– И кто там у нас такой хорошенький? – Дэйв чуть ли не облизывался, заходя в кабинет Алана.
Старпом обожал скабрёзные шуточки, не скрывал далеко не пуританский образ жизни, но на «Немезиде» прежде всего являлся полковником Монтгомери и боевым офицером, оставляя распутство на Евразии или где он там ещё развлекался. Алан не брался его судить, сам был не без греха.
Вернувшийся из двухнедельного отпуска Дэйв выглядел холёным обожравшимся котом и, оправдывая репутацию, сразу приметил в комцентре Локли, который по человеческим канонам был объективно красив.
– Он имперец, Дэйв, – с ухмылкой ответил Алан.
– Разве это помеха? – мечтательно подняв глаза к потолку, произнёс тот.
– Сам будешь разбираться с его мужем-штурмовиком, – Алан, отложив планшет, устало вздохнул.
– Когда меня это останавливало? – прыснул старпом, и через секунду его лицо стало каменно серьёзным: – Ему что, волосы религия не позволяет обрезать?
– Упёрся. – Признавать неэффективность собственного дара убеждения перед подчинёнными было не очень приятно, но Дэйв не являлся обычным подчинённым.
– Молодой ещё. – Выходил Дэйв из образа мгновенно, Алан давно уже привык к резким переходам.
– Да как сказать… Он старше нас с тобой, вместе взятых, – заметил Алан.
– Значит, дурной, – решил оставить за собой последнее слово Дэйв.
– Разберёмся, – отмахнулся от него Алан. – Лучше о ремийской Конфедерации почитай, тебе после отдыха полезно мозги размять.
– Есть, сэр! – Дэйв умел различать просьбу и приказ.
Не успел Алан во второй раз открыть файл о Конфедерации Аррахве, как Карима дополнила его материалами о становлении Керийской империи, поскольку истории этих цивилизаций были неразрывно связаны. Скучающе пробегая глазами по многочисленным строчкам, Алан узнал, что очень давно существовала планета Ремен, населённая ремийцами и уже знакомыми ему к-рутами.
В те времена, когда о гипердвигателях только мечтали, несколько миллионов ремийцев из-за политического раскола погрузились на звездолёты, напомнившие ему ковчег, и покинули родную планету. Передвигаться на большие по меркам Галактики расстояния получалось с помощью к-рутов-навигаторов и телепатов (в этом месте Алан даже подавил в себе порыв проверить, официальный ли документ он читает), основательно нажрались всякого дерьма, а под конец подхватили вирус, заметно выкосивший переселенцев – остались в живых только светловолосые и голубоглазые ремийцы, имевшие к нему иммунитет. Ну и, конечно, живучие к-руты.
Наконец несчастные скитальцы добрались до планет под названием Керия и Арикта и со спокойным сердцем начали обживать свои новые дома, которые возглавили два брата, носившие фамилию Рэеллин. Один стал императором Керии, второй – правителем на Арикте. Совместными усилиями они приспособили к жизни ещё одну планету неподалёку – Наёми.
Потом монархи Керии и Арикты заключили династический брак, и с тех пор начала свою историю Керийская империя. Рэеллины всё это время оставались у руля; Алан знал, что действующего императора зовут Верн Рэеллин – завидная даже по нынешним временам стабильность.
Оставшиеся ремийцы окончательно изгадили колыбель своей цивилизации и ничего лучшего, чем без приглашения наведаться к потомкам в гости с явным намерением остаться там навсегда, не придумали. Те к визиту родни готовы не были, так что ремийцам удалось захватить две планеты из трёх, оставив на сладкое расположенную на периферии Арикту.
Впрочем, имперцы быстро пришли в себя и под руководством Карема Рэеллина дали настолько жёсткий отпор, что завоевателям пришлось, поджав хвосты, ретироваться. Жить им теперь было негде, ресурсы ещё оставались, но возобновлять их стало проблематично. Бродили-бродили по бескрайним просторам космоса в поисках пристанища, пока не наткнулись на систему Аррахве, в которой имелась всего одна планета да два пояса астероидов.
Кто из ремийцев решил, что построить вокруг звезды сооружение в виде кольца проще, чем создать пригодные для жизни условия на состоящей из камня и льда планете, в файле указано не было, но за несколько сотен лет им удалось реализовать грандиознейший проект.
