Старик встретил позднего гостя с распростертыми объятиями.
– Пром, сынок, как я рад тебя видеть! Спасибо, что навестил меня. В мои года особенно не разгуляешься – большую часть дня я провожу дома, так что твой визит мне особенно дорог. Умеешь ты сделать приятное отцу! Ну, проходи, располагайся.
– Эх, пап, какие твои годы, – с ухмылкой отвечал сын, – ты посмотри на себя: тебе бы на Стену да целый сектор.
– А, опять ты за старое, – беззлобно отмахнулся родич, – нет уж, хватит с меня. Вы молодые, вот и защищайте нас, а я, с вашего позволения, отдохну.
Они прошли в гостиную и сели на уютный диванчик, освещаемые неяркими настенными лампами и торшером у подлокотника.
– Ну, рассказывай, как поживаешь, – начал беседу отец.
Пром откинулся и, ощутив, как спина проваливается в мягкие подушки, расслабился, отдавшись неторопливому темпу разговора, плавному, как волны на спокойном море. В этой квартире ему всегда было легко и уютно, он не ощущал скованности и никогда не думал о словах. И даже сейчас, когда ему было что скрывать, Пром не тяготился тайной и говорил начистоту, не искажая картину и не изображая ложные эмоции.
– В последнее время мне тревожно, – грустно сказал он, при этом слушатель озабоченно нахмурился. – Вчера вечером, например, меня занесло на сухопутный сектор, тот самый, который ты возглавлял – это я узнал от твоей преемницы, некой Анны Д’Арк. Так вот, в тот вечер за Стеной стоял густой туман, такой липкий, что он полностью покрыл обширную равнину. И вдруг среди этой пелены я заметил движение, какие-то тени.
– И что же это было? – серьезно спросил старик.
– Человекоподобные фигуры, – обеспокоенно произнес охранник, – они были похожи на нас, но только отдаленно, потому что их костлявые руки, напоминающие скрюченные узлы, непропорционально вытянутые тела и рост, никак не меньше трех метров – все это сразу отбросило любые сомнения в происхождении этих тварей.
Свет в квартире неожиданно мигнул.
– О, Проектировщик! – подавленно воскликнул собеседник. – Какие жуткие монстры появились за Стеной. Но почему я не слышал о них раньше?
– Потому что они стали навещать сектор А полгода назад. Возникают из ниоткуда, стоят часами, наблюдают за стражей, а потом так же незаметно исчезают.
Старик задумчиво почесал подбородок и перевел взгляд на настенный светильник, погасший за пару секунд до этого.
– Опять перепады напряжения, – пожаловался он, – из-за него все лампочки перегорают.
Хозяин квартиры встал и приблизился к темному углу, скрытому за массивным шкафом. Он опустил голову под абажур, и оттуда послышалось глухое ворчание.
– Так и есть, Вне их побери. Придется менять.
Он вернулся и сел обратно, кивком головы давая понять, что поломка не помешает их разговору.
– Охрана пробовала отпугнуть их? Открывали ли они огонь?
– Да, но бесполезно, – неумолимым тоном ответил Пром. – Местные несколько раз стреляли по этим существам, но те все равно продолжают приходить, не боясь пуль.
– Плохо дело… – покачал головой отец. – А что по этому поводу думает комендант?
– Не знаю, но твоя преемница и начальник той смены, в присутствии которой я наблюдал чудовищ, перестали обращать на них внимание и, по-видимому, считают, что пока они не представляют прямой угрозы для города.
– Но это же непозволительное легкомыслие! – от возмущения родитель ударил рукой по сиденью. – Как можно быть такими наивными?! Своим бездействие они только убедят эти исчадья Зла в собственном бессилии! А потом твари начнут подходить все ближе и в один прекрасный день предпримут попытку штурма! Нужно немедленно задать им жару, чтобы больше не появлялись. Подумаешь, пару раз они отпугнули их для виду. Тут надо дать такой залп, чтобы вся нечисть убралась восвояси. Эх, кабы я еще командовал этим сектором, они бы получили у меня острастку!
Старый вояка замолк, а потом внимательно посмотрел на сына.
