Дата проведения первых Олимпийских игр неизвестна, но ясно одно, что спортивные состязания проводились уже в доисторическую эпоху. Спустя некоторое время Игры стали проводиться вновь – на протяжении почти 12 веков – с 776 года до н. э. по 392 год н. э. Так или иначе они были взаимосвязаны с проведением религиозных обрядов и запрещены в конце четвертого века нашей эры. Всего было проведено 292 четырехлетних Олимпийских цикла. Проведение 293-й Олимпиады было отменено, а Игры впоследствии были запрещены как языческие.
Мотив проведения спортивных мероприятий заключался в том, что они становились частью религиозных ритуалов, посвященных богам, особняком среди которых стоял Зевс. Сама Олимпия, давшая название Играм, являлась одним из крупнейших святилищ Древней Греции. Со временем Игры теряли религиозный характер и становились чистым спортом, перестали быть редкостью подкуп судей и прочая коррупция.
Несколько группировок боролись за контроль над святилищем в Олимпии, а следовательно, и над играми, ради престижа и политических преимуществ. Спортсменов часто использовали для привлечения внимания к персоне римских императоров. Например, римский диктатор Сулла в 80 г. до н. э. увез всех атлетов к себе в Рим, предварительно ограбив Олимпию, чтобы они украсили один из его триумфов.
В первые 200 лет существования Игр они имели только региональное религиозное значение. В этих ранних Играх участвовали только греки, жившие поблизости от Олимпии. Со временем Олимпийские игры получили все большее признание и стали частью Панэллинских игр. В свою очередь, Панэллинские игры состояли из:
– Олимпийских игр, проводимых в Олимпии в честь бога Зевса. Победителей награждали оливковым венком.
– Немейских игр, проводимых в честь Зевса, но не в Олимпии. Победителям также вручали оливковый венок.
– Пифийских игр, проводимых в честь Аполлона. Победители награждались лавровыми венками.
– Истмийских игр, проводимых в честь Посейдона. Победителям вручали пальмовую ветвь и венок из сосновых ветвей.
Римские императоры времен республики пренебрегали Играми. Первым, кто решил возродить былое величие Олимпийских турниров, стал Октавиан Август. Вероятно, он был самым проницательным правителем Рима за всю его тысячелетнюю историю. Он хорошо понимал, что с помощью шоу можно управлять народными массами, а потому включил чисто спортивные состязания в свою «развлекательную программу», вдобавок к уже проводимым боям гладиаторов и театральным представлениям, пользовавшихся у римлян большой популярностью.
Большое скопление праздного народа было весьма выгодно торговцам, которые пользовались этим временем, чтобы совершать торговые и другие сделки. Поэты и художники также не теряли времени даром и спешили знакомить публику со своими произведениями.