Алан цокнул языком, когда голопроектор вывел модель Конфедерации Аррахве: действительно больше всего напоминала кольцо, в масштабах звезды совсем тонкое, хотя даже без точных параметров было очевидно, что его радиус огромен, гравитацию обеспечивало вращение с огромной скоростью, корректируемое двигателями, а за смену дня и ночи на поверхности отвечало ещё одно, внутреннее кольцо. Информации об атмосфере и защите от радиации Алан не обнаружил, но решил, что, скорее всего, именно за весь комплекс оборудования переживали ремийцы, отказавшиеся принимать делегацию Союза в своём непростом и, вероятно, довольно уязвимом мире. Хотя если даже линкор может нарушить равновесие системы, то как они умудряются справляться с астероидной угрозой?
Чтобы приспособить свои организмы к условиям кораблей, находящихся в открытом космосе – а жить до завершения строительства приходилось именно на них, – ремийцы начали активно использовать генную инженерию. Успехи учёных действительно впечатляли, но коррекция дала плоды с горчинкой: вместе с улучшением показателей выносливости почти вдвое сократилась продолжительность жизни. Алан помнил, что хрупкие керийцы живут очень долго – в пять или шесть раз дольше людей, – потому посчитал это невеликой платой за силу и выносливость, правда, догадывался, что ремийцы вряд ли разделяют его точку зрения.
Уже после заселения мира-кольца произошло ещё несколько стычек с имперцами, но они имели локальный характер. Керийская империя к родственникам никакого интереса не проявляла, если верить справке, то примерно в тот период был создан Союз, а к-руты объявили независимость. Впрочем, надолго их не хватило, и Империя вновь присоединила к себе территории народа-сателлита.
С государственным строем Конфедерации всё оказалось куда менее диковинным: в отличие от имперцев, ремийцам с ходу сформировать единую власть не удалось, после окончания строительства начались кровопролитные междоусобицы. В результате кольцо оказалось поделённым на шесть секторов – каждым управлял свой аф, местный аналог президента. Объединившись, сектора сформировали Конфедерацию, возглавляемую Советом афов. У Совета был председатель – Верховный аф, но автономия каждого сектора сохранялась, что устраивало далеко не всех…
Алан на этом моменте устало потёр переносицу и отключил экран планшета. Читать о политических перипетиях инорасников хотелось меньше всего, к тому же по командирскому графику время близилось к отбою.
В комцентре царила благодать: приглушённо светили голубым консоли, негромкие переговоры не нарушали спокойный звуковой фон. Смена Эванса уже закончилась, и кресло старшего занял Дэйв: с постной миной читал присланный Аланом файл.
До собственной каюты Алан не дошёл – свернул к лифтам, чтобы спуститься на палубу с тренировочными полигонами штурмовиков. Не то чтобы он испытывал беспокойство по поводу Демонов, просто хотел убедиться, что новички пришлись на «Немезиде» к месту.
От тускло освещённого коридора зал с тренажёрами и рингом в центре отделял лишь тонированный стеклопласт, открытый провал двери позволял слышать тренирующихся (а скорее – валяющих дурака) штурмовиков. Алана никто не заметил, и ему это было на руку: наблюдал бойцов в их естественной среде обитания.
В зале сейчас находилось по меньшей мере две группы. Оно и понятно – старослужащие захотели познакомиться с Демонами поближе. Впрочем, среди мощных фигур Алан заметил и светлую макушку Локли; рядом с ним, покровительственно обнимая за талию, стоял Делавари.
Несерьёзный спарринг проходил под дружный гогот, один из Демонов демонстрировал приёмы штурмовику, служившему на «Немезиде», если Алан не ошибался, уже года три.
– Ишш, а в имперской армии тоже учат рукопашному бою? – спросил боец из группы «Кондоры смерти».
– В Империи штурмовики в основном к-руты, – ответил тот. – Или керийцы в экзоскелетах, но это реже.
– То есть ты драться не умеешь?
– Да всё он умеет! – возмущённо воскликнул Демон, сидевший верхом на тренажёре.
– Пойдём, Момо, я буду нежным, обещаю, – Локли поманил его к себе двусмысленным жестом и отделился от Делавари.
– Иди ты!.. – отозвался Момо, но со своего насеста спрыгнул и пошёл за ним.
Волосы Локли были собраны в небрежный пучок, ростом он бойцу не уступал, но всё-таки не обладал столь развитой мускулатурой. Оба были одеты в майки и тренировочные штаны, как и все присутствующие. Скрестив дочерна татуированные руки и наклонив голову, Делавари с ухмылкой и практически не мигая следил за рингом.
Вопреки ожиданиям Алана, бой вышел очень коротким: несмотря на весовое преимущество, Момо оказался на лопатках секунд через пять.
– Я поддался! – хрипло крикнул он.
– По Пирс соскучился, что ли? – ехидно скривившись, спросил Локли.
