– Стой!.. Стой, говорю! – кричал я вслед убегающей девушке.
На вид ничего особенного в ней не было. Шатенка не старше двадцати лет. Невысокая, одета в платье до колен и с платком на голове. Так посмотришь со стороны – типичная молодая вдовушка какого-нибудь горожанина. Она и была вдовой. Черной. За свою недолгую жизнь успела дважды выскочить замуж, после чего примерно через пару месяцев ее мужья покидали мир, встречаясь с предками. И ведь не красавица! Просто милая и скромная с виду. А ведутся на нее как бы не больше, чем на роскошных и фигуристых красоток. “Раскусили” ее натуру дети второго мужа. По их же наводке вместо несчастного случая о выпадении мужчины из окна, было возбуждено дело об убийстве. И раскрыто. Дамочку осудили на десять лет работы в питомниках и отправили в составе конвоя на остров Магии, где контрабандисты и освободили ее и других таких же заключенных. По словам других, уже пойманных преступников, всем заключенным предлагали работать на контрабандистов, либо предоставить выкуп за свое освобождение. В силу бедности, большинство соглашалось на первый вариант.
– Кха, кха… быстрая какая, – согнувшись пополам и пытаясь восстановить дыхание, прошептал я.
Сбежавшую вдову я застал на подступе к доходнику, в котором жил ее первый муж. Квартира хоть и не принадлежит самой преступнице, но она смогла договориться с хозяином доходника, чтобы жилплощадь после ее переезда в дом второго мужа сдали в аренду определенным людям. Узнал я ее сразу, благо портрет, приложенный к делу, был нарисован очень хорошим художником, а она ничуть не изменилась и даже не попыталась как-то замаскироваться.
И надо же было ей поймать мой радостный взгляд, в котором плескалось узнавание. Так еще и знак стажера с рукава я не снимал. Наоборот, перед выходом из дома специально надел, чтобы потом не забыть. Вот и рванула она от меня, бросив корзинку с едой, пуще зайца. На ее несчастье, когда она завернула за угол, то врезалась в патруль стражи, а те сейчас с бегающими людьми не церемонятся. Сначала хватают, а потом уж разбираются, кого схватили.
– Эт почему вы за ней гонитесь, уважаемый? – крепко держа девушку за локоток, спросил у меня дюжий стражник.
– Она преступница… Сбежала около недели назад… Вот, – достал я из кармана портрет вдовы. – На обороте все о ней написано.
Не отпуская девушку, стражник взял свободной рукой листок и вгляделся в портрет. Сравнил с оригиналом, а потом и оборот прочитал.
– Во-он оно как… – протянул страж. – У вас веревка есть, чтоб ее связать? Али помочь?
– Есть, – кивнул я, доставая из кармана куртки штатный отрезок. – Спасибо, я сам.
– Ну как успехи? – первым делом спросила Леонелла, когда я к обеду вернулся в управление.
– Результат есть, но скромный. Одна заключенная нашлась, и я ее даже задержал, хотя и пришлось побегать. Сейчас в камере сидит. А вот четыре других адреса ничего не дали.
– Ты бегал за заключенной? – подняла удивленно бровь наставница. – Ты же женился недавно! Неужели тебе одной девушки мало?
– Вот вам лишь бы посмеяться. А я, между прочим, опасную преступницу снова поймал, что двух человек убила! – покачал я головой.
– Да ладно!.. Иногда у тебя такая смешная реакция, что не пошутить просто грешно, – улыбнулась Леонелла.
– Ладно, я обедать. Продолжу потом.
– Завтра… – я удивленно замер и вопросительно посмотрел на наставницу, а она продолжила. – Завтра продолжишь. После обеда иди к мастеру Сисилии. Нам нужна от нее информация о теневиках. Пока есть возможность, мы обязаны этим пользоваться. Да и узнать мнение Великих мастеров о ситуации на улице стоит.
– Мне ее расспросить об указе?
– Да, но не как стажеру полиции, а как подмастерью. Понял?
– Попробую…
Из кабинета я вышел слегка растерянным. Вот как мне различить грань между мной-стажером и мной-подмастерьем? Та еще задачка. Раньше мне не приходилось отделять разные виды своей деятельности. Видимо придется учиться.
