«Рондо в турецком стиле» звучало особенно мерзко. Я вздрогнула и окончательно проснулась, вот только покидать уютное гнёздышко не спешила. Да, нервишки требовалось подлечить, причём, срочно. Звонок в прихожей не умолкал. Ну, кто же такой настырный? Взглянув на часы, я потянулась и накрыла голову подушкой. Не помогло. Душераздирающие звуки пробирались сквозь пух и раздражали барабанные перепонки. Тяжело вздохнув, накинула тёплый халат поверх пижамы и поплелась к двери. Гостей я не ждала, мало того, мне абсолютно не хотелось никого видеть, кроме психиатра или психолога, на худой конец. Подобравшись на цыпочках к глазку, осмотрела лестничную клетку. Чёрт, как же невовремя! Эту дурацкую красную кепку перепутать я не могла. Обладатель эксклюзивного головного убора мялся у порога и широко улыбался.
– Открывай, Зимина! Я знаю, что ты дома!
Мысленно чертыхнувшись, я повернула ключ. Вот только Макса сейчас и не хватало!
Назойливый ти впошёл в прихожую, бесцеремонно отодвинул хозяйку квартиры, то есть меня, и втащил следом за собой тяжёлый баул. Скинув дорогущий фирменный пуховик прямо на пол, он распахнул свои объятия.
– Ну, здравствуй, моя беззаботная подруга! Чего стоишь, как неродная? Может, облобызаешь странника и хотя бы кофе сваришь?
Я аккуратно перешагнула через огромную сумку, памятуя о том, что в ней обычно находилось дорогостоящее оборудование, и обречённо поплелась на кухню. Макс шёл следом, сердито бормоча всё, что думал о гостеприимстве родного отечества, которое встретило блудного сына отвратительной погодой, грубыми таксистами и кислой миной единственного друга. Я догадывалась, что и была тем самым, единственным, но ничего поделать со своей миной не могла. Мысли витали слишком далеко. Я медленно сходила с ума, а этот процесс не терпел суеты, которая являась неотделимой спутницей Макса. Компания мне не требовалась, мало того, была противопоказана. Хотя, почему, нет? Макс тоже являлся сумсасшедшим, в своём роде. А как иначе объяснить то, что здоровый, сильный и умный мужик двадцати семи лет от роду, имевший за плечами два высших образования, колесил по миру в поисках приведений и прочей чертовщины? Правда, своё увлечение Макс превратил в весьма доходный бизнес, выпустил несколько книжек и подписал контракт с телеканалом «Мир непознаного». Оставалось только удивляться, сколько есть на свете чудаков, людей со странностями, готовых щедро спонсировать бестолковые экспедиции господина Левина.
Кофе начал закипать. Я достала чашки и наполнила их ароматной жижей.
– Прости. Пирогов не напекла.
Мой гость по-хозяйски залез в холодильник, вытащил кусок засохшего сыра, два банана и брезгливо поморщился.
– Значит, так теперь живут простые российские безработные? Полгода назад твои дела шли гораздо лучше.
Я горько усмехнулась.
– Лучше? Ты ошибаешься. Ничего не изменилось. Проблем с деньгами у меня нет. Мама всё ещё содержит свою дочь-неудачницу. Просто сходить в магазин некогда.
Я взяла огромную кружку и уселась на мягкий диванчик, закинув всё ещё гудевшие ноги на кожаный пуф.
– И чем же ты так занята, дорогая?
– То тем, то сем. Бегаю, как белка в колесе.
– Как белка, говоришь? – Макс провёл пальцами по тонкой щиколотке и присвистнул. – Принцесса! Ты танцевала всю ночь без туфелек?
Бросив взгляд на свои ножки, я обомлела. В горле пересохло, язык прилип к нёбу. Такого просто не могло быть! Никогда! Ни при каких условиях! Толстый слой пыли покрывал стопу, грязь забилась под ногти, безнадёжно испортив некогда идеальный педикюр, а кожа на нежных пяточках потрескалась. Нужно было немедленно спрятать свой позор, хотя бы в тапки его засунуть, но Макс продолжал пристально рассматривать правую конечность, крепко сжимая лодыжку рукой.
