У ректора была просторная приемная и секретарша в лучших традициях высоких должностей – красивая блондинка с выдающимися, кхм, достоинствами. Все те разы, что я бывала на ковре у ректора, она пилила ноготочки и причмокивала губами, провожая взглядом Эрика, чем жутко меня бесила.
– Давненько вас не видела, – блеснув жемчужными, идеально-ровными зубами, произнесла секретарша. – Опять шалили?
– Нет, – сухо бросила я, даже не удостоив взглядом девицу.
– Да, – радостно заявил Эрик, улыбнувшись секретарше.
– Нравится? – не удержалась я, когда мы подошли к дверям в ректорский кабинет.
– Кто? – не понял Эрик. – Луиза? Пф…
Что там «Пф» я не успела уточнить – двустворчатые двери из темного дерева распахнулись, впуская нас на ковер к Келлину Норсу – ректору Высшей магической академии Иварии.
Кабинет у ректора занимал большую часть этажа башни, а потому скорее напоминал зал для совещаний, чем личное помещение. Тут имелся и диванчик для созерцания неба, и бар, спрятанный в старом резном шкафчике, пара стеллажей с древними манускриптами, и несколько кадок с какими-то фиолетовыми растениями, напоминающими лопухи. Кадки, говорят, притащила жена ректора, чтобы иметь повод нагрянуть к благоверному в любое время, и проверить, как там ее любимые цветочки. Ну, пыль там стряхнуть, полить или землицу порыхлить. В общем, госпожа Норс была на страже своего семейного очага, и я не могла ее осудить.
С такой-то секретаршей!
– А я уж думал все, не увижу вас до самого выпуска, – заявил ректор вместо приветствия.
Он сидел у самой дальней от входа стены за огромным практически пустым столом и смотрел на нас скорее весело, чем сурово.
Келлин Норс был отставным боевым магом средних лет. Он сохранил военную выправку, носил модную короткую прическу и заполнял собой все пространство, в котором появлялся. На наше счастье, Норс был в отставке очень давно и не так суров, как, например, мой отец. А может, дело было в том, кого ему приходилось отчитывать – сына министра и бытовушку. Ну что с нас взять?
– Мы не могли уйти не попрощавшись, – широко улыбнулся Эрик.
Я наконец-то смогла закатить глаза, не рискуя продемонстрировать присутствующим свой скудный завтрак.
Несмотря на происхождение, вбитые с детства манеры и все такое прочее, мы с Эриком были частыми гостями в этом кабинете. А все потому, что иногда наше тихое и благородное противостояние задевало окружающих.
Вот как сегодня декана некромантов.
– Я так и понял, – покивал ректор, задумчиво барабаня по столешнице. – Но Альберт вот негодует. И требует применить к вам какие-нибудь меры.
Кросман сердито кивнул. На его месте я бы, конечно, тоже требовала. А то где это видано, чтобы главного академического некроманта забрызгали кофе. Ужасный урон для репутации!
– Мы готовы принять на себя все меры, – с серьезным видом заявил Эрик.
– Ответственность, – подсказала я.
– Принять всю ответственность, – тут же поправился Эрик.
Обычно наши визиты к ректору заканчивались тем, что Дарквотеру выписывали какой-нибудь трудовой наряд по их боевому факультету вне очереди, а меня отпускали, считая попавшей под дурное влияние неугомонного парня. Да и вообще, что взять с девушки с бытового факультета? Выдать мне штопать чьи-то вещи? Так это невместно, я же леди. Приставить к плите? Так я и так там стою регулярно. Строгий выговор? Его и приложить не к чему будет, я ж не работать пойду, меня папенька удачно замуж продаст. То есть пристроит.