– Вот… извини, но задержаться не могу, – поставив передо мной тарелку с супом, Славия чмокнула меня в щеку и побежала дальше работать.
Вот только уже через минуту все же вернулась назад.
– Ммм? – с ложкой во рту я посмотрел на нее.
– Оказывается большинство ваших уже поело. Девочки пообещали взять на себя оставшихся.
Я кивнул и продолжил кушать, а Славия подперев голову, с улыбкой наблюдала за мной.
– Ходят слухи… про ночной вой, – когда я перешел к чаю, с вопросительной интонацией сказала Славия.
– Да, – помрачнел я. – Ночной ужас убил десятерых. Причины его раннего выхода на охоту пока неизвестны.
Славия с тревогой закусила губу.
– Нужно с Селиком поговорить, – в задумчивости брякнул я и тут же пожалел об этом.
– Зачем? Почему именно с ним?
– Да просто вспомнил, как на него повлияла прошлая кровавая ночь. Сама же помнишь, что мне пришлось у вас заночевать.
“Черт! Она ведь не в курсе, что ее брат видел тварь. Узнает, может подумать, что это из-за него она вышла на охоту и переживать еще больше начнет”.
– Да, – вздохнула любимая. – Помню… Ладно. Значит, этой ночью идем к моим родителям?
– Да, сходим.
Побыстрее завершив обед, пока не сболтнул еще чего-нибудь, я отправился в сторону школы мастерства.
Уже на подходе к школе было заметно более оживленное движение по улице, чем раньше. А когда я дошел до здания, где должны заседать Великие мастера, то увидел небольшую толпу перед ним. Что интересно, с другой стороны, где был вход на территорию самой школы, народа было не столь много.
Над толпой стоял несильный гул голосов. Изредка в нем различались отдельные гневные восклицания, и по общему тону можно было понять, что слухи об указе уже просочились в народ. Причем однобоко: про запрет высказывать свое мнение, горожане знали и справедливо предполагали, что это следствие их высказываний о введении выборной власти, а вот про то, что запрет распространяется на ЛЮБЫЕ политические высказывания, причем неважно “за” или “против” – уже нет. Откуда “ноги растут” я догадывался. Маги постарались. Мои зубы заскрипели от злости, и вспомнился утренний разговор с Вальтером. “Значит, магам выборная форма привычна, да? А уж не маги ли тогда подкинули идею императору об указе? Сволочи! Да, Великие мастера неидеальны, но они многое сделали для народа! А горожане об этом благополучно забыли”. Я не знал на кого злиться больше: на магов, что явно провоцируют конфликт между людьми и Великими мастерами, или на горожан, что быстро забыли все то добро, что принес им Союз.
Пройти к зданию мастеров я не решился, поэтому пошел в школу – там есть телефон и можно попробовать созвониться с мастером Сисилией. Увы, но сделать это в полиции я не догадался. Да и не думал я, что возникнут такие проблемы.
В школе меня узнали, все-таки недавно закончил. Телефон зажимать тоже не стали, а вот дозвонился я далеко не сразу. По рабочему номеру мастерицы ожидаемо были гудки без ответа. А вот на домашнем ответил ее отец и то, минуты через три, когда я уже думал, что не дождусь ответа.
– Слушаю…
– Здравствуйте, вас беспокоит стажер полиции Ингар. Могу я услышать мастера Сисилию?
– По какому вопросу?
– Эмм, – тут я вспомнил наставление Леонеллы. – По поводу учебы. Я подмастерье, а мастер Сисилия курирует мою работу на звание мастера.
– М-да? Хорошо, я посмотрю, дома ли она.
Я услышал, как трубку положили на стол и затем глухие удаляющиеся шаги. Потянулись мгновения ожидания. Сидящий напротив меня школьный секретарь с неудовольствием посматривал на часы, недвусмысленно намекая на то, что я слишком надолго оккупировал его рабочий инструмент, но прерывать не решился. Не абы кому звоню все-таки. Наконец трубку снова подняли, и я услышал знакомый женский голос.
– Ингар?
– Да. Я…
– Подъезжай к моему особняку, – перебила меня Сисилия, – но остановись метрах в ста от него и жди. Я сама к тебе подойду.
После этих слов в трубке раздались гудки.