– Иди ты… второй раз, – с обидой огрызнулся Момо. – Лучше с Титаном упражняйся, вы одной расы.
– Спасибо, наелся, – ответил Локли и неспешно, поправляя волосы, вернулся на прежнее место. Делавари гостеприимно принял его под своё крыло и сказал:
– А я не против нового пари.
Ответом был такой же убийственный взгляд, какой почти неделю назад достался Алану, но Делавари лишь рассмеялся, не воспринимая угрозу всерьёз.
Алан ещё минут пять постоял возле двери, слушая, как зубоскалят бойцы, а потом шагнул в свет зала, вызвав секундную заминку.
– Здравия желаем, сэр! – гаркнули наконец штурмовики нестройным хором.
– Вольно! – скомандовал Алан. – Как служится, Демоны?
– Отлично, сэр! – ответ показался ему ещё менее синхронным.
Делавари был сама серьёзность, но без приевшегося подобострастия, а вот Локли, похоже, с трудом сдерживал улыбку. Взгляд невольно выхватил у обоих одинаковые татуировки на левом предплечье. Какой-то брачный обычай? Сделав себе мысленную зарубку поискать информацию об этом в сети, Алан хотел сказать что-то воодушевляюще-банальное, но его сбил с мысли комм: Карима просила о приватном звонке, так что пришлось отправиться в каюту.
Пока поднимался в жилой отсек высшего офицерского состава, из головы не выходил Локли: слишком уж выбивался капитан из известного Алану шаблона. И определённо казался в комцентре не на своём месте. Зато среди штурмовиков не выделялся – явно хорошо знал Демонов, а по физической подготовке, похоже, даже их превосходил.
– Добрый вечер, генерал, – поприветствовала Карима, сегодня она была одета менее официально: вместо строгого костюма – платье.
– Добрый вечер, мисс Джонс, – Алан опустился в кресло рядом с голограммой. – Гостевые каюты для делегации подготовлены, как вы и просили.
– Благодарю, – кивнула Карима. – Я выслала вам отчёт аналитиков о ремийских туристах. Надеюсь, он будет полезным.
– Спасибо, мисс Джонс.
С самого начала Алану казалось, что истинная цель звонка в другом и Карима позвонила рассказать о чём-то важном, не только для общего дела, но и для неё самой, возможно, как-то касающемся и его. Но не решалась.
– Можете называть меня по имени, генерал, – наконец сказала она.
– Алан, – с ходу поправил Кариму он.
– Алан, – Карима улыбнулась, но вновь поджала губы. – Ждите нас послезавтра.
– С нетерпением, Карима.
Улыбка Каримы на прощание показалась более тёплой, хотя она не отменяла ощущения внутренней силы этой хрупкой женщины. Алану периодически вспоминалось выражение: два тигра в одной клетке не уживутся. Уживутся ли тигр и тигрица?
Сейчас Алану почему-то пришло на ум, что услышанная давно аналогия больше подходит для него и Локли, правда, вряд ли второй навигатор на самом деле с ним соревнуется.
Аналитики генштаба подготовили сжатую выкладку: корабль неизвестной конструкции, являющийся скорее живым существом, нежели машиной; крайне слабое вооружение – образца, использовавшегося в Союзе почти сотню лет назад; семнадцать тел гуманоидов, наиболее близких по физическим характеристикам к к-рутам и керийцам. К отчёту прилагались два рапорта от обнаруживших этот корабль военных, Алан искренне удивился, увидев фамилии: Делавари и Локли. Выходит, эта сладкая парочка и нашла погибших туристов?
Сначала Алан открыл рапорт Делавари: штурмовик скупо описал ситуацию с сигналом бедствия, высадкой на заброшенную станцию и проблемами со связью. Локли, напротив, излагал обстоятельнее – странные галлюцинации, посетившие военных во время спасательной операции, смерть ремийцев, крушение «Стрижа» он связывал с действиями древней расы, существование которой Империя, в отличие от людей, признавала. Помимо всего прочего, Локли обосновал, почему нарушил приказ майора Хоскинс и последовал за штурмовиками на станцию. Тут капитан казался предельно осторожным в словах (бросился в глаза немалый опыт), но разбирательства всё равно не последовало – майор после серьёзной черепно-мозговой травмы частично потеряла память и объективно свидетельствовать не могла.
На своём веку Алан повидал не одну сотню рапортов и сразу оценил грамотность изложения. Правда, вновь показалось, что между строк сквозит свойственное капитану высокомерие. Или Алан, возможно, стал заложником первого впечатления и относиться к прочитанному беспристрастно уже не мог.
