На следующий день Пром, как обычно, встал по будильнику и быстро собрался на службу. Четкими движениями, не требующими ни малейших усилий, охранник оделся, взял рюкзак, проверил, все ли на месте, и покинул жилище. Выйдя из дома, он по привычке отправился по проторенной дорожке, однако на полпути остановился как вкопанный, разом вспомнив, что натворил не далее как вчера и о наказании за проступок.
– Ладно, куда мне надо? – вслух задал он вопрос и стал рыться в карманах в поисках записки, полученной прошлой ночью на проходной.
Бумага обнаружилась в нагрудном кармане, она гласила, что рядовому предстоит отправиться для прохождения службы в сектор А, где ему надлежит вручить документ начальнику третьей дневной смены Цистерио. Еще раз перечитав приказ, Пром положил бумагу обратно и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошел в противоположном направлении.
Через полчаса он входил через пропускной пункт нового для него сектора А. Сразу за проходной его уже ждал мужчина лет пятидесяти, седой, с многодневной щетиной. Он поднялся навстречу вошедшему, в котором сразу угадал новичка, и поздоровался.
– Начальник третьей дневной смены Доминик Цистерио. Вы, я полагаю, Пром Тей?
– Все верно, сэр. Прибыл для отбывания наказания, – доложил солдат без предисловий.
Новый знакомый оценивающе оглядел бойца с ног до головы и только тогда спросил:
– Значит, вы защищаете побережье?..
– Именно.
– Говорят, вчера ночью там творилось что-то жуткое. Вы были на Стене в той смене?
– Да, был, – безыскусно ответил Тей, не видя в этом повода для гордости.
Заметив неразговорчивость собеседника, Доминик решил прекратить расспросы, однако все же поинтересовался, из-за чего Пром оказался в его секторе.
– Видите ли, сэр, – нехотя произнес тот, – я проявил инициативу, которую мое командование расценило как грубое нарушение устава. По крайней мере, так утверждал мой непосредственный начальник… Несмотря на это, комендант избрал весьма мягкую меру, сослав, то есть отправив, – поправился мгновенно Тей, заметив проскользнувшее по лицу местного старожила недовольство, – меня сюда.
Этой оговоркой Тей выдал давно зародившееся разделение между охраной побережья и сухопутной границы, считавшейся, в общем-то, спокойной. И действительно, смотря на умудренного годами представителя сектора А, Пром чувствовал, что в этом общепринятом мнении есть доля правды. Впрочем, он тут же пообещал себе держать язык за зубами, дабы в короткий срок не наломать дров.
– Что ж, – вышел из возникшего затруднения Доминик, – добро пожаловать, мистер Тей. Насколько я понимаю, – он указал на объемный рюкзак за плечами рядового, – вы готовы заступить на дежурство?
– В любую минуту, – подтвердил мужчина.
– Очень хорошо. В таком случае не будем терять время и поднимемся наверх.
Через десять минут Пром уже был на Стене. Так как все места у бойниц были распределены между местными защитниками, то ему доверили следить за системой освещения (в дневное-то время!). Должность была настолько надуманной, что за следующий час Тей ни разу не вспоминал о порученном ему деле, предпочитая наблюдать за горизонтом. Солнце клонилось к закату, и огромная Стена отбрасывала километровую тень, создавая искусственную ночь в раскинувшейся под ногами людей долине. Хотя день был ясный, к вечеру набежали небольшие облака, и светило, не успев зайти за море по ту сторону города, скрылось за их пеленой. Заметно стемнело. Пром, за несколько лет службы научившийся предугадывать погоду по видимым природным явлениям, пришел к выводу, что надвигается туман. Интуиция не подвела: вскоре плоскую равнину застилала молочная дымка, в которой абсолютно растворились все детали пейзажа. «А что если бы там кто-то жил? Каково ему – быть одному среди этих туманов, во владениях тьмы?» – пришло рядовому в голову, пока он сидел на небольшой приступке у внутреннего края Стены. «Бесконечно пусто в душе, холодно и одиноко в покинутом мире, где ты вынужден прятаться и каждую минуту трястись от страха за свою жизнь», – продолжал литься поток мыслей.
Проходивший мимо Доминик позвал Прома.
– Понимаю, что вам, наверное, скучно, но, поверьте, у нас вообще мало интересного. Злые языки поносят нас за это, считая всех прозябающих здесь трусами или стариками, ждущими отставки, как я, – мне обидно слышать их выпады, потому что наша работа тоже чего-то да стоит. А вдруг враг попробует атаковать с этой стороны, думая, что ее никто не охраняет? Вот тогда-то мы и выстрелим, попомните мои слова! Так что передайте там, на побережье, что мы всегда готовы к бою и не протираем штаны зазря.