– Все? – выразительно посмотрел на меня секретарь.
– Да, спасибо.
“Интересно, отчего такая конспирация? Из-за выступлений горожан, или еще что-то случилось?” – гадал я, пока ехал в нанятой карете до места встречи. Время мы не обговаривали, а потому я решил появиться там как можно раньше. А это без использования извозчика было невозможно.
Карета была с откидывающимся верхом, и я воспользовался этим, так что толпу около особняков Великих мастеров, схожую с той, что была около школы мастерства, я увидел издалека.
– Итить! И здесь люди шатаются! – сплюнул извозчик. – Сами не работают и другим не дают! И на что только живут-то? Небось, по ночам по чужим карманам лазають! Не иначе. Вам точно туда, уважаемый?
– Нет, мне…
– Привет, – вскочила на подножку кареты барышня в светлом платье с юбкой-куполом и легкой шляпке, с которой свисала вуаль. – Что ты так долго? Я заждалась!
Я с удивлением смотрел на девушку, что бесцеремонно уселась рядом и положила свою руку мне на колено. Это еще кто такая?
– Ну же, не тупи, Ингар! – сквозь зубы прошипела она. – Поехали.
– А? Да. Разворачивай, – уже громче скомандовал я извозчику. – Я вас не узнал, – уже гораздо тише ответил Сисилии.
– Что поделать, времена неспокойные, – тяжело вздохнула мастерица. – Едем в ресторан, тут недалеко есть один с отдельными кабинками. Там и поговорим.
Сисилия медленно смаковала поданное мороженое, не торопясь начинать разговор.
– Моя наставница интересуется делами гильдии, – не выдержал я молчания.
Мастерица не спеша облизала ложечку и отложила ее в сторону.
– А нет у меня теперь никаких дел с гильдией, – ошарашила она меня. – Все. Исключили меня оттуда. И если смогут достать в темном переулке, то пропадет Великий мастер Сисилия без вести, – тут она невесело усмехнулась. – «Весть» пропадет без вести. Каламбур однако.
– Вы из-за этого скрываетесь?
– В основном. Раньше могла хотя бы относительно спокойно чувствовать себя на улицах днем, а сейчас и этого лишилась.
– Ну, вы сами в этом отчасти виноваты, – осторожно заметил я. – Ваша езда…
– Хоть ты не начинай, – перебила меня Сисилия, поморщившись. – Ну увлекаюсь я иногда. Что ж теперь-то?
– Значит, наша совместная работа окончена? – с грустью заметил я. – А прошлый артефакт мы так и не закончили.
– МЫ не закончили. А вот Я – завершила, – самодовольно заявила мастерица. Но тут же посмурнела. – Но тут ты прав. Пока улицы не успокоятся, запатентовать артефакт не удастся, – и тут же пояснила для меня: – Я уже подала заявку, а сегодня утром мне позвонили из имперской канцелярии и заявили, что до усмирения горожан все работы со мной будут приостановлены.
– Выходит, не стать мне мастером, – через минуту молчания горько заметил я.
– Станешь, не переживай. Просто чуть позже. И возможно под руководством другого наставника. Я же говорила тебе про Киду и ее возможный интерес к твоему дару? Так вот я могу поговорить с ней. Кида сейчас не только глава Союза, но и одна из наиболее “чистых” перед народом Великих мастеров.
– Ну уж нет, я своих не бросаю! – возмутился я. – Неужто никак нельзя вам помочь?
– А как ты поможешь? Чем ты переубедишь народ в моей верности ему? Люди завистливы по своей натуре. У меня есть все, чего нет у них: деньги, власть, талант…
– От скромности вы не умрете, – засмеялся я.
– Но если это правда, – с невинным видом сказала Сисилия. – Мне завидовали, как и другим членам Союза, а былые заслуги быстро забываются. Нужен был лишь небольшой толчок, чтобы сподвигнуть толпу к действию.
– Если вы это все хорошо понимаете, то почему не обращали на это внимания раньше?
– Это все видно сейчас, – вся напускная гордыня и уверенность вышла из женщины, и она чуть сгорбилась, сидя за столом, нависнув над пустой чашечкой из-под мороженого.
– Маги имеют все то же, что и вы. Но при этом под стенами их особняков толпы не наблюдается.