Кортеж председателя ГК Союза, кроме «Немезиды», насчитывал ещё полдюжины эсминцев – Карима отправлялась на переговоры с новой расой во всеоружии. Лично встретив дорогих гостей (Карима заботу оценила), Алан отправился в комцентр, по пути отмечая подслащённое энтузиазмом оживление: не считая недавнего экстренного прыжка, «Немезида» уже почти три месяца не двигалась с места.
Отбытие выпало на смену Дэйва – когда линкор с кораблями сопровождения нырнул в нервно-фиолетовую жижу гиперпространства, старпом, постучав для проформы в дверь кабинета, сразу вошёл.
– Я тут поговорил с Локли, – начал он. Алан, оторвавшись от планшета, поднял брови, безмолвно спрашивая: «И-и-и?» – Гонору там, конечно…
– Не до него пока, – отмахнулся Алан. – Потом решим. Сейчас у нас в приоритете Конфедерация.
– Есть, сэр! Отставить доставать Локли, – Дэйв, карикатурно стукнув каблуками, развернулся к двери и уже в проёме столкнулся с Каримой, услужливо уступая ей дорогу.
– Вы не заняты, генерал? – поинтересовалась она.
– Для вас я всегда свободен, мисс Джонс, – ответил Алан, подскакивая на ноги для приветствия.
Карима улыбнулась, кивнув, и помедлила у стола в ожидании, пока Алан отодвинет для неё стул.
– Кофе? – спросил Алан, показав взглядом на компактный синтезатор для напитков.
– Спасибо, Алан, мне бы чего покрепче, – одной лишь фразой Карима сразу задала их беседе неофициальный тон.
– Если только в моей каюте, – Алан понимал неоднозначность предложения, но он действительно регулярно пополнял личный бар, хотя и не являлся большим любителем выпить.
– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Карима.
– Так что вы хотели со мной обсудить, Карима? – решился на вопрос в лоб Алан. Правда, говорил он, повернувшись к ней спиной: программировал синтезатор – Карима пила кофе средней крепкости и с половинной порцией сахара, помнил наизусть.
– Ремийцы с их секретами не внушают мне доверия. – Алан почувствовал её сомнения не только по тону, язык тела был весьма красноречив: сидела полубоком, прикрывая пол-лица ладонью.
– А имперцы? – Алан поставил на стол две дымящиеся чашки и занял место напротив Каримы. Вопрос, без сомнений, звучал провокационно, но Алан чувствовал, что его поймут правильно.
– Имперцы непредсказуемы, – Карима пригубила кофе, только потом ответила, – но агрессии сверх меры не проявляют.
– Даже с Аваром? – поднял брови Алан.
– Даже с Аваром, – эхом произнесла она. – Я была в составе миротворческой делегации на Шаррьякх, видела, что там творилось. И после… – Карима опустила раскосые глаза к чёрно-глянцевой глади кофе, словно что-то вспоминала. И это что-то ей явно не нравилось. – Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Империя не вмешалась.
– И рэнделы, – добавил Алан.
– И рэнделы тоже, – Карима вновь на него посмотрела, сейчас даже более заинтересованно. – Алан, вы всё это помните?..
– Разве такое забудешь? – скривился он.
– Орен Оберн настоял на сохранении информации о рэнделах в тайне, хотя, конечно, многие видели корабли возле столицы. А до этого на орбите Эрренс, – задумчиво произнесла Карима.
– Почему Империя это скрывает?
– Официально у них светское государство, – Карима отодвинула чашку и откинулась на спинку стула, положив ногу на ногу.
– А неофициально они верят в существование рэнделов, – усмехнулся Алан.
– Как можно не верить в то, с чем сталкивался лично? – прищурилась Карима.
– Резонно, – Алан залпом допил кофе и поставил чашку на стол.
Спрашивать, верит ли в создателей сама Карима, он счёл совсем уж бестактным, такой вывод напрашивался сам собой: ведь она тоже видела рэндела и даже разговаривала с ним.
– Спасибо за кофе, Алан, – Карима медленно поднялась и направилась к выходу, лишь перед дверью обернувшись: – Во время переговоров мне понадобится ваша помощь.
– Всегда к вашим услугам, – разулыбался Алан, сопровождая это старомодным жестом.
По факту планета Эхрефаат оказалась заледеневшим куском камня, где жизнь теплилась под поверхностью – согласно справке, население этой торговой колонии составляло около пяти миллионов. Непосредственно к кольцу Конфедерации подпускали только избранных, а Эхрефаат служила ремийцам буфером – зоной свободной торговли и распределительным центром. И формально оставалась нейтральной территорией.
