Дата проведения первых Олимпийских игр неизвестна, но ясно одно, что спортивные состязания проводились уже в доисторическую эпоху. Спустя некоторое время Игры стали проводиться вновь – на протяжении почти 12 веков – с 776 года до н. э. по 392 год н. э. Так или иначе они были взаимосвязаны с проведением религиозных обрядов и запрещены в конце четвертого века нашей эры. Всего было проведено 292 четырехлетних Олимпийских цикла. Проведение 293-й Олимпиады было отменено, а Игры впоследствии были запрещены как языческие.
Мотив проведения спортивных мероприятий заключался в том, что они становились частью религиозных ритуалов, посвященных богам, особняком среди которых стоял Зевс. Сама Олимпия, давшая название Играм, являлась одним из крупнейших святилищ Древней Греции. Со временем Игры теряли религиозный характер и становились чистым спортом, перестали быть редкостью подкуп судей и прочая коррупция.
Несколько группировок боролись за контроль над святилищем в Олимпии, а следовательно, и над играми, ради престижа и политических преимуществ. Спортсменов часто использовали для привлечения внимания к персоне римских императоров. Например, римский диктатор Сулла в 80 г. до н. э. увез всех атлетов к себе в Рим, предварительно ограбив Олимпию, чтобы они украсили один из его триумфов.
В первые 200 лет существования Игр они имели только региональное религиозное значение. В этих ранних Играх участвовали только греки, жившие поблизости от Олимпии. Со временем Олимпийские игры получили все большее признание и стали частью Панэллинских игр. В свою очередь, Панэллинские игры состояли из:
– Олимпийских игр, проводимых в Олимпии в честь бога Зевса. Победителей награждали оливковым венком.
– Немейских игр, проводимых в честь Зевса, но не в Олимпии. Победителям также вручали оливковый венок.
– Пифийских игр, проводимых в честь Аполлона. Победители награждались лавровыми венками.
– Истмийских игр, проводимых в честь Посейдона. Победителям вручали пальмовую ветвь и венок из сосновых ветвей.
Римские императоры времен республики пренебрегали Играми. Первым, кто решил возродить былое величие Олимпийских турниров, стал Октавиан Август. Вероятно, он был самым проницательным правителем Рима за всю его тысячелетнюю историю. Он хорошо понимал, что с помощью шоу можно управлять народными массами, а потому включил чисто спортивные состязания в свою «развлекательную программу», вдобавок к уже проводимым боям гладиаторов и театральным представлениям, пользовавшихся у римлян большой популярностью.
Большое скопление праздного народа было весьма выгодно торговцам, которые пользовались этим временем, чтобы совершать торговые и другие сделки. Поэты и художники также не теряли времени даром и спешили знакомить публику со своими произведениями.
Одно из самых печально известных событий в истории Олимпийских игр произошло во времена правления Нерона. Он желал победы во всех гонках на колесницах Панэллинских игр за один год, поэтому приказал четырем главным хозяевам игр провести свои игры в 67 году, и запланированные Олимпийские игры 65 года были отложены. В Олимпии он был сброшен со своей колесницы и не финишировал вообще, тем не менее был награжден лавровым венком победителя.
Нерон также считал себя талантливым музыкантом, поэтому добавил конкурсы музыки и пения к тем фестивалям, где их не хватало, включая Олимпийские игры. Несмотря на свое ужасное пение, он выиграл все конкурсы, без сомнения, потому, что судьи боялись присудить победу кому-нибудь другому. После его самоубийства судьям пришлось вернуть взятки, которые он давал, и объявить «нероновскую» Олимпиаду недействительной.
«Быстрее, выше, сильнее» – эти три слова долгое время являлись девизом современных Олимпийских игр. Но какой же спортивный дух присутствовал на античных Олимпийских соревнованиях, которые люди из более поздних эпох так идеализировали? Какую цену приходилось платить в древности для одурачивания людей под видом возвышенного дела (спорта). Все действо напоминало, скорее, соревнования в безрассудстве – императоры подчеркивали свой триумф, торговцы наживались на праздно шатающейся толпе, поэты читали стихи, художники торговали картинами. Что же происходило на самих площадках для соревнований?
Бойцы кулачного поединка перед боем обматывали кисти кожаными ремнями, тем не менее этот вид состязаний считался самым опасным. Античные авторы живописуют разбитые носы, выбитые зубы и смятые уши у атлетов, а их гибель в поединке не являлась чем-то исключительным.
Павсаний, древнегреческий писатель и географ второго века, поведал об одном из таких поединков на Немейских играх.
«На Немейских играх аргивяне присудили венок победы уже мертвому Кревгу, потому что бившийся с ним сиракузянин Дамоксен нарушил их взаимный договор. Уже наступал вечер, когда они приступили к кулачному бою; и вот они при свидетелях уговорились наносить удары друг другу поочередно. Кулачные бойцы в то время еще не носили на запястьях жестких ремней, но сражались в мягких ремнях, прикрепляя их под выгибом руки так, чтобы пальцы у них оставались свободными. Эти мягкие ремни делались из тонких полос сырой воловьей кожи и переплетались между собой по какому-то старинному способу. И вот в том случае, о котором я рассказываю, Кревг опустил свой удар на голову Дамоксена; в свою очередь, Дамоксен приказал Кревгу приподнять руки, и, когда он это исполнил, Дамоксен ударил его вытянутыми пальцами под ребра: ввиду крепости ногтей и силы удара рука вошла внутрь, и Дамоксен, схватившись за внутренности, оторвал их и вытащил наружу. Кревг тотчас же испустил дух, а аргивяне за то, что Дамоксен нарушил договор и вместо одного удара воспользовался против своего соперника многими, изгнали его. Кревгу, хотя и умершему, они приписали победу и поставили ему в Аргосе статую, которая еще до моего времени стояла в храме Аполлона Ликейского».