– Потому что они МАГИ, – зло процедила Сисилия. – А мы простые люди. Такие же, как те, что на улице. Ты же не видишь себя на месте императора? – вдруг огорошила она меня. Я покачал головой. – Вот и они не видят себя на их месте. А на нашем – легко.
– Предлагаете ничего не делать? Сдаться?
– Помочь тут могут только стопроцентные гарантии, что я работала, и буду работать на их благо. Кто сможет дать их? – посмотрела она на меня. – Даже император не в силах.
Мы замолчали, каждый задумавшись о своем. Слова Сисилии о гарантиях засели в моей голове, вызывая смутные ассоциации. Какая-то мысль крутилась на краю сознания, но никак не хотела показаться. Пытаясь поймать ее, я все глубже и глубже уходил в себя. “Гарантии… – билось в мозгу. – Гарантии… то, что нельзя нарушить… то, что не хочешь нарушить… то, что не можешь нарушить, иначе… смерть!” Последняя мысль как вспышка подсветила не такие давние события: ритуальный зал, Великий мастер Турлофф и его исповедь… “А ведь он говорил о каком-то ритуале, с помощью которого его привязал к себе магистр Грол! Что если именно это может нам помочь?”
Я немного сумбурно изложил Сисилии свои мысли.
– И что? Предлагаешь идти на поклон к этому магу? Я по стопам Турлоффа не пойду!
– Да нет же! – мотнул я головой. – Нужен не сам магистр, а его ритуал. В сочетании с ритуальным кругом правды, можно попробовать создать артефакт! – мои мысли перескакивали с одного на другое, отчего внятно сформулировать их не удавалось. – Артефакт, что поможет убедить людей! Клятва, на нем нерушима! И все также будут видеть, что вы не врете!
– Стоп-стоп-стоп! Погоди, – выставила перед собой руки Сисилия. – То есть ты предлагаешь объединить ритуальный круг, что показывает правду говорит человек или ложь, и неизвестный ритуал Гролов, что заставляет человека выполнять свое слово?
– Да! – я обрадовался, что даже несмотря на сумбур, мастерица поняла меня.
– Сделать на их основе артефакт, а потом применить его на мне?
– Да! – на мое лицо непроизвольно стала выползать улыбка.
– И таким образом показать всем горожанам, что я готова служить им и дальше?
– Да! – я уже открыто улыбался. Похоже, решение практически найдено, осталось его воплотить в жизнь.
– И связать себя на всю жизнь, сделавшись их рабыней? – чуть сощурившись, припечатала Сисилия.
– Д… НЕТ! – моя улыбка погасла. Вместо нее на лице отразилось все мое возмущение. – Вы не так поняли! Причем здесь рабство?
– А при том, что люди ВСЕГДА недовольны. Сколько им ни дай. А значит, я никогда не смогу полностью выполнить условия клятвы и в итоге до конца жизни буду служить им. А вдруг я захочу на покой? Или жителям Скайлора покажется, будто я недостаточно хорошо исполняю свои обязанности по их ублажению?
– Но я совсем не то имел в виду!
– Мне это не подходит!
Сисилия замолчала, не отрывая от меня хмурого взгляда. Я же молча сидел и открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Помолчав, мастерица заказала себе еще одну порцию мороженого.
– Но сама идея артефакта с клятвой не плоха, – когда я немного успокоился и собирался встать и уйти, вдруг заявила Сисилия. – Только стоит серьезно поработать над формулировками и магической составляющей. Ритуальный круг реагировал все же не на “правду-ложь” а на эмоции человека. На то, что САМ человек считал правдой или ложью. С клятвой примерно то же самое может выйти. Потому нужна информация. Кстати, вот тебе и задание на ранг мастера. Раз уж с прошлой задумкой не вышло. А тут и я тебе не имею права помогать. Иначе люди просто не поверят в работоспособность артефакта, – Сисилия подняла взгляд от тарелочки с лакомством на меня. – Сделай этот артефакт и тогда ты станешь не просто мастером. Артефакт подобного уровня повлияет на все устройство империи. А это звание Великого.
Я замер, ошарашенный ее заявлением. Неужели это действительно так? Неужели реально есть шанс стать Великим мастером и в наше время?