– Разумеется, сэр, – ответил солдат, одновременно извиняясь и признавая правоту старшего товарища.
Прошло еще не меньше получаса, в течение которого Пром не шелохнулся с места, разглядывая туманные дали и уплывая в фантазиях все дальше. Чего только он ни видел: сражения с морскими гадами, кракенами, гидрами, ихтиозаврами, бои с нашествием летающих ящеров и стаей насекомых размером с кулак каждое. Одновременно он рассматривал расстилавшуюся перед ним долину, ища в густых испарениях влаги скрытую угрозу, подкрадывающегося противника. Увы, как и сказал Доминик, за пределами Стены не было ничего интересного. Ни единого движения. Как вдруг…
Пром подскочил и одним рывком преодолел расстояние, отделявшее его от начальника смены.
– Сэр, – громко обратился он к нему, – вы видите ЭТО?!
Он указал рукой куда-то вдаль.
– Что там? Вы что-то заметили? – с беспокойством отозвался Доминик, устремляя взгляд за рукой солдата.
– В километре от Стены! Вот же! – настойчиво привлекал его внимание Тей. – Силуэты!
Теперь и старший товарищ тоже увидел странные фигуры. Посреди тумана в такт накатывавшим волнам колыхались угловатые человеческие силуэты. Даже издали они выглядели огромными, в несколько метров высотой, намного выше любого человека. Длинные узловатые руки напоминали ветки деревьев, ноги и вовсе скрывались под плотным покрывалом тумана. Эти карикатуры на людей стояли, не приближаясь и не удаляясь, словно они рассматривали Стену и людей на ней с холодящим душу любопытством. Пром насчитал не меньше пяти силуэтов, молчаливо стоявших посреди равнины, появившихся из ниоткуда и, самое жуткое, имевших совершенно непонятные для людей на Стене намерения. Что это за существа? Назвать их человеческими не поворачивался язык, однако их тела чем-то напоминали ЛЮДЕЙ! Неужели они пытались имитировать их?
Пром ждал команды открыть огонь, однако ее не последовало. Вместо этого Доминик продолжал рассматривать фигуры, не проронив при этом ни звука.
– Сэр, прикажите покончить с этими тварями! – взмолился охранник, но не получил ответа. – Сэр! – уже громче позвал он седого командира.
– Не имеет смысла, мистер Тей, – наконец оторвался от зрелища устрашающих силуэтов Доминик. – Пули их не берут.
– Вы уже сталкивались с ними? – нетерпеливо спросил рядовой.
– Да, периодически они приходят сюда. Появляются исключительно в темное время суток, когда на долину спускается туман. Несколько существ, отдаленно напоминающих людей. Они всегда стоят, как сейчас, и молча разглядывают нас. Вначале пробовали отстреливаться и даже полагали, что сразили парочку тварей, однако они появлялись снова. Тогда мы перестали стрелять, чтобы они подошли ближе и мы смогли как следует рассмотреть противников, но они не сдвинулись с места. В конце концов, решили не тратить патроны и наблюдать за ними так же, как и они за нами.
– И как долго это продолжается? – с замиранием сердца осведомился Пром.
– Около полугода.
– Полугода?!
– Да, если мне не изменяет память.
– А если они готовят штурм все это время? Или, еще хуже, отвлекают внимание от более важного участка обороны? Нельзя позволять им безнаказанно стоять у нас под боком.
Тей обернулся к колышущимся существам, и от одного их жуткого вида его пробрала дрожь.
– Неужели они вас не пугают? Само их обличие… Они словно пытаются принять наш облик, мимикрировать. А вдруг они хотят проникнуть в город под видом обычного человека, как вы или я?
Начальник смены недовольно посмотрел на встревоженного бойца.
– Не нагнетайте обстановку, Тей! Во-первых, мы ничего не знаем об их планах, если у этих существ они вообще могут быть. А во-вторых, как вы себе представляете их попадание внутрь города? Не по Стене же они поднимутся?
– Кто знает, сэр. Чем бы они ни были, нельзя игнорировать их появление и пренебрегать опасностью! Нужно действовать!
Старший товарищ устало вздохнул.
– И что же вы предлагаете, мистер Тей?
Только теперь Пром заметил, что к их разговору прислушиваются и другие солдаты. По всей видимости, диалог с начальником смены вышел слишком эмоциональным, и постепенно весь отряд заинтересовался, о чем же так оживленно разговаривает с их командиром сосланный охранник.
– Надо провести разведку, предварительно уничтожив существ с помощью тяжелой техники. Так, чтобы они наверняка не встали, – обратился рядовой ко всем.