Короче, за все выходки расплачивался Эрик, как настоящий мужчина. В первый раз меня это, признаться, впечатлило. Я даже забыла, по какому поводу мы попали к ректору и за что нас сейчас отчитывают. Правда, спустя пару недель мы снова оказались с ним в каком-то слишком узком коридоре. Он увидел у меня печеньки в форме рыбок и налил полную сумку воды, шутник. Я, конечно, в долгу не осталась, и его черный, идеально выглаженный пиджак оказался вышит в мелкие и жутко кривые розовые цветочки… Тот раз обошлось без ректора, только завхоз выдал нам по тряпке. Но я была хоть и в ярости, но все-таки благородная леди, так что убралась за нас двоих – заклинанием.
Новую сумку, кстати, Эрик мне прислал на следующий же день. Очень дорогую и модную, как и положено леди. И зачарованную от воды, видимо, чтобы больше самому не искушаться. Хотела сначала сжечь, но очень спешила на пары. До сих пор и хожу с ней.
В общем, этот раз не должен был стать исключением – нас сейчас пожурят и отпустят до следующего раза. Ну или, может, мы дотянем до выпуска и действительно сюда больше не попадем. Я стояла и с некоторым любопытством ждала, что сейчас выдадут Эрику в качестве исправительных работ.
– Получается, это ваш выпускной аккорд… – задумчиво проговорил Норс.
– Мы надеемся, – пробормотала я.
– Что? – приподнял брови ректор.
– «И не надейся», говорят, – фыркнул некромант.
Норс хохотнул:
– Узнаю семейную черту Дарквотер.
– Яблоко от яблони, – буркнул Кросман.
– Знаете, учитывая, что это ваш выпускной аккорд… – протянул ректор. – То мне кажется, что лишать Бонфаер удовольствия поучаствовать в трудовых мероприятиях, облагораживающих студентов, как-то неправильно.
Что?!
– Ну что вы, профессор Норс, – тут же вклинился Эрик. – Я поучаствую за двоих!
– Не сомневаюсь, – усмехнулся ректор. – Но нужно дать Руби шанс проявиться себя.
Да мне и так нормально!
– Руби проявляет себя каждую пятницу, – заметил Эрик. – На благо нашей академии.
– Это да, – покивал ректор. – Но, тем не менее, вы уже выпускники. Кто знает, вдруг оставшиеся полгода вы превратитесь в прилежных студентов и не почтите меня своим присутствием?
Я чуть не ляпнула «обязательно почтим», но Эрик горячо заспорил:
– Профессор Норс, Руби – девушка и бытовой маг. Что может быть полезнее, чем вкусно готовить на преподавателей и студентов? Если профессор Кросман настаивает на наказании, уверен, я один смогу его отработать.
– Дарквотер, я понимаю, что вы… – начал ректор, но Эрик его перебил:
– Профессор Норс, я настаиваю…
Мне, с одной стороны, было ужасно приятно, что Дарквотер принимает удар ректорского гнева на себя. С другой стороны, сегодня мы тут исключительно из-за моей выходки. Прямо скажем, не придумай я облить мага воды водой, вряд ли бы мы тут стояли в такой компании. Ну и с третьей стороны, у меня, между прочим, гордость есть!
– Эрик, – я коснулась ладонью локтя парня. – не горячись.
Парень осекся, пристально посмотрев на меня.
– Что там у вас за отработка, профессор Норс? – спросила я, переведя взгляд на ректора.
– Практически по вашему профилю, Бонфаер, – хмыкнул ректор. – Профессору Кросману требуется уборка.
– Уборка? Это легко, – улыбнулась я, но, оказывается, ректор не договорил:
– На академическом кладбище.
Эрик, беру свои слова назад! Можно горячиться!
– Категорическое нет, – жестко произнес Эрик.
– Почему это? – удивился ректор.
– Руби – бытовой маг, – напомнил парень, – если ее сожрет какая-нибудь удравшая нежить, отвечать придется вам.
Да ничего меня не сожрут! Я аж воздух в грудь набрала, чтобы возмутиться по этому поводу, но быстро передумала. Сожрут! Еще как сожрут!
– Сожрут, – подтвердила я, состроив печальную мордашку.
