Сумеречный свет падал в высокие окна. Я вошел в зал совета, гремя ботинками по мраморному полу. Огоньки свечей плясали на потрепанных географических и морских картах, разложенных на столе. Члены совета встали в знак приветствия.
Я окинул взглядом их лица – все эти люди были опытными, многое повидали. Вот леди Риан, начальница портов и гаваней, чьи военные стратегии помогли уничтожить множество врагов. Лорд Морган, опытный военный советник, известный тем, что никогда не проигрывал в бою. Лорд Элвин, расчетливый казначей, чья бережливость поддерживала королевскую казну. И, конечно, почтенный верховный жрец Эмрис, духовный наставник пяти королей.
Вместе они составляли грозную команду самых надежных советников моего отца, тщательно подобранную для руководства королевством Стоунволл в самые темные времена. Но этот вечер станет самым тяжелым за все время их службы.
Приблизившись к антикварному резному столу с вырезанными на нем картами, я провел рукой по потертым каменным контурам, опечаленный тем, что границы стерты, деревни сожжены, целые гавани потоплены. Когда-то удивительно подробная реликвия показывала не только владения Стоунволла, но и дух королевства.
И от того, и от другого мало что осталось.
Члены советы мрачно смотрели на меня, разделяя невысказанные мысли. Никто не мог отрицать, что королевство утратило свое величие с тех пор, как на Аврору наложили проклятие. Но доказательства этому, столь явно высеченные в камне, по-прежнему поражали меня.
Тяжелые кованые ворота неожиданно распахнулись. Я обернулся и увидел, как в зал вошли три сестры-фейри. Их точеные лица были печальны и бледны от горя.
За окнами вздымался и бурлил океан. Его разъяренные волны обрушивались на утесы под замком, словно зная о произошедшей трагедии – похищении правящей принцессы.
– Ваше высочество, – сказал казначей, низко поклонившись. Его голос, суровый, но мягкий, разносился над общим хаосом. – Мы не ожидали вас до новолуния.
Мои руки очертили уверенный путь по мраморной границе стола.
– Ветер сменился, магистр Элвин, – уныло ответил я.
Леди Риан встревоженно переступила с ноги на ногу.
– Нам следует беспокоиться? – спросила она почти шепотом, словно опасаясь ответа, который таился в моих словах.
Сделав глубокий вдох, я по очереди обвел взглядом советников.
– Грядут темные времена, но этот совет пережил бесчисленные испытания и вышел из них победителем, – тихо проговорил я.
– Ваше высочество? – переспросил отец Эмрис, слегка склонив голову.
Я мрачно кивнул.
– Буду краток. Несколько часов назад принцесса Уайтхейвена подтвердила, что этой ночью против королевы Рослин готовится мятеж.
Тихие возгласы изумления эхом разнеслись по залу, казалось, у всех разом перехватило дыхание.
– Принцесса Малис претендует на Белый трон? – вскричал военный советник. – Это станет началом войны! У фейри будет прекрасный повод пересечь Железный мост с многотысячной армией и захватить наши земли!
– Фейри уже здесь, – ответил я ледяным голосом, бросив многозначительный взгляд на фрейлин Авроры, чьи чары делали их похожими на людей. Ни одно слово, уличавшее их в обмане, не сорвалось с моих губ: просьба моей суженой сохранить это в тайне была важнее правды.
Я отвел взгляд и продолжил. Мои слова разносились торжественным эхом в главном зале совета.
– Когда фейри впервые проникли в наш мир, они принесли с собой свои давние распри. Независимо от того, кто займет Белый трон, я уверен, что коронация Раатиэля Айвасаара не останется незамеченной вражеским королевством фейри. – В зале повисла тишина, и я обдумал свои следующие слова. – Лорды и леди, будьте уверены: в ближайшем будущем нас ждет война. – Я замолчал, дав советникам возможность осознать мои слова. – Очевидно, Мейгон, печально известный военачальник фейри, планирует вторгнуться в королевство Стоунволл.
В зале повисла мрачная тишина.
– Время нам больше не союзник, – добавил я. – Мы должны действовать быстро, чтобы защитить королевство.
Казначей низко поклонился, не сводя с меня взгляда ни на секунду.
– Мы служим во благо принца-регента, ваше высочество, – произнес он.
Когда я услышал титул, который мне присвоили семь лет назад, после падения Стоунволла во тьму, сердце мое сжалось. Я слишком долго держался в стороне от Каменной крепости, соблюдая свою глупую клятву, и делегировал дела совету. Но сегодня судьба королевства оказалась в моих руках – и я должен был принять решение, зная, что наутро уже уеду.
– Каковы ваши распоряжения? – спросил казначей. В его старческих глазах читалась отчаянная надежда на то, что я спасу его родину.
Груз печали и сожаления обрушился на меня, как железный якорь: я подумал о королевстве своей возлюбленной, понимая, что лишь я мог не дать ему превратиться в руины.
