Сознание возвращалось медленно. Сначала появились монотонные звуки на грани слышимости. Затем пришло понимание этих звуков – два совершенно разных голоса, что-то обсуждающих между собой. Один смутно знакомый, грубый, как у заядлого курильщика. Второй – мягкий и какой-то добрый.
Чёрт, я что, не умер? Ведь мёртвые не могут чувствовать боль, а у меня болит всё. Спина, которую свело от неудобной позы. Нога, которая ноет не хуже больного зуба. Правый бок и предплечье саднят так, словно ошпарены кипятком.
– Смотри, новобранец очнулся, – раздалось совсем близко, словно говоривший стоял у меня в изголовье. – Не шевелись, боец. В твоём состоянии это чревато, знаешь ли. Это ж надо было удумать – ударить по площади способностью, усиленной до уровня серафима. Если бы не твой класс, сгорел бы вместе с заклинанием.
– Аугуст, у него выбора не было. Ну, перегнул парень по молодости, с кем не бывает.
– А ты на хрена тогда, командир? Почему не объяснил мальчишке базовые понятия?
– Он считает, что настоящий боец до всего должен доходить сам, – чуть слышно прохрипел я.
– Да? – удивился незнакомец. – Центурион, у тебя поменялись методы подготовки рядовых бойцов?
– Да пошли вы! – раздражённо проворчал ворон. – Я уже искупил свою вину перед этим оболтусом.
– Да? Тогда расскажи, как ты надоумил некоего Чёрного заманить парня в ловушку. – От услышанного я непроизвольно сжал челюсти с такой силой, что зубы заскрежетали. Вот сука!
– Если бы я этого не сделал, чистый до сих пор был бы в лабиринте!
– Курица облезлая, как только очнусь, сделаю из тебя суп и мертвякам скормлю! – прошипел я сквозь зубы.
– Парень, ты так не нервничай, тебе сейчас нельзя напрягаться. Центурион, конечно, сука, но сука полезная. Если бы не он, ты бы уже давно умер. Представь, каково это – слетать за пару километров на один остров, набрать там из источника живой воды, и в клюве принести обратно. И всё это ради того, чтобы ты продолжал жить.
– Если бы не эта ворона тряпошная, меня бы здесь не было, – я наконец-то смог сфокусировать взгляд на незнакомце. И тут же передо мной высветился текст:
Задание «Найти адепта Воли, ранг Учитель» выполнено.
Награда: Seraphim, твой ранг «Ученик» повышен до «Старший ученик».
Верхняя граница талантов Воли увеличена до 8.
– Если бы ты послушал меня, когда создавал алтарь, ты бы не лежал сейчас, еле живой.
– Ты смотри, какой шустрый! С чего ты решил, что я возьму тебя в ученики? – бесцеремонно перебив ворона, обратился ко мне мужик. – Выбрал путь Воли, так иди по нему самостоятельно, без костылей.
– Я не просил… Учителя, – говорить было тяжело. – Ты же Аугуст? У меня задание на твоё убийство, от Морсы.
– Вот спасибо, что предупредил, парень. Сам-то я никогда бы не догадался. Ты отдыхай, сил набирайся, сейчас только подлечу тебя и перетащу на более ровное место. – мне поднесли к губам горлышко фляжки, из которой я с удовольствием сделал несколько глотков, затем подхватили за плечи и волоком переместили на пару метров. Подложив под голову что-то мягкое, Аугуст посоветовал не ворочаться и отошёл – меня оставили в покое.
Боль, терзавшая меня с момента пробуждения, довольно быстро стала отступать, дав возможность спокойно подумать. Первая мысль – допросить ворона с помощью способности «Экзекутор». То, что я нужен ему живым – без сомнений. Надолго ли? Когда он меня предаст в очередной раз? Как только выберемся из мёртвого мира? Теперь я точно знаю – здесь никому нельзя верить, ни Создателям, ни Творцу, ни тем более слугам Хаоса и Тьме. Здесь каждый сам за себя.
Второе – мне надоело убегать и прятаться от хозяев этих сумасшедших миров. Что не так с этой Волей, что её так боятся? Именно боятся, я хорошо запомнил голос того владыки, которого поглотила Тьма. В его словах, помимо злобы, звучал страх.
И третье. Куда я вообще иду? Последние несколько недель я только и делаю, что убегаю, скрываюсь, пробиваюсь с боем. Вот только куда? Допустим, мне удалось выжить, отбиться от всех врагов, стать, в конце концов, столь сильным, что со мной будут все считаться. Что дальше?