– Бонфаер, ты же маг огня, – напомнил ректор. – Пых-пых и все…
– Я – бытовой маг. Могу пых-пых вам камин растопить, хотите? – внесла я встречное предложение.
– Камин я и сам могу, – отмахнулся Норс. – Но убраться все-таки придется. Кросман, какой там у вас самый мирный склеп?
– Семьи Лавизов, – с довольной миной заявил некромант.
– Вот, Бонфаер, – кивнул ректор, – вытрете пыль у Лавизов.
– Меня сожрут, – напомнила я.
– А для этого с вами за компанию отправить Дарквотер, – невозмутимо ответил Норс.
Хотела сказать, что нас тогда сожрут вместе, но решила, что после таких слов Эрик просто запрет меня в этом склепе Лавизов и скажет, что я сама забаррикадировалась.
– Но он же не некромант, – нашла я подходящий контраргумент.
– И что? – приподнял брови Кросман. – Вам же не нужно упокаивать нежить. Так, пошугать, чтоб работать не мешала…
– Господа профессоры, – нехорошим тоном процедил Эрик, явно готовый начать некрасивый скандал.
В мою честь, между прочим!
– Эрик, ты же пошугаешь некромантов, пока я убираюсь? – спросила я, посмотрев на парня с самым милым видом.
– Нежить! – поправил Норс.
– Пошугаю, – согласился мрачный Эрик. – И нежить, и ее некромантов…
Декан некромантов как-то подозрительно на нас покосился, но заострять внимание не несущественных деталях не стал.
– Идите, выдам доступ, – повелительно махнул он рукой.
Я с гордым видом прошагала первой и протянула Кросману сжатую в кулак руку. Мужчин повел над кулаком ладонью, полыхнула магия, и на моей метке бытового факультета возникло симпатичненькое дополнение – теперь кастрюля на фоне у двух перекрещенных ножей обзавелась декоративной черепушкой. Метка засияла, подтверждая получение доступа, и исчезла.
С не менее гордым видом, я вернулась пред очи ректора, уступая место Эрику на получение доступа.
– Ваш доступ действителен до завтрашней полночи, – уведомил нас Кросман.
Я не это никак не отреагировала, Эрик же лишь коротко кивнул, показывая, что услышал. Парень вообще выглядел крайне недовольным и сердитым, как будто из нас двоих бытовой маг без шансов на самооборону он, а не я.
– И помни, Альберт, ты сам пустил их на свое кладбище, – проговорил ректор с таким довольным видом, как будто рассчитывал, что я приберу этот склеп до фундамента. – Дарквотер, Бонфаер, свободны. Надеюсь, не увидимся до вручения дипломов.
– Мы тоже, – вздохнула я, – мы тоже очень надеемся.
Но будем честны, надежды мало. Хорошо бы еще нас развести в разные уголки королевства, чтобы наверняка!
– Бонфаер, какого хозяина бездны ты на это согласилась? – прорычал Эрик, едва мы вышли из кабинета ректора.
– А что, были варианты? – удивилась я.
– Естественно, были, – фыркнул парень. – Я бы поскандалил, ты бы поплакала, им бы стало тебя жалко, и ушла бы без проблем.
– А ты бы остался оттирать склеп, – закончила я его мысль.
– Ну оттирать – сильно сказано, – усмехнулся парень. – Но воды бы не пожалел…
– Тогда бы Кросман тебя бы прибил.
– Я – игрок в магбол, кто только не пытался меня прибить, – хохотнул Эрик. – Ты вот хоть представляешь на что подписалась?
– На скучную уборку? – отозвалась я.
Боевик вздохнул, активировал артефакт вызова подвижной платформы.
– Руби, ты же не боишься нежити?
– Естественно не боюсь, – фыркнула я, проигнорировав подвижную платформу и отправившись к лестнице.
Что мне ее бояться? Я ее в жизни никогда не видела!
– Ну и куда ты так решительно шагаешь? – догнал меня Эрик.