В составе делегации Каримы имелись дипломаты, телохранители, медики и прочие специалисты – после стыковки с довольно крупной орбитальной станцией Алану только и оставалось, что вместе с выстроившимися в соответствии с протоколом подчинёнными наблюдать за тем, как дипломатическая миссия Союза, вооружившись нейропереводчиками, шествует по парадному шлюзовому коридору.
Принимающая сторона в виде пёстрой кучки мужчин (а ремийцы, если опустить детали, выглядели как мужчины) раскланивалась с высокими гостями.
Участие Алана потребовалось на следующий день: посол Гимсо изъявил желание продемонстрировать свой корабль. Алан взял с собой для подкрепления двух штурмовиков и Тианх, оставив на «Немезиде» за старшего Дэйва.
Естественно, по результатам экскурсии требовалось составить рапорт, но Алан не старался вникнуть в каждую деталь – изучение технических тонкостей входит в компетенцию внешней разведки. Если таковую, конечно, сейчас волновало что-то иное, кроме нахождения богатых ресурсами планет.
Посол Гимсо при ближнем рассмотрении выглядел чересчур экзотично: лишённый волос гладкий череп в сплошной вязи аляповатых цветных татуировок и жёлтые, как у зверя глаза; цветастая одежда прикрывала тело лишь частично – смуглая кожа, натянутая на сухие мышцы, тоже была покрыта нательной живописью. Фигурой он больше всего напоминал человека: чистокровные керийцы казались изящнее, а к-руты – шире в кости. Примерный возраст посла определить было невозможно, как и настроение: хитрый прищур и лукавая улыбка у представителя другой расы могли нести совсем иной, чем у людей, посыл.
Группа сопровождения тоже поразила феерией красок, словно ремийцы поставили перед собой крайне важную цель использовать максимальное количество вариаций цвета волос, глаз и одежды, совершенно не заботясь о гармоничных сочетаниях и эстетике. Хотя что Алан смыслил в ремийской эстетике? Керийцы, наоборот, выглядели до зубовного скрежета однообразно. Вот пойди пойми эту загадочную инорасную душу…
Весь вчерашний день Алан мог видеть ремийские звездолёты на экране комцентра и через огромный иллюминатор зала для совещаний, искренне удивляясь, как подобные хреновины вообще могут передвигаться в открытом космосе, а сегодня внутренности кальмароподобного биокорабля поразили ещё сильнее. В буквальном смысле до тошноты: какофония цветов, текстур органического происхождения вызывала явственное ощущение, что Алан находится в чреве гигантского животного. По сути, так оно и было. Алан не знал, существовали ли в ремийском мире рыбы, но казалось, что именно обитателей водной стихии взяли за прототипы при создании биокораблей.
Карима купалась в новых впечатлениях с лёгкой полуулыбкой, доказывая, что выдержка и крепкие нервы – качества, присущие не только мужчинам.
Рубка выглядела более или менее привычно, только бросилась в глаза безнадёжная древность оборудования наряду с неуместными для главного помещения корабля мебелью и украшениями. Впрочем, Алан понимал, что судит обо всём с высоты собственного опыта: даже вспомнить не мог, когда в последний раз находился на борту гражданского судна.
– Господин Гимсо, как выглядят ваши военные корабли? – словно прочитав мысли Алана, спросила Карима.
– Госпожа Джонс, – скорее оскалился, чем улыбнулся посол, – у Конфедерации нет регулярного военного флота. – Карима удивлённо подняла брови. – На границе системы Аррахве существует Патруль, но у него совершенно другие функции, его корабли контролируют астероидные пояса.
– То есть вы хотите сказать, что у вас нет нужды охранять свою территорию? – Карима сложила пальцы домиком и смотрела на посла снизу вверх, не казалась растерянной, скорее, заинтересованной.
– На самом деле, госпожа Джонс, Верховный аф уже давно поднимает вопрос о создании армии, – вкрадчиво произнёс Гимсо, – но пока Совет не может прийти к единому мнению. Хотя, думаю, последние события в Галактике значительно ускорят принятие решения.
– Какие события, господин посол? – наклонив голову, спросила Карима.
– Агрессия Керийской империи по отношению к Авару, – ответил тот таким тоном, словно озвучил всем давно известный факт. – Она и раньше многое себе позволяла, но сейчас перешла все границы.
– Насколько мне известно, за всю историю Керия ни разу не начинала военные конфликты первой, – сказала Карима, сделав осторожную паузу: – В документе, который вы мне предоставили, написано, что именно ваша цивилизация проявляла агрессию в отношении Империи.