– Но, быть может, что-то изменилось, пока я сидел здесь, вдали от Стены? Скажи, Пром, только честно, согласен ли ты со мной?
– Полностью, пап, – искренне ответил мужчина.
– Значит, я еще не окончательно обмирщился. Ладно, давай забудем об этих ужасах на время и поговорим о чем-нибудь другом?
– Да, разумеется, можно только последний вопрос? – попросил Тей.
– Хорошо, давай, – вздохнул тот, – но больше поднимать эту тему мы не будем. По крайней мере, сегодня.
– Конечно. Я лишь хотел полюбопытствовать, нет ли каких-нибудь обходных путей, которыми чудовища могли бы проникнуть в город?
– Как это? – удивился старик.
– Я имею в виду, не могут ли они пробраться сюда, минуя Стену? Например, под землей?
– То есть способны ли они прорыть себе туннель и показаться прямо на улицах? Возможно, но это будет очень сложно. Насколько мне известно, под Стеной залегает фундамент, погруженный на многие метры в землю. Чтобы подкопаться под нее, необходимы либо огромные кроты, – тут родственник впервые с начала беседы усмехнулся, – либо соответствующая техника. Первых я никогда не видел, второго же у нашего противника нет и быть не может. Ты это хотел услышать?
– Да. Но есть еще одна возможность, – с сомнением в голосе произнес Пром, вставая и прохаживаясь по гостиной.
– Какая? – не замедлил поинтересоваться отец.
Из соседней комнаты послышался тихий скрип, словно кто-то крался, не желая быть замеченным. Солдат напрягся и подошел к дверному проему, желая обнаружить источник беспокойства. Заглянув в спальню, он внимательно изучил помещение, но не нашел, откуда происходил звук. Однако стоило ему только отвернуться, как тот раздался снова, на этот раз намного ближе. Пром резко обернулся, но никого перед собой не увидел. Он еще раз пробежался взглядом по комнате и наконец заметил причину беспокойства: окно в комнате было слегка приоткрыто и двигалось от порывов ветра, гулявшего снаружи.
– Зря мы завели разговор о таких темных вещах, – вяло улыбнулся старик, встречая возвратившегося отпрыска.
Тей сел и перевел дух.
– Так какую же третью возможность ты видишь? – напомнил собеседник.
Сын взвесил каждое слово, прежде чем ответил.
– Что если со дня строительства Стены остался какой-нибудь подземный ход, ведущий наружу? Канализационный туннель или что-нибудь в этом роде? Если он не обвалился и силы тьмы найдет его, то нечисть беспрепятственно хлынет в город.
Старик с недоверием посмотрел на Прома.
– Очень сомневаюсь, что такие ходы существуют. Их начали заделывать еще при закладке Стены, а затем ученики Проектировщика вместе с добровольцами сами обошли все дома и проверили, нет ли оттуда спуска в канализацию. Многие подвалы были завалены. Что касается самой водопроводной системы, то лишь немногие туннели были оставлены, да и их обезопасили гермоворотами, толстыми решетками и другими средствами защиты. Остальные же просто-напросто залили бетоном или взорвали, чтобы уже никто не смог пройти по ним внутрь периметра или в противоположном направлении, что, вообще-то, безрассудно.
– Хорошо, – заметил мужчина, несколько покоробленный последней репликой отца, – но не могли ли туннели быть построены после возведения Стены?
– Как ты себе это представляешь? – изумился отец. – Кто бы посмел нарушить правила и сделать такое? И как скрыть столь масштабные работы? А главное – для чего рисковать?
– Понятия не имею. Может, в целях разведки местности.
– Чушь! – безапелляционно заявил старик. – За пределами Стены нет жизни или хотя бы пригодной для нас области. Это известно даже ребенку! А если и допустить на мгновение, что такое место существует, все равно невозможно вырыть настолько длинный туннель, чтобы достичь его. С верхних ярусов Стены мы можем обозревать на десятки километров во всех направлениях, и повсюду нас встречает враждебный мир. Рыть туннель в надежде достичь оазиса жизни за Стеной – чистейшее безумие. Так что никто и никогда таких попыток не предпринимал.