– На пары, – бросила я недовольно.
– Мы уже опоздали, – заметил парень.
– Ничего, меня пустят, – парировала я.
– В склеп идем сегодня? – чисто по-деловому спросил Дарквотер.
– Завтра, – коротко бросила я.
– Тогда до завтра, – раздалось за моей спиной.
Я чуть не сбилась с шага и не обернулась поинтересоваться, куда это Эрик намылился. В последний момент вспомнила, что мне совершенно все равно, собрался ли он к ректорской секретарше или пройдется вообще по всем приемным административной башни.
Меня это не касается. Вообще! Совсем!
***
Остаток понедельника прошел без особых приключений. Я ходила на занятия, набрасывала эскизы выпускного проекта, слушала возбужденную болтовню девчонок о предстоящем бале.
Ах, этот бал!
Точнее, даже так: АХ, ЭТОТ БАЛ!
Бал в нашей академии проводили один раз в год, зимой. Поводом для него служили предстоящие зимние праздники, окончания семестра и наступающая экзаменационная сессия. Чтобы все как следует расслабились перед тем, как основательно напрячься.
Для бытовиков зимний бал был особенно горячей порой.
Кафедра кройки и шитья принимала заказы в частном порядке на бальные платья. Кафедра общей бытовой магии отдувалась за помещение – убирала зал, украшала зал, и потом снова убирала зал после мероприятия. Кафедра кулинарии, где я училась, готовила меню банкета и, собственно, сам банкет.
Но среди всех бытовиков каждый год декан выбирала двух жертв, которым почти совсем искренне сочувствовал весь факультет. Первый занимался общей организацией бала и отвечал за досуг, и чтобы никто не бахнул в пряно-ягодный праздничный напиток вина больше, чем положено для увеселительного мероприятия. А второй руководил кухонным цехом банкета.
Если бал проходил успешно, эти двое получали «отлично» за дипломную работу. Если же нет… в общем, пересдачи были бесконечны и мучительны.
Так что я, как и все выпускники, с ужасом ждала, на кого падет взор нашего декана, и молилась, чтобы такая честь прошла мимо меня.
Но платье все-таки рисовала! В конце концов, это наверняка мой последний незамужний бал, нужно пользоваться моментом и хорошенько повеселиться…
Именно за работой над эскизом платья меня и застал стук в дверь. Я кинула взгляд на часы, стоящие на столе. Это была взъерошенная сова с циферблатом на пузе и двумя огромными, невыспавшимися глазами. Часы мне достались в наследство вместе с апартаментами, но я не стала их и выбрасывать – уж больно точно они отражали мое состояние по утрам.
Так вот, часы показывали девять вечера. Для ночных бдений голодный студентов рано, а для дружеских визитов – поздно. В голове промелькнула мысль – наверняка это Эрик. Я уже даже приготовилась встретить его желчной фразой в духе «Приглашать леди ночью на кладбище – моветон», но, распахнув дверь, ощутила укол жгучего разочарования.
– Привет… – негромко поздоровалась со мной незнакомая девушка.
Голубоглазая блондинка среднего роста в скучном сером костюме с юбкой приличной длины. Взгляд зацепился за черепушку, вышитую на пиджаке.
«Первокурсница, некромантка,» – машинально отметила я.
У наших факультетов есть не только гербы, но и свои цвета. Заставить студентов носить форму оказалось непосильной задачей, так что один из предшественников предыдущего ректора выпустил приказ по академии, который в народе называют «указом о цветных пиджаках». Так вот, согласно правилам, каждый должен носить пиджак или жилетку по цвету своего факультета с гербом на видном месте.
Компромисс прижился и стал помогать отличать своих от чужих.
– Привет, – поздоровалась я.
– Ты – Руби Бонфаер? – уточнила девушка.
– С утра была, – усмехнулась я ответ.
– Меня зовут Иви Ламбертс, – представилась гостья. – Мне сказали, что у тебя можно разжиться едой в неуставное время.
