Формирование чехословацкого корпуса как боевой единицы русской армии началось в 1914 году по распоряжению Николая II. Чехи и словаки, призванные в Австро-венгерскую армию, без боя переходили на сторону армии русской – в отличие от своих сослуживцев и лютых врагов австрийцев и венгров, оккупировавших Чехию и Словакию, дравшихся насмерть с русскими войсками. Чехословацкие воинские формирования принимали участие в войне на стороне России в 1914 году – в составе 3-й армии генерала Радко-Дмитриева в Галицийской битве. А к концу 1915-го дружины, сформированные из числа пленных и перебежчиков чехов и словаков, были развёрнуты в 1-й Чехословацкий стрелковый полк имени Яна Гуса. Их было около 2100 человек.
В конце 1916 года в Париже образовался Чехословацкий национальный совет Československá národní rada. Его руководители Томаш Масарик, Йозеф Дюрих, Милан Штефаник и Эдвард Бенеш выдвинули идею создания самостоятельного чехословацкого государства, добиваясь согласия стран Антанты на формирование самостоятельной добровольческой чехословацкой армии. К этому времени Československá střelecká brigáda находилась в составе трёх полков численностью около трёх с половиной тысяч офицеров и нижних чинов под командованием полковника русской армии В. П. Троянова.
Легионеры боролись за воссоздание собственной государственности. Чтобы добиться этого, чехам и словакам надо было сокрушить империю Габсбургов. Родственные славянские народы – чехи и словаки – не любили венгров, которые в Австро-Венгрии являлись одной из двух господствующих наций.
Несмотря на то, что Советы рабочих и солдатских депутатов уже существовали почти в каждом городе России, захват власти большевиками для многих пришёлся как удар обухом. Страшно неприятным это событие явилось и для сформированного корпуса из пленных добровольцев чехов и словаков – бывших солдат Австро-венгерской армии. К октябрю 1917 года генерал Николай Николаевич Духонин[13] успел подписать приказ о формировании Чехословацкого корпуса из трёх дивизий[14]. Осенью 1917 года Чехословацкий корпус находился в районе Киева и Полтавы.
С приходом к власти советское правительство, как и обещало, сразу начало с немцами переговоры о мире.
Высшие командирские должности в Чехословацком корпусе занимали русские офицеры. Все командиры корпуса из числа чехов и словаков до войны не имели военной профессии: 30-летний унтер-офицер Ян Сыровы был техником-строителем, 32-летний поручик Станислав Чечек – фармацевтом, 35-летний поручик Иозеф Швец – учителем. Они и не предполагали, что вскоре станут генералами.
19 декабря 1917 года французское правительство издало декрет «Об организации автономной Чехословацкой армии во Франции».