Искать дорогу домой? Сколько времени пройдёт, пока я найду её? Год, два, десять? К окончанию поисков я так изменюсь, что мой мир не примет такого монстра. Родные, уже смирившиеся с моим отсутствием, увидят не того меня, которого запомнили, а хладнокровного убийцу.
От представленной картины меня всего передёрнуло. Нет, это не цель, всего лишь желание, навеянное слабостью. Стать сильнее – так это и без моего желания происходит. Достаточно убивать тех, кто жаждет получить с меня осколки души, и я стану сильным.
Что ж, если все так боятся адептов Воли, если считают нас угрозой своему благополучию, значит, в силах адепта изменить царящий в этих искусственных мирах расклад сил. Я, простой парень из рабочей семьи, и то понимаю, что искусственные миры движутся к разрушению. Реус не становятся лучше, наоборот, в большинстве превращаются в тварей. Не потому ли, что нет равновесия? А может, текущий расклад кому-то выгоден?
Раз уж меня втянули в эту «игру», не оставив права выбора…
– Боец, дам тебе совет, – раздался голос Аугуста, отвлекая от размышлений. – Отдыхать лучше в личной зоне безопасности. И настоятельно рекомендую не напрягать мозги. Постарайся уснуть, тогда лекарство подействует быстрее.
Проснулся я уже с ясной головой. Зрение полностью восстановилось, большинство ран затянулось, а желудок громко урчал, требуя пищи. Есть в одиночку не хотелось, поэтому я, убедившись, что оружие заряжено, мысленно пожелал покинуть зону безопасности.
– Вот, я ж говорил, что поправишься! – Аугуст сидел в метре от меня и сосредоточенно вырезал из кости какую-то фигурку. – Центурион говорил, что у тебя есть скатерть-самобранка, это правда? Давно нормальной еды не ел, соскучился безумно.
– А где пернатый? – поинтересовался я усаживаясь.
– Прокачивает свои способности, – ответил адепт Воли. – Так мы есть будем?
– Скажи, а здесь ночь бывает? – поинтересовался я, освобождая скатерть выживальщика от алтаря.
– Рекомендую в будущем сделать вот такой камень силы, – Аугуст извлёк из-за пазухи жёлтый полупрозрачный камень, размером с голубиное яйцо. – Гораздо удобнее, чем алтарь, к тому же в пару раз сильнее. Правда, нужно владеть профессией артефактора, но это не проблема, если ты находишься в мирах Творца.
– Камрад, он знает гораздо больше, чем ты думаешь, – раздался голос ворона. Пернатый тяжело опустился на спёкшуюся до блеска землю. – Боец, как и мы, младший игрок.
– Хм, неожиданно, – задумчиво произнёс адепт Воли. – Тогда можно и помочь. Жёлтые кристаллы парню не добыть, а вот зелёные – вполне.
– Попался! – мои пальцы сомкнулись на шее пернатого. Тот попытался вырваться, но я держал крепко. Сейчас проверим, кто ты для меня, тварь в перьях. Мысленно активирую способность экзекутора и задаю вопрос: – Помощник, ты предашь меня, если это будет тебе выгодно?
– Пару дней назад с лёгкостью предал бы, – полупридушенным голосом произнёс птиц. – Теперь ты – мой единственный шанс вернуть свободу. Нет, я не предам тебя.
– Способность? – проявил любопытство Аугуст. – Удобный способ узнать правду. На всех действует?
– Почти, – ответил я, отпуская пернатого. – Ворон, одна ошибка, и я откажусь от помощника.
– Я услышал тебя, боец! – ответил птиц. Мне хотелось ему поверить, но я больше никому не верил.
– Так мы будем есть или продолжим болтовню? – поинтересовался адепт Воли. Чёрт, я и забыл, что голоден.
Мы уже заканчивали трапезу, когда на остров пожаловали гости. Пара зомби, поскальзываясь и падая через шаг, двигались к нам от берега.
– Не беспокойтесь, сейчас я их попрошу удалиться, – спокойно произнёс Аугуст. – Слабенькие, не выше синего кристалла, мне такие не нужны. Да и вам тоже. Предлагаю задержаться на этом острове, пока у парня не заживёт нога. Да и Морса вряд ли сможет пригнать сюда много миньонов, кое-кто изрядно подчистил их ряды.
Мертвякам оставалось до нас метров десять, когда они замерли. Постояли пару долгих секунд, раскачиваясь, а затем рухнули замертво, словно их выключили. Я на всякий случай отметил расстояние, на котором адепт лишил зомби подобия жизни. Интересно, как сильно он может влиять на окружающий мир своей волей? Способен отклонить летящую в него пулю? Может, он продемонстрировал способность одной из сфер, и к воле это не имеет отношения?
