлопнул его по плечу, успев вспомнить, что слова «компьютер» в нашем обиходе тогда еще не было. – Между прочим, проблема еще не решена.
– Это почему?
– А потому, что менты не дураки. Они наверняка могут подъезд проверить. Даже допускаю, что они нас видели. Хотя… Ну да что там гадать! Видели, не видели…
– Так делать-то что?
– Пока идем вверх, а там видно будет.
– Ну так давай на лифте!..
– Нет. Чем меньше шума, тем лучше. Идем вообще беззвучно!
И мы как могли беззвучно пустились наверх, овеваемые запахами давнего жилья: кухонными, мыльными и прочими. На подходе ко второму этажу услышали, как выше клацнул дверной замок, а когда добежали до третьего, увидели светловолосую молодую женщину, слегка растрепанную, в сильно застиранном ситцевом халатике и домашних шлепанцах. И с первого же взгляда я заметил, насколько она симпатична, какие у нее стройные округлые ноги.
– Здорово! – неожиданно воскликнула она. – Спекулянты, что ли? От облавы бежим?
– Предприниматели, – переводя дыхание, откликнулся я. – Зарабатываем честно! Интеллектом и деловой хваткой.
По лицу ее скользнули одновременно недоумение и интерес. Похоже, со столь ловким мастером речи она прежде не сталкивалась. От неожиданности, что ли, она вдруг чистосердечно призналась:
– Да сын у меня туда поперся! Так, из интереса, поглазеть что-нибудь. Первоклассник. То есть, первого сентября во второй… Ну, я уж думаю, такого-то пацана не загребут?
– Нет, конечно, – поспешил утешить я. – А вот у нас для него как раз может кое-что быть… Простите! Вас как зовут?
– Катя. То есть, Катерина, – поправилась она.
Я вмиг просек, что она все еще живет отголосками юности, когда она была Катей и с некоторым трудом свыкается с тем, что она уже Екатерина, или тем более какая-нибудь там Екатерина Ивановна или Петровна.
– Катерина, – как можно задушевнее произнес я. – Тогда, быть может, вы нас впустите на полчаса? Пока вся эта суматоха уляжется?
Я кивнул назад и влево, в сторону барахолки, откуда до нас долетали невнятные звуки, и сказал:
– Витя, что мы можем предложить пацану восьми лет?
Витек к этому моменту отдышался.
– Ну что? – уверенно заявил он. – Жвачки разные. Или вот ручку шариковую не хотите ли для школы? Смотрите! С такой штуковиной сын ваш станет королем класса!
И Витька вытащил шикарную импортную шариковую ручку: изящный металлический цилиндрик поразительно красивого вишневого цвета.
Кате, конечно, это приглянулось, однако, она скептически сощурилась:
– Ну, эту штуковину он на второй день потеряет. Если не на первый. А насчет жевачек… ну, тут надо поглядеть.
– Так мы зайдем?
– Айда! – пригласительно махнула она рукой.
И мы прошли в небольшую, небогатую, но чрезвычайно опрятную квартирку. Прямо заметно было, что хозяйка при довольно затрапезном виде – настоящая фанатка чистоты… И еще. Чутьем я угадал, что перед нами мать-одиночка. Не было здесь мужского духа. Малолетнего парнишку, понятно, не считаем.
Прошли на крохотную кухоньку.
– Может, чаю попьете? – предложила Катя.
– С удовольствием! – тут же откликнулся я.
Она взялась хлопотать у плиты, а я незаметно подмигнул Витьке: живем, мол! Вот что значит знание психологии.
Вскоре на стол явился свежезаваренный чай, скромное угощение: печенье, прошлогоднее варенье. Черная смородина. Только мы взялись за это, как грянул дверной звонок.
Витька изменился в лице:
– Черт! Неужели менты прочес устроили?!
– Да ну, какие менты! – Катя вскочила. – Это мой оболтус вернулся, слава Богу.
И верно, в дом ввалился бойкий второклассник, с ходу заваливший мать жарким рассказом о том, как он ходил по рынку, как на толпу обрушилась облава, как он ухитрился познакомиться с одним солдатом, и тот показывал пацану штык-нож и даже дал подержать в руках.
Наверное, солдат был дурак, но это неважно. Мальчишка пылал восторгом, тараторя и сбиваясь, но мамаша пресекла доклад распоряжением мыть руки.
Тут юный авантюрист заметил нас.