– Я о другом, госпожа Джонс, – посол немного подался вперёд, наклоняясь – Алан подавил желание вмешаться, – и негромко, практически шёпотом, затараторил: – Эти фанатики заразят всю Галактику своей религией, если их не остановить…
– Господин Гимсо, в Керийской империи нет официальной религии, – перебила его Карима.
– Рэеллины считают себя проводниками божьей воли, – посол с оскорблённым видом распрямился. – Называют погибшую расу рэнделов создателями и силой насаждают эту веру. Авар – первое предупреждение для всех нас. Дальше будет только хуже.
– Империя входит в число ключевых участников Союза, господин посол. Думаю, стоит обсудить ваши опасения в ходе очных трёхсторонних переговоров, – произнесла Карима с невозмутимым видом.
– Я передам это Верховному афу Д’эрзу, госпожа Джонс, – бесстрастно сказал тот и сразу же, изменив голос, попросил: – А теперь, если позволите, я хотел бы получить ответную экскурсию по вашему кораблю.
– Конечно, господин Гимсо, – кивнула Карима, поспешно добавив: – Прошу меня простить, одну минуту.
Она взяла Алана под локоть, отвела на пару шагов в сторону и, сняв дужку нейропереводчика, шепнула: «Если на «Немезиде» есть имперцы, пусть не попадаются на глаза».
***
Мэйнарт искренне считал, что тут будет проще, но, как обычно, ошибся. Вопреки ожиданиям, Исан чувствовал себя лучше на разваливающейся «корове» в дыре Вселенной, а не на флагманском линкоре. Может, потому, что там он был старпомом, а здесь – всего лишь навигатором?
Выходило, что при яром отрицании своего статуса Исан продолжал от него зависеть. Почему тогда не остался в Империи? У члена императорской семьи проблем с военной карьерой быть не могло.
Противоречие никак не укладывалось в голове, и Мэйнарт наблюдал нервозность мужа, не понимая, чем может помочь. Талантом разговаривать по душам он не обладал, да и Исан никогда не стремился откровенничать, всё сводилось к общению на языке секса. И по ежедневным быстрым и резким контактам Мэйнарт сделал вывод, что Исану некомфортно.
Положа руку на сердце, Мэйнарт не смог бы припомнить времени, когда Исан был абсолютно всем доволен. Оказалось, внешнее спокойствие мужа и кузена императора плохо отражало его внутреннее состояние. После перерождения и смены имени, когда необходимость в маске окончательно отпала, всё встало на свои места, что, в принципе, Мэйнарта устраивало – упивался своей любовью, даже радуясь, что Исан не скрывает от него истинных эмоций. Но на «Немезиде» что-то явно пошло не так. Или виной тому был отпуск в Империи? Но ведь провели его они прекрасно, забыв на время о проблемах не только личных, но и касающихся всей Галактики.
Историю жестокой войны с Ременом Мэйнарт знал не хуже Исана, вместе с ним насторожился по поводу дипломатического визита в Провинцию Эхрефаат. Демоны на этот счёт не заморачивались, потому штурмовики сначала дружно выстроились в шлюзе, чтобы поглазеть на диковинных инорасников, а затем, когда Джонс и Аткерсон появились с послом на «Немезиде», стали вертеться возле группы оставшихся у ворот ремийцев.
Джесси где-то разжился парочкой нейропереводчиков, один надел сам, другой предложил Мэйнарту, но тот и так неплохо понимал близкий к керийскому говор, да и афишировать, что он не человек, а подданный Империи, не собирался. Так что второе переговорное устройство досталось Сиду, нынешнему бойфренду Джесси с позывным Ацтек.
Ремийцы выглядели переходным видом между керийцами и к-рутами. Возможно, пропорции тела изменились под действием нестандартной гравитации или же повлияло активное вмешательство в геном – но что-то в них Мэйнарта настораживало. Даже не так: Мэйнарт каждой клеткой чувствовал отторжение, хотя никогда не замечал у себя неприятия яркого стиля в одежде. И уж тем более его не могли смутить пирсинг и цветные татуировки, пусть сам он и предпочитал исключительно чёрные.
Джесси с Сидом тоже не пищали от восторга при виде ремийцев, а вот те проявили нездоровую заинтересованность.
– А правда, что люди могут керийцев в жопу выебать? – после общих вопросов о корабле и о Земной Федерации этот вопрос произвёл эффект, равный тонне ледяной воды, обрушившейся на штурмовиков ни с того ни с сего. Мэйнарт мысленно добавил: воды грязной.
