На улице было ветрено, прохладно, небо «радовало» обложными тучами и полным отсутствием солнца. Приближалась зима с ее снегом, морозами и полным отсутствием желания выходить куда-либо из теплого дома. Я вызвала прислугу – девушку для Алисы, парня для Джонни. Господских детей должны были одевать строго в соответствии с определенным ритуалом, чтобы они ни в коем случае не простыли, а заодно и не осрамили родственников своим неподобающим видом. Я же сама намеревалась идти так, в накинутом на плечи утепленном пальто и ботинках на ногах. Благо шли мы не в сквер неподалеку от дома, обычное место для прогулки, а всего лишь в сад. То есть, считай, оставались у себя, за ограду не выходили. Небольшая прогулка после завтрака, всего лишь.
Дети спускались с лестницы в своих утепленных пальтишках с видом мучеников. Полусапожки на ногах отбивали похоронный марш.
Я только хмыкнула про себя. Артисты. И ведь знают же, что на меня их игра не подействует, что на улицу я все равно их выведу. Что дышать свежим воздухом необходимо, а прогулки полезны для здоровья. Нет, продолжают тщательно играть на публику. Давят на психику окружающих. И на что надеются? Непонятно.
В сад вела небольшая дверца, располагавшаяся в коридоре на первом этаже и скрытая от любопытных глаз плотной коричневой занавеской. Я без колебания потянула за медное кольцо с изображением свернувшегося в клубок сытого дракона. Дверь бесшумно открылась – петли здесь смазывали часто. В ту же секунду в дом ворвался свежий воздух. Очень свежий, надо признать. Я пожалела, что не надела колготки. С другой стороны, что там гулять? Минут десять всего. Не замерзну.
Вышли, дверь закрылась.
Сад поздней осенью, конечно, выглядел уныло и очень тоскливо, словно это не он всего месяц назад радовал глаз яркими осенними красками. Теперь уже цветы осыпались, трава пожухла, деревья скинули листву. Никакого былого великолепия и близко не осталось.
– Нирья Арина, а расскажите сказку вашего мира, – попросила грустным тоном Алиса.
Ну прямо несправедливо обиженный ребенок, переживающий сильнейшую душевную боль из-за того, что его только что выгнали из родного дома. Не знала бы я, на что способен этот ребенок, особенно когда ему скучно, может, и поверила бы. А так только усмехнулась про себя: артисты с них погибают, в обоих.
Мы тем временем дошли до одной из немногочисленных лавочек, уселись на нее – я посередине, дети – по бокам.
– В прошлый раз, после очередной такой сказки, в доме появились голограммы огненных монстров. И сдается мне, кое-кто хотел таким образом создать жар-птицу, – насмешливо заметила я.
Дети синхронно вспыхнули. Обормоты малолетние.
– Мы больше не будем, нирья Арина, – соврал Джонни и даже глаза не отвел.
Не будут они, как же. Им только идею подай – вмиг родной дом спалят. Еще и станут клятвенно уверять, что он сам загорелся.
Но развлекать их надо было. А потому…
– Ладно, – покладисто согласилась я. – Пусть будет сказка про Ивана-дурака и царевну лягушку.
– Лягушка – оборотень? – сразу же влез Джонни, деловито уточняя то, что ему непонятно.
Я, честно сказать, зависла. Никогда не думала о знакомом книжном персонаже в подобном ключе. Но да, получается, что оборотень…
– Вот сейчас все вместе и узнаем, – весело ответила я. И добавила с явным намеком. – Особенно если я наконец-то начну ее рассказывать. Итак, жил-был старик. И было у него три сына…
Сказка вышла короткой – минут на десять, не дольше, прямо как и задумывалось изначально. Мне банально было холодно. И потому я стремилась сжать повествование и побыстрей вернуться в замок. Там хоть и было не особо тепло, но имелась кухня с горячим чаем. Я, может, и быстрее уложилась бы. Но пришлось объяснять подопечным, что такое хоромы2, палаты3 и прочие устаревшие слова, которые так и лезли в голову.
До того скучавшие дети сейчас слушали с горящими глазами, несколько раз въедливо уточнили, в чем именно проявлялась магия Кощея и куда действительно была спрятана его смерть.
Я рассказала. Мне не жалко. Но что-то подсказывало мне, что несчастный дом ждут новые неприятности. Осталось только угадать, какие, чтобы заранее спрятаться.
Но вот наконец-то мое мучение закончилось – Василиса счастливо соединилась со своим мужем. Кощей помер своей смертью. И даже шкурка лягушки осталась каким-то образом нетронутой и сохранилась супругами на память детям и внукам. Теперь можно было со спокойной совестью возвращаться и нам. В доме я первым делом вызвала слуг, передала им на руки непоседливых детей и решительным шагом отправилась на кухню.
Мне нужно было согреться, и как можно быстрей. А из всех помещений для слуг только на кухне было протоплено, почти жарко.
Я зашла в кухню и уселась поближе к печи. Благо, кроме повара и двух поварят, никого в комнате не было. Красота. Тепло. Нет, скоро и слугам включат отопление, и можно будет больше не мерзнуть в спальнях. Но пока что мы все жили исключительно на внутренних ресурсах.
Хорошо хоть амулеты, развешанные по дому, не давали нам заболеть. Пока служили здесь, мы были полностью здоровы. Хоть и уставали частенько до потери сознания.
– Ланис, налей мне чаю, – попросила я поваренка, смеска оборотня и вампира.
Тот стрелой метнулся к печке, поставил чайник. И совсем скоро я прихлебывала из чашки горячий травяной чай и заедала его ароматным сдобным печеньем с изюмом.
Альтунис, повар, небольшого роста гном, непонятно как управлявшийся с готовкой и огромными кастрюлями, добродушно фыркнул, посмотрев на меня.
– Опять раздетая из дома выскочила?
Мы с Альтунисом были хорошими приятелями. Он, любитель тепла и уюта, не понимал моей привычки выходить за двери дома, не надев на себя сразу несколько слоев одежды.
– Так я ж ненадолго, – пожала я плечами и сделала очередной глоток ароматного и вкусного напитка. Холод постепенно отступал. Сейчас мне было почти что тепло. – Там дольше одеваться, чем вот так вот…
Я не договорила. Но Альтунис и так меня понял.
– Рисковая ты девка, Арина, – выдал он. – Ведь подхватишь какую-нибудь гадость, и ослабленное тело выдаст тебе по полной.
– Так это когда будет-то.
– Будет. И это главное.
Я спорить не стала. Допила чай, поднялась. Нужно было идти к двойняшкам. Посмотреть, чем они заняты. Может, заранее надрать им уши, фигурально выражаясь. А то не нравился мне блеск глаз Джонни, когда я сказку про Царевну-лягушку рассказывала.