– Легко, – кивнула я и махнула некромантке, – заходи. Есть выпечка, гуляш и каша на гарнир, еще сладкое, но в виде обломков выпускной конструкции…
Я вопросительно посмотрела на Иви, которая как будто немного мялась с просьбой.
– Не переживай, здесь ничего не залеживается.
– У меня, наверное, не совсем обычный запрос, – произнесла девушка. – А у тебя нет морковки или капусты?
– Ты на диете что ли? – удивилась я и распахнула холодильный ларь. – У меня тут есть сыр, овощное рагу…
– Мне бы свежих… – попросила девушка, окончательно приведя меня в тупик.
– Ты точно некромантка? – недоверчиво уточнила я. – У вас же там такая программа обучения, что на морковке и капусте долго не протянешь.
– Это разовая акция, – уклончиво ответила Иви.
– Ну, если разовая… – пробормотала я, открывая другой ларь, где хранились чисто продукты.
Было ощущение, что девушка что-то не договаривает, но задавать лишние вопросы я не стала. В конце концов, ко мне приходят за едой, а не за ценными советами.
– Держи, – я протянула Иви кочан капусты и связку из четырех морковок.
– Сколько с меня? – деловито осведомилась некромантка.
Сначала я хотела озвучить честную цифру, потом хотела отдать бесплатно, потом вспомнила, что в моей жизни слишком много некромантов за сегодняшний день.
– Если расскажешь про склеп Лавизов – бесплатно, – выдвинула я условие.
– А что ты хочешь про него услышать? – удивилась девушка.
– Там живет какая-нибудь нежить? – задала я самый животрепещущий вопрос, заворачивая овощи в бумагу.
– Пара приведений, – ответила Иви.
– И все? – обрадовалась я.
– Вроде бы все, – задумчиво произнесла девушка. – Правда, там вроде бы пары не ведут.
– Да? – резко погрустнела я. – А почему?
– Вот на это не могу ответить, – отозвалась Ива. – Разузнать?
– Да не надо, – отмахнулась я, протягивая девушке сверток с ее травой. – Завтра сама узнаю.
– Может, тебе кого-нибудь из ребят некромантов с собой взять? – предложила Иви.
– У меня уже есть один боевой маг, – со вздохом отозвалась я. – Боюсь, некроманта я уже не выдержу.
Или не выдержит склеп, что тоже весьма вероятно.
***
На следующий день ровно в 16-00 в дверь раздался короткий и вежливый стук. Открывать я не торопилась – пусть подождет. Медленно и вдумчиво покрутилась перед зеркалом, оправила одежду. Все должно было быть идеально.
Не абы куда шла – на кладбище!
Звучало это, конечно, смешно, но на самом деле все в академии знали – соваться на территорию некромантов без должной подготовки – себе дороже. Поэтому я отмела платья и влезла в узкие, обтягивающие брюки. Если придется удирать от какой-нибудь дряни, одежда не должна цепляться ни за ветки, ни за чьи-нибудь когтистые лапы. Брюки заправила в высокие сапоги без каблука – опять-таки, на уборку иду, а не на прогулку по городу. Одела теплый свитер и короткую, чуть прикрывающую филей дубленку, чтобы не стесняла движений. А волосы убрала в тугой узел на затылке.
Стук повторился и я, вздохнув, пошла на отработку.
На пороге ожидаемо стоял Эрик. Парень окинул меня задумчивым взглядом и хмыкнул.
– Что? – с вызовом спросила я, закрывая дверь.
– Ничего. Молодец, что без каблуков и платья.
– Естественно, я же на свидание иду, – фыркнула в ответ.
– Ага, – согласился Эрик. – А где ведро?
– Какое ведро? – не поняла я.
– Ну, с тряпками, – парень сделал характерный жест, как будто что-то вытирает перед собой в воздухе.
– Если тебе очень хочется, можем зайти в лаборатории бытового факультета, и я тебе организую ведро и тряпки, – предложила я и ехидно добавила. – Воду сам раздобудешь…
– А ты, я так понимаю, будешь нас охранять? – невинным тоном осведомился Эрик.