– И вас, кстати, тоже, – ответил Джесси с каменным лицом.
– Хочешь попробовать? Я – за! – мигом загорелся ремиец с красными волосами ниже плеч, показавшийся Мэйнарту самым младшим.
– Мы против, – скривился, как от кислого, Джесси и, приобняв Сида за плечи, повёл его к выходу из шлюзовой зоны. – Фрики, – выплюнул он, когда все трое оказались на достаточном отдалении от ремийцев.
– Вообще ничего общего с керийцами, – добавил Сид.
Тренировки на сегодня закончились, Фелпс назначил ответственными за порядок Кондоров, потому Мэйнарт решил пропустить обед и пойти в каюту, чтобы отдохнуть в одиночестве и в очередной раз попытаться собраться с мыслями. В присутствии Исана это получалось с трудом – особенно когда тот был не в себе.
И тут Мэйнарта ждало лёгкое недоумение: Исан, разлёгшись поперёк застеленной кровати, что-то смотрел в своём личном планшете.
– У тебя же смена. – Мэйнарт, шагнув в каюту, плотно закрыл за собой дверь.
– Эванс сказал не высовываться, пока мы на Эхрефаат. Имперцев здесь не жалуют.
В спокойном тоне Исана чувствовалось столько бешенства, что Мэйнарт, минуя кровать, сначала направился в санузел. Когда вернулся в комнату, муж уже сидел, скрестив ноги и уставившись в одну точку на стене.
– А ещё Карима передала слова посла: Империя захватила Авар, чтобы насадить им веру в рэнделов, – мрачно произнёс он, продолжая гипнотизировать матовый серый пластик.
– Это даже хуже, чем сегодняшнее предложение поебаться в жопу, – сказал Мэйнарт, опустившись рядом и приобняв Исана за талию.
– Тебе, что ли, предложили? – лицо Исана прояснилось от гнева, неверяще посмотрел на мужа.
– Не только мне. – Пальцы Мэйнарта пробрались под китель, вытянули край майки из-под пояса брюк, коснувшись тёплой, покрытой редкими волосками кожи.
– Мэйн, ты о чём-то другом думать можешь? – с издёвкой произнёс Исан, но тело на прикосновение среагировало. Как всегда.
– Заметь, ты думаешь об этом не реже меня, – ответил Мэйнарт, опрокидывая Исана на спину.
После секса Исан заметно расслабился, и Мэйнарт вместе с ним – даже иллюзия безмятежности сейчас радовала. Не до идиллии. И потом, кто сказал, что совместная жизнь с Исаном будет ровной и спокойной рекой, плавно и величественно несущей свои воды по равнинам, как в центре материка на Нирайди? Мэйнарт сам себе это придумал, забыв, что его избранник – сын Рея, который никогда мирным нравом не отличался. Кай и вовсе за глаза называл кузена мужа мудаком обыкновенным.
Исан, конечно, до этого почётного звания не дотягивал, но и не обладал гибкостью характера, о его мягкости не стоило и говорить. Муж даже в теории не собирался уступать Мэйнарту как старшему и более сильному. Постоянно ставил на место, вынуждая недоумевать: если Мэйнарт Исану действительно нужен, зачем держать дистанцию и иногда отталкивать?
Где-то в чертогах собственного сознания Мэйнарт понимал, что отношения его родителей далеко не показательны, но всё равно было немного не по себе. Так что короткие периоды парения в атмосфере от тотального счастья перемежались затяжными приступами сомнений – похожих на обломки звездолётов, потерявшие всякий смысл, бесполезные и уродливые, с острыми, рваными краями.
Честно говоря, Мэйнарт всегда чурался политики, если она не касалась взаимоотношений кланов, – это забота наместника и его наследника, – но игнорировать ситуацию с ремийцами было невозможно. Мысль Исана о том, что уничтоженные камрами туристы на деле являлись разведчиками, отлично вписывалась в общую картину мира. Или будущей войны.
Хотя сейчас это не должно их касаться – ведь Исан сложил с себя все полномочия члена Семьи. Какое дело союзному офицеру до негативно настроенных к керийцам предков? Видимо, Исан опять покривил душой – дела Империи его по-прежнему волновали, как и обстановка в Галактике. Только повлиять на это новоявленный рэндел и второй навигатор «Немезиды» в одном лице никак не мог, а наблюдение со стороны злило.
Итак, на ближайшее будущее с причиной недовольства мужа Мэйнарт определился. Когда конкретно – всегда проще, пусть исправить ситуацию нельзя, так хотя бы не относишь её на свой счёт.