– Здрасьте! – бойко отчеканил он. – А я вас тоже там видал!.. Мам, эти дядьки тоже там были. А вы зачем к нам?
– А мы специально к тебе, – я подмигнул. – Руки мой, и сюда иди.
Ну, короче говоря, парня мы ошарашили набором жевательных резинок, и он, конечно, вымутил их у мамаши на сумму порядка все той же пятерки. После чего был отправлен в подъезд взглянуть в окно: как обстоят дела на рынке (окна квартиры выходили на противоположную сторону). Мы с Витькой за это время выдули по две чашки чаю, и я ощутил, как проступает в разных местах потная испарина.
Пацаненок, которого, к слову сказать, звали Володя, вернувшись, доложил, что облава подходит к завершению, солдаты грузятся в машины, милиционеры еще что-то там делают, а народ уныло разбредается. Витек встревоженно начал расспрашивать, не задержали кого-либо, но парнишка ничего пояснить не смог.
Пока все это длилось, я тем же тонким чутьем угадывал, что у матери-одиночки появляется чисто женский интерес ко мне. Хотя она явно лет на десять постарше, но… Тема, в общем, ясная: рано выскочила замуж, непонятно зачем, быстро выяснилось, что муж – пустое место… Ну и вот пока так: одной тянуть сына, крутиться. Дни, месяцы, годы летят неразличимо, постепенно приходит осознание, что молодость почти прошла, что мужиков, желающих взвалить на житейский горб разведенку «с прицепом», что-то не видать. Вернее, есть такие, кто уверяет, что готов соединить жизнь, а на поверку оказывается, что соединить он готов только гениталии. На разок-другой. Понятно: аппетитная привлекательная женщина будоражит естество, пробуждает сильные желания… Но это все вещи разовые, а семейная жизнь совсем другое дело! На нее у охотников до женской прелести желания немного.
Я отлично представлял ход ее умозаключений, прямо-таки мысли читал. Ага, интересный парнишка… Молодой, конечно, так ведь тут, как говорится, ровесников не ищут… Могла бы я с ним? Конечно. Даже с удовольствием. Если честно, хоть сейчас.
Все это считывалось мной по некоторым невербальным реакциям Кати. Ну и у меня, разумеется мысли потекли в параллельном русле. А я? И прикинув все про и контра, я вынужден был честно признать, что и я не отказался бы от пары эротических сцен.
Не успел я так подумать, как Катя пропела несколько фальшивым голоском:
– Кстати, ребята! А у вас еще что-то интересное есть? Я бы подумала над этим…
– Да все, что хотите! – воспрянул Витек без всяких задних мыслей. – И на вас найдется. Джинсовые изделия! Например.
– Телефон у вас есть? – спросил я.
– Нет, – Катя вздохнула. – Чего нету, того нету.
– Ну, это не беда. Мы и на дом к вам можем прийти. Верно, Вить?
– Конечно, – простодушно подтвердил коммерсант.
– А чего у вас есть? – встрял малой.
– Все! – прозвучал гордый ответ.
– А машинки есть? Модельки!
– Вова, – строго одернула Катя. – Не попрошайничай!
– Найдем! – Витек приосанился.
– Правда?! – Вовины глаза так и округлились.
– Конечно, – веско подтвердил я.
Игрушечные копии советских автомобилей в масштабе 1:43 стали производить в начале 70-х годов. Тогдашних мальчишек они вгоняли в неизмеримый восторг абсолютно идентичной внешностью и ювелирностью исполнения. У них открывались двери, капот и багажник, колеса были резиновые и слегка пружинили, как будто на рессорах, фары были прозрачные, не говоря уж про остекление салона… Самые первые модели воспроизводили автомобили «Москвич-408» и «Москвич-412», имели большой успех. Ну и пошло-поехало. Стали изготавливать копии как легковушек, так и грузовиков – ЗИЛ, КамАЗ, другие. Пацаны, конечно, охотились за этими поделками – хотя те и поступали в продажу, но немного. И расхватывались мгновенно. Найти было нелегко. И я представил, как после нашего ухода Вова пристанет к мамаше с ножом к горлу…
Мысленно улыбнувшись этому, я подумал, однако, что уходить пора. У меня впереди еще свидание с неясными целями, к нему не то, чтобы надо подготовиться… А хотя и это тоже. Морально. Я был бы даже не прочь отдохнуть немного.
– Ладно, – объявил я. – Спасибо за угощение. Идем, Витя.
