Передо мной стоял прекрасный незнакомец. Ни единого звука не сорвалось с его губ, но казалось, что к нему нужно проявить уважение, будто передо мной был могущественный лорд или королевская особа. Его фигура напоминала прекрасную скульптуру, облаченную в блестящие серебряные доспехи, сверкавшие в угасающем свете. Широкие плечи украшали наплечники, выделявшиеся на фоне темной кожаной брони, которая облегала его мощный торс.
Незнакомец шагнул вперед, и тусклое мерцание лунного света осветило его привлекательное лицо. Я успела разглядеть тонкий белый шрам на правой щеке, вечное напоминание, высеченное на коже.
Я попятилась, резко вдохнув, и нерешительно спросила:
– Кто вы? – Мой взгляд заметался по поляне, отчаянно ища пути отступления.
Каштановые локоны мужчины дрожали на теплом ветерке, словно янтарное море вокруг сверкающих карих глаз.
– У меня много имен, но ты можешь называть меня Гипносом, – пророкотал он, голос его был подобен буре. Он осторожно приблизился ко мне, пожирая пламенным взглядом, полным любопытства.
– Повелитель сна, – пробормотала я, нахмурившись. – Это сон?
Гипнос удивленно покачал головой.
– Все очень реально. – Бог осторожно подошел ко мне, словно я была хрупкой птицей, которая могла вспорхнуть при малейшем неверном движении. Он выглядел потрясенным, и от его пристального взгляда мне стало не по себе.
– Где я? – Голос мой стал хриплым: от сотни невысказанных вопросов у меня сжалось горло.
Неожиданно Гипнос замер, и пространство между нами накалилось. Его губы расползлись в кривой усмешке.
– Полагаю, ты гостья Темного принца, – сказал он ровным и мягким, словно бархат, голосом.
– Аида? – выдохнула я. Моя рука дернулась к груди. Сердце сжалось, и ужас побежал по венам, словно яд. – Если это царство мертвых, значит…
– Ты еще не мертва, – пробормотал Гипнос. Тени на его лице скрывали любые эмоции. – Но все изменится, если ты останешься в этом лесу. – Быстрым взмахом руки он пригласил следовать за ним. – Пойдем. Я проведу тебя обратно в Полуночный дворец, где безопасно. – Он развернулся на каблуках и пошел прочь.
Гнев и растерянность забурлили внутри меня, и я уперла кулаки в бедра.
– Если я не мертва, – хрипло произнесла я, не сдвинувшись с места, – почему я здесь?
Бог обернулся через плечо и пристально посмотрел на меня.
– Этого я не знаю, – тепло ответил он, такой же изумленный, как и я. – Можешь спросить у него при следующей встрече.
От одной мысли, что я увижу правителя Подземного царства, меня захлестнула паника.
– Когда это случится? – с трудом выдавила я, последовав за Гипносом.
Он пожал крепкими плечами, и по широким черным крыльям, выведенным чернилами на его спине, побежала рябь.
– Темный принц приходит и уходит, когда пожелает, – равнодушно ответил он. – Не переживай. Тебе будет чем заняться.
Мы молча пробирались через темные джунгли – лес, как Гипнос называл его, хотя наш путь перекрыли дикие виноградники. Вдалеке наконец показался дворец, и когда мы приблизились к внушительному зданию, сердце бешено забилось у меня в груди.
От дворца исходило жуткое голубое мерцание. Древние колонны тянулись в бархатисто-черное небо, словно башни цвета слоновой кости. Казалось, неведомая сила манила нас.
Гипнос уверенно шел к крепости, даже не взглянув на пышно украшенный внутренний двор. Я с изумлением оглядывала многочисленные статуи, украшавшие аллеи и ухоженный сад: каждая говорила на своем безмолвном языке, словно пела о древних секретах и давно забытых историях.
Мы подошли к резному входу, отделанному золотом. Я задрала голову и не могла не восхититься его роскошью.
– Это… – задумчиво произнесла я, и мой голос эхом пронесся по просторному холлу. – Это твой дом?
Ответ Гипноса был острым как бритва.
– Нет. – Упрек эхом разнесся по казавшемуся бесконечным пространству. – Не задавай подобных вопросов. Это слишком по-человечески.
У меня сдавило горло. Унижение волной окатило меня, стоило вспомнить, где оказалась – в царстве мертвых, – и кем была: жалкой смертной в мире богов и чудовищ, неподвластных моему пониманию и контролю.
До сих пор с моих губ слетала совершенная гармония вопросов. Но один по-прежнему вертелся на кончике языка: кто я? Вопросы о моей судьбе и личности повисли в воздухе… в ожидании ответа.