Мы уставились друг на друга в упор. Обычно после такого обмена любезностями наступал этап нанесения материального ущерба, но сегодня нам надо было убирать склеп. Так что Эрик, как настоящий мужчина, отвернулся первым.
– Идем, Бонфаер. Будем отмывать нежить.
Кладбище располагалось на самом дальнем краю территории академии. От общежития туда вела мощеная дорожка, которая зимой превращалась в народное направление до тех пор, пока кто-нибудь не упросит бытовиков расчистить снег.
В четыре часа осенью уже темнело, и я совершенно неожиданно пришла к мысли, что на кладбище надо было идти с утра.
– Что-то темновато… – пробормотала я, когда мы преодолели открытое пространство между домиками преподавательского состава и оранжереей и подошли к огрызку леса.
– Боишься? – поинтересовался Эрик.
Лес выглядел малоприятно в это время суток. Ой, да кого я обманываю – он в любое время суток выглядел малоприятно. Мрачный густой ельник, в котором студенческая тропка практически сразу терялась. В противных осенних сумерках казалось, что там кто-то ходит и глядит, глядит и ходит.
– Еще чего! – фыркнула я и решительно зашагала вперед.
Пожалуй, будь я одна, то точно бы туда не сунулась. Но у меня при себе был целый боевой маг. А если его будет недостаточно, то родовой дар. Папенька наверняка восхитится скрытыми талантами дочки, которая спалит вековой лес в академии.
В общем, через лес мы шли в молчании, и я повторяла про себя, что за спиной сопит не нежить, а Эрик, а под ногами хрустят не кости нерадивых студентов, а ветки.
А едва мы вышли на опушку леса, как я замерла, оттягивая момент единения с отработкой, и Эрик чуть не меня не наступил.
– Ты чего? – спросил парень.
– Любуюсь, – честно соврала я. – Красиво, да?
Слева разливалось огромное озеро, что еще не успело толком замерзнуть, и казалось темным провалом посреди снежного покрова. Ну а справа располагалась конечная цель нашего путешествия – учебный погост.
Хотя меж собой его называют не иначе как ученический. Но на моей памяти там никого не закапывали. По крайней мере, из живых студентов.
– Пошли, красота, – вздохнул боевик.
Кладбище было обнесено высокой глухой стеной. Со стороны академии это было непреодолимое препятствие, построенное основательно и на века. Но все знали, что в паре мест у непреодолимого препятствия есть чисто студенческие лазейки. Зачем некромантам лишний раз таскаться на учебный погост оставалось для меня тайной, в которую я не хотела посвящаться.
Вход в кладбище был ну очень красивый и гостеприимный. Кованые ворота широко распахнуты, а на входной арке прямо по центру был изображен череп. Совершенно обычный череп, но почему-то казалось, что он смеется. Я предпочитала думать, это не потому что местная нежить очень рада видеть беззащитных студентов, а потому что местным жителям очень нравится их посмертие.
– Если хочешь – можем уйти, – негромко проговорил Эрик, и я поняла, что мнусь на пороге погоста.
– Ну нет! – упрямо не согласилась я. – Раз уж пришли, давай зайдем.
Дарквотер демонстративно закатил глаза:
– Руби, мы просто скажем, что убрались вместе. А там водички налью на пол, чтобы выглядело правдоподобно. Кросман не пойдет проверять за нами склеп, ему просто было принципиально, чтобы Норс выдал нам какое-нибудь малоприятное задание.
– А если проверит? – задала я резонный вопрос. – Тогда не только склеп убирать придется, но и весь погост.
– Я иногда забываю, какая ты упрямая, – пробормотал Эрик.
– Что? – переспросила я и прищурившись посмотрела на парня.
– Говорю: «Дамы вперед!» – оскалился Эрик и сделал приглашающий жест в сторону ворот на кладбище.