– А когда придете? – немедленно спросил Вовка.
– Пока, брат, обещать не стану, – по-взрослому ответил я. – Поживем – увидим.
Лицо Кати при таком ответе чуть омрачилось, хотя она постаралась не подать вида.
– Ладно, – сказала она. – Приятно было познакомиться. Если что, заходите…
На обратном пути Витек был заметно оживлен, рассуждая о том, что автомодели могут внезапно оказаться плодородным бизнес-полем.
– …мне это как-то раньше в голову не приходило! Никогда не думал. А тема-то интересная конкретно! Надо будет Кайзеру сказать…
– Кому?!
– А! – засмеялся Витек. – Кайзер – это мой оптовик. Кликуха такая. Ну, тот самый, помнишь, мы еще за твоим «Ливайсом» к нему ходили…
– Помню, – сказал я.
И вспомнил, как наблюдал за этим самодовольным типом. Ишь же, погоняло-то себе какое сочинил! Царь горы. Повелитель мух!
– А откуда у него такой псевдоним?
– Не знаю. Но котелок варит – ого-го! Что твой ядерный реактор.
В голосе промелькнуло невольное уважение. Он пустился в панегирик о том, каков данный персонаж умный да разумный, причем интеллект, по Витькиным представлениям, мощнее всего проявлялся в наличии всякого импортного барахла. Во-первых, моднейшего прикида, в котором щеголял этот самый властитель жизни, а во-вторых, всякой проигрывающей и звукозаписывающей аппаратуры, которой была нашпигована его квартира.
При этом воспоминании Витек аж в лице изменился, завистливо и восхищенно:
– Ты представляешь? Музыкальный центр! Филипс!..
По его пересказу, музыкальный центр являл собой так называемый «комбайн»: проигрыватель для пластинок плюс кассетный магнитофон в одном корпусе, плюс усилители звука… И было это оснащено какими-то индикаторами, приборами со стрелками… А цветомузыка! От упоминания о ней Витек едва не начинал полыхать огнем восторга.
Цветомузыка той эпохи! – объект вожделения юных меломанов, на лестнице приоритетов стоящий разве что на ступеньку-две пониже девичьих писек и сисек. А у особо ошалелых технократов, возможно, и повыше… Но такие все же встречались нечасто, а у большинства эти ценности были увязаны в системную цепочку. Разноцветные мигалки предназначались именно для того, чтобы поразить непрочный разум девушки и повернуть его на дорогу объятий и щупаний с последующим продвижением понятно куда. При условии, конечно, что объект удастся завлечь домой в отсутствие родителей.
Но что правда, то правда: были и бескорыстно-пламенные конструкторы, жаждавшие создания некоего чуда техники. Русская и советская смекалка границ не знала и не знает, поэтому находились мудрецы, которые ради создания цветомузыкальных эффектов ухитрялись по ночам вытаскивать стекла уличных светофоров и железнодорожных семафоров… Ну ничем не лучше героя Чехова, который от рельсов откручивал гайки, чтобы делать грузила для удочек! Иногда таких энтузиастов отлавливали, доходило и до уголовных дел. Ну, а стоп-сигналы и поворотники автомобилей, используемые как светофильтры – это уж дело совсем обыденное.
Назад поехали по настоянию Витьки тоже на трамвае, сэкономив в сумме по четыре копейки. Тут я решил поддеть скаредность приятеля и с невинным видом сказал:
– Кстати! Между прочим, я сегодня твой товар спас, согласен?
– Ну… да, – Витек слегка напрягся. – И что?
– И все. Думаю, процента два от общей стоимости я заработал. Примерно пятерку. Поэтому будем считать, что должен я тебе пятнашку. Согласен?
Витька помолчал, свыкаясь с грустной мыслью.
– Ну… не знаю, – промямлил он наконец.
– Так чего тут знать-не знать? – я ощутил залихватский азарт. – Не будь меня, представь – приняли бы тебя. Тогда что? Товара бы лишился, и это в лучшем случае. А в институт бумага бы пришла? Прощай учеба, не начавшись!
На Витькином лице заметно отражались все эти ужасы, которые он, видимо, мысленно представлял.
– Ну… – произнес он в третий раз. – Ладно. Подумаем…
Здесь мне его почему-то стало жалко, и я сменил тему:
– Подумаем, хорошо. Ты мне вот что скажи: как с Татьяной у тебя?