– Ой, больно! Ты чего там делаешь? – Я взвизгнула, как поросёнок.
– Вот, смотри!
– Колючка?
Глаза внимательно изучили небольшой шип, который Максим только что вытащил из пальца и вложил в мою ладонь. Бред. Я уже неделю не покидала квартиру и мылась всего лишь несколько часов назад. Голова раскалывалась, объяснений не было. Хотя были, причём, вполне правдоподобные. Всю ночь я бродила босиком по двору собственного замка! Голову бы оторвать тому, кто разбросал там колючки! Горько усмехнувшись, решила: пора! Пора сдаваться, но не психиатру, а к какой-нибудь ведьме. Пусть потребует любые деньги, но прекратит весь этот кошмар!
Макс, наконец, отпустил мою ногу и подошёл к окну.
– Я приехал не в гости. У меня есть деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Я заёрзала в кресле. Больше всего на свете хотелось залезть в горячую ванну и забыть о своих ночных метаниях. Сомнений не осталось. Я страдала лунатизмом. Выпрыгивала в полнолуние в окно и наматывала километры вокруг дома, а сны… сны только отражали мои бессознательные похождения. К доктору, срочно к доктору! Вникать в грандиозные планы друга детства я не собиралась.
– Ты слышишь меня?
Я вздрогнула и кивнула. Чем быстрее он закончит, тем быстрее покинет мой гостеприимный дом.
– Так вот. Я собираюсь подписать крупный контракт с английской телекомпанией. Представь себе, целый цикл документальных фильмов о замках Англии, Шотландии и Ирландии. Мне поручили подтвердить или опровергнуть старинные легенды и мифы. Бюджет грандиозный, оборудование потрясающее.
– Поздравляю. И ты примчался в Россию, чтобы сообщить мне об этом лично? Мог бы просто позвонить.
Макс взъерошил волосы.
– Ты не поняла. Я приехал за тобой. По условиям контракта в кадре я должен появляться не один. Со мной должна быть очаровательная девушка, соведущая, великолепно владеющая английским.
– И ты решил, что я соглашусь?
– А разве нет?
Очистив банан, протянула его другу.
– Нет. Я экономист с международным дипломом. И я не намерена гоняться за привидениями ни в Англии, ни в Шотландии. Не хочу бросать тень на свою безупречную репутацию.
– Да? А чего по специальности не работаешь? Не берут? Что толку в твоём красном дипломе, в заграничной стажировке и в знании трёх иностранных языков? Твоя репутация так безупречна, что её давно пора испортить. Вот я и предлагаю настоящие приключения, тайны, загадки и очень приличное вознаграждение.
Макс схватил со стола салфетку и написал цифру с четырьмя нулями позади.
– Это в фунтах, которые стерлинги. И заметь, без учёта командировочных расходов, так сказать.
Взглянув на свои грязные ноги, я грустно покачала головой.
– Не пойдёт. У меня свои планы.
– Поделиться не хочешь? – Несносный гость изловчился и вытащил из моих волос колючий зелёный лист. – Не знаю, где ты шляешься по ночам, принцесса, но этот вид чертополоха растёт только на северо-западе Шотландии.
Передав очередную находку из рук в руки, он вышел в прихожую, накинул на себя пуховик и широко улыбнулся.
– Вылетаем послезавтра. Я за тобой заеду. Надеюсь, твоя виза ещё действует?
Я только открыла рот, чтобы возразить, как вездесущий Макс уже скрылся за дверью. На лестнице послышались его торопливые шаги, а потом всё стихло.
Чертовщина какая-то! Откуда взялся в волосах этот странный лист? Возможно, Макс меня просто разыгрывает? Ладно. Надо успокоиться и всё обдумать.