– Аугуст, а как ты выжил? Ворон говорил, что ты погиб у него на глазах, – спросил я, чтобы отвлечься от мыслей, которые могут завести не туда.
– Живая вода, – усмехнулся собеседник. – Мы с центурионом в тот день еле отбились от пары десятков мертвяков. Командир бил тварей копьём издали, а я сдерживал немёртвых щитом, в итоге уделался весь по уши в крови и внутренностях. Когда увидел посередине острова водоём, решил отмыться как следует. В общем, искупался я. Кто же знал, что омовение в живой воде даёт суточную способность запредельной регенерации. Я тогда рассказал об эффекте центуриону, но он не стал рисковать, мол, спешить надо, быстрее выносить жёлтый кристалл из этой дыры.
Слушая рассказ адепта, я неким шестым чувством ощущал – врёт. Проклятье, да что ж всё так сложно, а? Не хочешь говорить, так не говори.
– Почему ты до сих пор не покинул мир мёртвых? – пока я размышлял, в разговор вмешался пернатый. – С твоей силой можно спокойно жить в нейтральных мирах.
– По тебе видно, как там живётся! – зло рассмеялся адепт. – Нет, я хочу остаться собой, а не зверюшкой на побегушках.
– Значит, не можешь покинуть это место, – спокойно произнёс птиц, подтверждая мои мысли. – Аугуст, Морса рассказала нам, что ты застрял между жизнью и смертью. Скажи, причина твоего затворничества – живая вода?
– Есть вещи, о которых лучше не знать, – голос адепта стал ледяным, а глаза, до этого вполне человеческие, внезапно затянуло серебристой плёнкой. Он поднялся на ноги и за его плечами развернулись два крыла стального цвета. – Я сделал свой выбор осознанно, и ещё ни разу не пожалел об этом. Да, мне не покинуть царство Морсы, но в его пределах я практически бессмертен, и главное – свободен в своих решениях.
– Она или окончательно убьёт тебя, или сделает своим слугой, – ничуть не испугался ворон.
– Если это и произойдёт, то очень не скоро. Кстати, ты можешь пойти моей дорогой – шанс освободиться от серафима почти стопроцентный.
– Пожалуй, я останусь верен своему решению, – ответил птиц и двумя прыжками очутился возле меня. – Надеюсь, ты не устранишь старого друга и его подопечного?
– Я вынужден оставить вас в одиночестве. – Крылья одним могучим рывком подняли тело Аугуста в небо. Сверху раздался огрубевший голос: – Рекомендую не покидать остров без меня.
– Ну, что скажешь, пернатый? – спросил я, когда мы остались наедине. Не дожидаясь ответа, я начал сворачивать скатерть-самобранку.
– Тебе нужно становиться сильнее, боец. В идеале сформировать крыло эпического уровня, а лучше два. Как только Аугуст вернётся, я поговорю с ним на эту тему.
В ожидании адепта я провёл ревизию личных вещей и арсенала. Почти заполненный магазин пистолета, пять патронов к ружью – хватит на один скоротечный бой. Уцелевший набор оружейника, кое-что по мелочи из старых запасов. Не будь у меня скатерти-самобранки, можно было готовиться к гибели, если не от голодной смерти, то от потери сил. Интересно, чем питается Аугуст?
– Летит, – коротко сообщил ворон, сидевший в паре метров от меня. – Несёт что-то.
Крылья адепта полностью сливались с серым небом. Казалось, что воздух стал слишком плотный и замедлил падение Аугуста. Но едва тот снизился до полутора метров от поверхности и выпустил из рук свою ношу, иллюзия развеялась. Чёрт, да он притащил на остров костяного мечника!
– Боец, убери огнестрел, скелет под моим контролем. – Адепт Воли мягко приземлился рядом с нами. Миг, и его крылья истаяли в воздухе. – А вот меч, наоборот, достань. Хочу посмотреть, как ты им владеешь.
– Я тебе и так скажу, ни хрена я клинком не владею. – Но всё же закинул ружьё за спину и извлёк свой клинок из ножен.
– Сейчас я сниму с костяка ментальную удавку и ты попробуешь убить тварь. Учти, второй раз я не смогу взять его под контроль.
– Ну, давай попробуем. – Я двинулся навстречу скелету, поудобнее перехватывая рукоять меча. Ничего, в крайнем случае «Удар Воли» активирую. Внезапно для себя я осознал, что мне совершенно не страшно. Более того, я спокоен, как удав. Не знаю, плохо это или хорошо, сейчас посмотрим.