Впрочем, Мэйнарт не был склонен подолгу рефлексировать по поводу обстоятельств, изменить которые не в его власти, потому подтянул заснувшего Исана поближе, в очередной раз с упоением впитав аромат его тела и тепло, и безмятежно улыбнулся самому себе. Больше ничего в этой жизни его не волновало.
Спустя четверть часа его вызвал Фелпс, и Мэйнарт нехотя выбрался из-под Исана, бережно накрыв дрейфующее в сонном море тело одеялом.
Как выяснилось, день отбытия сдвинули, и Аткерсон разрешил сходить в увольнительную на орбитальную станцию – когда убедились, что местные особой угрозы не представляют. Во всяком случае, для штурмовиков. От каждой группы только двое, Мэйнарт без раздумий назвал себя и Джесси – тому тоже будет интересно познакомиться с жизнью сородичей керийцев.
Правда, Джесси презент не оценил, сразу предложив мелкий, но не безобидный подлог:
– Давай Ишш вместо меня. Развеетесь.
– Ему сказали сидеть в каюте, – нахмурился Мэйнарт.
– Он за человека запросто сойдёт, – Джесси никогда без нужды не настаивал. – Видно же, что психует. Я б тоже на его месте…
– Да ладно? – Мэйнарт поднял одну бровь.
– Ишш ради тебя на «Немезиду» пошёл, – сочувствие друга, как и его логические выкладки, всегда шли от души. – Так бы минимум старпомом фрегата стал. Мэйн, у тебя есть муж – заботься о нём. Понял?
– Забавные вы, люди, – усмехнулся Мэйнарт.
Джесси в ответ только пожал плечами, а вот Исан воспринял идею нелегальной увольнительной с небывалым для последнего месяца воодушевлением. Сид снабдил его курткой с капюшоном, Момо вручил скрывавшую половину лица шапку, а дальше было дело техники – обмануть турникет в шлюзе не составило особого труда.
Станция, как и увиденный до этого ремийский корабль, после утилитарной союзной серости оглушила разом все органы чувств: в глазах болезненно зарябило, в ушах – зазвенело. Помимо визгливых голосов многочисленных компашек ремийцев, слышались квакание, шипение, клёкот – под ногами ползали, бегали и прыгали сотни неизвестных Мэйнарту существ самой различной конфигурации. Иначе и не скажешь, поскольку на результат эволюции они не походили совершенно.
Ремийцы не только перемещались на биокораблях, они вместо механической силы использовали живую: безголовая многоножка деловито толкала перед собой тележку, приводом барной двери управлял полупрозрачный змей, видавший виды неровный пол, облизывая, очищало подобие слизняка.
Мэйнарт и Исан заранее договорились не ходить в места скопления народа, зачем привлекать внимание? Даже захватили с собой нейропереводчики – чтобы их не заподозрили в принадлежности к Империи, ибо чревато. Бродили по коридорам и залам станции, лавируя между ремийцами, редкими гуманоидами и массой квазиживых вспомогательных созданий.
Исан тоже оказался в замешательстве от увиденного, с гадливостью морщился, перешагивая очередное чудо генной инженерии.
– Суки, – наконец прорезался он, глядя Мэйнарту через плечо.
Замешкавшись, тот наступил на многоножку: мерзкий чавкающий звук возвестил о конце искусственной жизни – из её нелепого бледно-серого тела поползла густая зеленоватая слизь. Впрочем, через секунду его ждало ещё более отвратительное зрелище – с ростового голоэкрана, привлёкшего внимание Исана, на них смотрел кериец.
Мэйнарт, конечно, не раз видел порнографические голофильмы с участием керийцев – и с аварцами тоже, в разных вариациях, – но выставленная на всеобщее обозрение картина была вызывающе похабной: тонкое тело обвивали толстые щупальца, проникая во все естественные отверстия. Кериец облизывал сужающийся к концу, покрытый присосками отросток, явно получая удовольствие от процесса.
Сложно сказать, было ли это реальной записью или качественной имитацией, не суть важно, голограмма доходчиво и без лишних экивоков выражала отношение местных к Империи.
– Одно из двух: или они мечтают керийцев трахнуть, или хотят быть на них похожими, – попытался пошутить Мэйнарт, периферийным зрением заметив, как расплюснутая тушка безвинно погибшей от его ботинка многоножки, распрямляясь, вдруг приняла прежнюю форму, обняла двумя парами ног контейнер на колёсиках и проворно поспешила по своим делам. Исана передёрнуло от брезгливости.
– Давай посмотрим, что тут из выпивки продаётся, – сказал он, надвинув капюшон поглубже.