Я стиснул зубы и процедил:
– Магистр Морган, подготовьте нашу армию к осаде. У нас мало времени.
Мы поняли друг друга без слов: оба знали, что это означало.
– Последней поставки ресурсов должно хватить на несколько месяцев, – ответил военный советник. Его голос, полный суровой решительности, зазвенел в комнате.
Несколько месяцев. Я едва заметно кивнул.
– Хорошо, – прохрипел я, чувствуя, как пульсируют внутри ужас и отчаяние. – Я должен вернуться к тому времени.
Леди Риан побелела и ахнула.
– Вернуться, ваше высочество? – резко спросила она. – Вы уезжаете?
Ярость и боль потрясли все мое существо.
– Принцесса Аврора. Она… – У меня сдавило горло. – Ее больше нет.
– И вы уверенно правили этим королевством, ваше высочество, – тихо вмешался магистр Элвин. – Мы не должны терять надежды, что принцесса очнется от сонного заклятия и вернется на Каменный трон.
– Лорды и леди… – Комната содрогнулась от моих слов. Они отразились от серых стен и заполнили зал силой, которой я не ощущал уже много лет. Я легко махнул рукой стражникам у дверей. В ту же секунду стальные клинки со свистом вырвались из ножен, создав устрашающую линию защиты, которая запечатала комнату.
– Перед тем, как я продолжу, – я задержал взгляд на дверях, – вы должны дать обет молчания и высшей преданности. Если кто-то из вас не может выполнить эти условия, пусть уйдет прямо сейчас.
В комнате повисла выжидательная тишина. Единственным звуком было лязганье клинков.
– Но если вы решите остаться здесь и в любой момент нарушите обет молчания, – заявил я с неожиданной злостью в голосе, – я покараю вас за измену.
Передо мной предстали мужественные лица людей, непоколебимых в своей преданности правителю. Я кивнул их выдержке и продолжил:
– Принцесса Аврора исчезла этим утром.
Тяжелое молчание наполнило комнату.
– Исчезла? Как это возможно? – Военный советник озвучил терзавшую всех мысль. – Королевская стража следит за ней денно и нощно, как и ее фрейлины.
Я обернулся к сестрам-фейри и уверенным кивком позволил старшей взять слово.
– Темный принц миновал охрану нашей леди глубокой ночью и забрал ее в царство мертвых, – едва слышно проговорила Элис.
– Принц Аид! – воскликнула леди Риан.
Советники зашептались и встревоженно переглянулись.
– Чудовищная трагедия! – Отец Эмрис прошелся по залу, расстроенный неожиданной новостью.
– Теперь судьба Стоунволла в ваших руках, – в голосе моем едва слышалась мольба. – Завтра я отправлюсь в царство мертвых и спасу принцессу. Я сниму жестокое заклятие, которое мучило нас годами.
– Будет сделано, – торжественно объявил магистр Элвин, ударив кулаком в грудь, как велел стоунволлский обычай. – Быть крепким, как камень. Стена против тьмы.
– Стена против тьмы! – повторила леди Риан, прижав кулак к груди.
Остальные советники сделали то же самое, подтвердив свою преданность.
Леди Риан уставилась на меня.
– Что нам делать до вашего возвращения? – спросила она.
– Ведите себя как ни в чем не бывало, – велел я. – Никто в этом замке не должен узнать правду. Рассеять подозрения – только так мы сможем надеяться на успех.
Военный советник вышел вперед и уверенно произнес:
– Мы не подведем вас.
– Не сомневаюсь, магистр Морган, – торжественно объявил я, и в моем голосе зазвенело уважение. – Теперь я вынужден вас оставить. Я отплываю на рассвете…
– Я буду готова, как всегда, – произнес пылкий голос из теней в дверях.
Я обернулся и увидел своего капитана, горделиво стоявшую в отполированных доспехах. Она сурово смотрела на меня через забрало своего потрепанного в боях шлема, глаза ее хитро поблескивали. Стражники держались от нее на почтительном расстоянии – ее репутация вселяла страх.
– Капитан… – потрясенно выдохнул я.
– Ваше высочество, – медленно произнесла капитан Мурскилл, губы растянулись в подобии улыбки.
Я удивленно отпрянул.
– Как ты?.. – начал я, но все же собрался с мыслями и приказал: – На этом все. Оставьте нас.
Через несколько секунд мы с Элоиз остались в комнате одни. Мы стояли, застыв на мгновение в неловкой тишине, и единственным намеком на движение были танцующие тени на стенах.
Она первой нарушила тишину, и слова разлетелись, будто осколки стекла.
– Ты отправишься в Подземное царство без меня?
Казалось, внутри вспыхнуло пламя.
Я приблизился к Элоиз. Я взял ее за руку, мышцы гудели от напряжения.
– Здесь небезопасно говорить… – властно произнес я. – Пойдем в другое место.
Сделав глубокий вдох, я окинул взглядом безрадостный зал и повел девушку прочь.