– Погодите! – перебил его Доминик. – Вы, что же, хотите, чтобы кто-нибудь спустился за пределы Стены и посмотрел на них, – он кивнул в сторону силуэтов, – вблизи?
– Да, сэр, вы правильно меня поняли.
– Да вы сумасшедший! – воскликнул мужчина в сердцах. – Это безумие – лезть к этим тварям. Вы хоть представляете себе, каким опасностям подвергнется любой смельчак за Стеной?
– Разумеется, я все это знаю, но…
Договорить ему не удалось. Строгий женский голос прервал выступление Прома перед отрядом Цистерио.
– Мистер Тей, с вас довольно и одной вылазки! И пока вы не совершили очередную глупость, будьте так любезны пройти за мной.
Пром обернулся и увидел, что к ним приближается высокая немолодая женщина в плаще и с фонариком в руках.
Стоявший рядом Доминик застыл по стойке «смирно».
– Госпожа начальница сектора.
– Вольно, мистер Цистерио. Продолжайте службу в обычном режиме. С вашего позволения я продолжу начатую вами беседу с мистером Теем сама, – сказала она, подходя ближе.
– Так точно, мэм. Ребята, бегом по местам, здесь вам больше нечего слушать.
– Спасибо, Доминик, – поблагодарила его женщина и обратилась к Прому.
– Мы с вами еще не знакомы, мистер Тей. Меня зовут Анна Д’Арк, я командую сектором А.
– Рядовой Пром Тей, сектор F, – представился в свою очередь мужчина.
Женщина кивнула.
– Да, я уже познакомилась с вами заочно. Что ж, предлагаю вам составить мне компанию в прогулке по периметру. Надеюсь, вы ничего не имеете против?
– Нет, мэм, – понуро произнес солдат.
– Вот и славно. Доминик, я вернусь к вам позже.
– Как скажете, госпожа начальница сектора, – бодро ответил тот.
– В таком случае до свидания. Мистер Тей, прошу за мной.
В полном молчании они отошли от отряда Цистерио, прежде чем Д’Арк вновь заговорила.
– Как я поняла из вашего эмоционального призыва, вы снова планировали совершить путешествие за пределы Стены?
– Я не говорил, что хочу…
– Но вы бы вызвались, не так ли? – отсекла попытку оправдаться начальница сектора.
– Да, наверное, – сдался охранник. – Но на этот раз только с разрешения командира.
– Уже лучше, – иронично отметила женщина, – но все еще плохо. Мистер Тей, я искренне полагала, что после встречи с комендантом вы отбросите желание выбраться во Вне, однако сегодня стала свидетельницей вашего непрекращающегося упорства. И вот что я вправе у вас спросить: следует ли мне докладывать о вашем поведении коменданту?
Пром нервно сглотнул: перспектива оказаться на ковре во второй раз его не радовала.
– Это сильно сказалось бы на…
– На вашем будущем, – закончила за него Д’Арк. – Все верно, мистер Тей. Я тоже подумала об этом и решила, что не буду так поступать. Не только из сочувствия к вашим амбициям, но и потому, что ваш отец закончил службу начальником этого самого сектора. Вы не знали? – уловила она удивление собеседника.
– Нет, мэм, – покачал головой Тей.
Тем временем они подошли к круглой башне, доминирующей над местностью и, по всей видимости, служащей штабом сектора. Женщина открыла дверь и пропустила Прома в коридор, делящий укрепление пополам.
– Что ж, тогда вам будет интересно узнать, что я являюсь его преемницей. И из уважения к столь прекрасному человеку, каким, безусловно, можно назвать вашего отца, я не сообщу о сегодняшнем происшествии. Однако оставить его без последствий я тоже не могу, поэтому весь оставшийся вечер и следующий день вы проведете на нижних ярусах. Мои помощники постараются придумать вам какое-нибудь занятие, а уже послезавтра вы вернетесь к дежурствам в составе другой смены.
Они дошли до красивой железной двери с табличкой, гласившей, что здесь находится кабинет начальницы сектора.
– Здесь я распрощаюсь с вами, но перед этим хочу дать вам совет, мистер Тей…
– Какой же?
– Не зарывайтесь. Стена не любит чересчур самостоятельных, не оглядывающихся на товарищей, тех, которые хотят вести свою собственную войну. Никто не в силах совладать с тьмой, сколь бы находчивым и отважным он ни был. В конце концов, мы, корпус стражей, вносим лишь малый вклад в защиту города – основной удар принимала, принимает и будет принимать Стена. Запомните это, а теперь идите домой и хорошенько обдумайте мои слова. Всего доброго!
Командующая сектором открыла дверь и вошла в кабинет, оставив Прома одного. «Похоже, мне снова повезло, – мелькнула у него мысль, – но в следующий раз лучше быть осторожнее».