Противник оказался очень резвым. Вот он только что стоял неподвижно, а в следующую секунду бежит на меня, мотаясь из стороны в сторону. И меч у него раза в полтора больше, ударит – мало не покажется. Чёрт, ещё эти глазницы, в глубине которых зелёное свечение…
Резко сместившись влево, я уклонился от размашистого удара и тут же сам рубанул тварь чуть ниже рёбер, активировав «Воспламенение» в момент соприкосновения с позвоночным столбом. Сделав ещё пару шагов по инерции, развернулся назад и тут же рванул к подранку. Верхняя половина скелета, бросив меч, пыталась преследовать меня на руках. Я подскочил к твари и точным ударом отсёк голову. Череп покатился по гладкой поверхности земли, свет в его в глазницах потух.
– Парень, мертвяк в стадии формирования души убьёт тебя первым же ударом. Центурион, как он стреляет?
– Из имеющегося оружия лучше нас с тобой, а вот на дальние дистанции при мне не стрелял.
– Проверим. – Аугуст подошёл и с силой пнул череп ногой. Тот, подскакивая, словно футбольный мяч, заскользил по гладкой поверхности. Адепт вновь обратился ко мне: – Попадёшь, не сходя с места?
– Попробую, – ответил я, возвращая меч в ножны и вновь снимая с плеча «Довод». Метров на шестьдесят улетела черепушка, ну и горазд он пинать. Не будь у меня прокачано «Укрепление тела», я бы засомневался в себе. А тут – подвёл мушку прицела под мишень и плавно выбрал спусковой крючок.
Бах! – череп разлетелся на осколки. Эх, мне нужно довернуть ствол всего лишь на десяток градусов, активировать на всякий случай «Пробитие брони», и я выполню задание Морсы. Чёрт, откуда подобные мысли?
– Неплохо, – подвёл итог Аугуст. – Прицелился быстро, уверенно обращаешься с огнестрелом. Охотник?
– С отцом ходил в тайгу, – уклончиво ответил я.
– Теперь покажи, как из пистолета стреляешь. Попадёшь в воздухе? – адепт извлёк из кармана настоящее, мать его, красное яблоко и подбросил его на ладони. – Или слабо́?
– Давай попробуем, – мне самому стало интересно. Я извлёк из кобуры «Эхо», снял с предохранителя и передёрнул затвор. Затем упёр рукоять пистолета в ладонь левой руки и произнёс: – Кидай!
Яблоко взвилось в воздух, руки сами вскинули пистолет вслед за фруктом, а указательный палец сам нажал на спусковой крючок. Дважды. На спёкшуюся землю упали одни ошмётки. Вот чёрт, я и так умею? Очуметь просто!
– Что ж, стреляешь ты действительно неплохо. А вот с мечом обращаешься, словно с дубинкой. Придётся тебя брать в ученики. И первый урок – меч должен висеть на поясе. Завтра подберём тебе подходящую сбрую. А сейчас отправимся на другой остров, здесь слишком неуютно…
– Брат, я нашёл пешку! Он активировал алтарь Воли. А ещё я нашёл кандидата.
– Хорошие новости, брат! И кто же этот счастливчик?
– Человек, совсем свежий миньон, только вчера появился в нейтральных землях. В стадии формирования первого крыла, но ядро и душа эпического класса, как и все сферы. Крепкий середнячок, таким будет несложно управлять.
– Соглашусь с тобой, брат. Отдаю свой голос за проведение инициации.
Одинокая фигура шагала по тропе, на которую редко ступала нога человека. Чёрный плащ путника сливался с ночным лесом, лишь коварная луна выдавала присутствие идущего. Её тусклый свет изредка отражался от крупных самоцветов, установленных в рукоятях двух мечей за спиной идущего.
Внезапно путник замер неподвижно, словно услышал чей-то шорох и теперь выжидал его повторения. Несколько секунд тишины, а затем человек глухо выругался. Повернувшись влево, он шагнул с тропы, укрывшись под густой кроной высокого дерева. Бесшумно извлёк меч, торчащий из-за левого плеча, правой рукой накрыл оголовье рукояти и одним движением отделил крупный самоцвет. Поднёс крупный драгоценный камень ко рту и произнёс:
– Центр, докладывает Блэк. Мною получено разрешение на вход в игру. Дальше действую по протоколу зэт, прошу предоставить связного. Вынужден уничтожить часть оборудования, на связь буду выходить в ключевых точках.
Завершив свой монолог, человек положил крупный самоцвет у подножия дерева. Затем снял камень со второго меча и бросил возле первого. Туда же отправились наручные часы и небольшая коробочка. Вернув клинки в ножны, путник вновь зашагал по тропе, не оглядываясь назад.
Через час неспешного пути далеко за спиной человека раздался грохот, отдалённо похожий на раскаты грома.
– Осторожность никогда не бывает лишней, – прошептал путник, и его лицо растянулось в улыбке.