Марина Легостаева явилась в редакцию «Полуночного экспресса» чуть свет, что было очень странно. Обычно она не показывалась на работе раньше десяти. Но сегодня случай выдался особенный: должен был выйти из отпуска главный редактор, а у нее к нему намечался очень важный разговор.
С тех пор как Марина нашла под дверью своей квартиры тот странный, подброшенный неизвестно кем пакет, она места себе не находила. В посылке оказалась папка с документами. Прочитав их, она никак не могла прийти в себя. Страшные откровения профессора Алексея Винника, некогда работавшего на корпорацию «Экстрополис», надолго выбили ее из колеи. Диски, распечатки, фотографии жутких монстров… Не менее кошмарным было то, что последние полгода профессор Винник и его дочь Ольга числились пропавшими без вести. Лишь совсем недавно стало известно, что ученый скрывался под другим именем и был убит в городке под названием Клыково. Ольга бесследно исчезла. Записи, которые получила Марина, стали последним трудом погибшего Винника.
В сопроводительном письме, которое оказалось в пачке бумаг, Винник умолял Марину поскорее опубликовать эти документы, разоблачить «Экстрополис», остановить жуткие эксперименты по созданию мутантов. Тогда он и его дочь смогли бы вернуться к нормальной жизни. Но теперь Винник был мертв, и Марина даже не знала, кто подбросил эту папку под ее дверь, почему Винник выбрал именно ее среди сотен других репортеров Санкт-Эринбурга.
Профессору она уже ничем помочь не могла, но в ее силах было сделать так, чтобы его гибель не оказалась напрасной… Конечно, если все то, о чем он поведал, – правда.
С такими мыслями Марина вошла в приемную главного редактора газеты. Подброшенная папка с бумагами лежала в ее сумке.
Бойкая секретарша Марта Пешкова, ровесница Марины, сидела на краешке стола и, глядясь в маленькое зеркальце, красила губы. Из ее всклокоченных кудрей торчала пара карандашей.
– Маринка, привет! – улыбнулась она. – Отлично выглядишь!
– Спасибо! – Марина шутливо взяла под козырек. – Ты сегодня тоже сногсшибательна!
– Стараюсь! – глядя на свое отражение в зеркале, Марта послала воздушный поцелуй самой себе. – Хорошая девочка!
– Виктор Васильевич у себя?
– У себя! – Марта взмахнула тюбиком с помадой. – Отдохнувший, загорелый, бодрый и готовый приступить к работе. У него сейчас сидит Марат Закревский…
– Ну, это я переживу, – сказала Марина и толкнула дверь кабинета.
Главному редактору «Полуночного экспресса» недавно исполнилось сорок. Крепкий и крупный мужчина, но при этом живой, подвижный, очень энергичный, он обладал незаурядной смекалкой и потрясающим чувством юмора. Правда за гардеробом своим он совершенно не следил – все его вещи выглядели так, словно он в них спал.
– Легостаева! – воскликнул Виктор Васильевич. – Заходи, заходи! Как же я соскучился по твоим выходкам!
Он стащил с себя мятый пиджак и швырнул его в кресло, стоящее у окна.
– Что у тебя на этот раз?! Опять влезла в неприятности? Дай угадаю… Втянула всю редакцию в очередное судебное разбирательство?
– Вовсе нет, – шутливо запротестовала Марина. – Еще только собираюсь!
Марат Закревский, сидевший на диване у стены, улыбнулся. Он был старше Марины лет на пятнадцать. Высокий брюнет с длинными волосами и козлиной бородкой. Марат считался самым работоспособным журналистом редакции. Все самые громкие материалы принадлежали его перу. Марина завидовала ему белой завистью и мечтала написать такую статью, чтобы сам Закревский удивился. И вот наконец подвернулась подходящая тема, поэтому делами «Экстрополиса» она собиралась заниматься сама.
– Виктор Васильевич, мы можем поговорить? – серьезно спросила Марина. – У меня настоящая бомба. Только говорить будем наедине, – добавила она, покосившись на Марата.
Закревский все понял и поднялся с дивана.
– Все равно мне уже пора, – сообщил он. – Так что шушукайтесь на здоровье!
Он мимоходом ласково потрепал Марину по спине, а затем скрылся за дверью. И тут же любезно защебетал с Мартой.
Виктор Васильевич сел за свой стол и подпер голову руками. Это была его любимая поза. Дескать, внимательно вас слушаю.
– Ну, что у тебя, рыба моя золотая? – спросил он.
Марина молча положила перед ним папку Винника и раскрыла ее. Затем начала раскладывать на столе фотографии и документы.
Увидев первый же снимок, редактор переменился в лице.
– Что это? – потрясенно выдохнул он, взяв фотографию в руки. На ней был изображен двухголовый чешуйчатый монстр, запечатанный в стеклянную колбу с прозрачной жидкостью. – Это что, не муляж?!
– Похоже, что нет. Это продукт деятельности ученых корпорации «Экстрополис», – тихо сообщила Марина. – Здесь, – она обвела бумаги рукой, – доказательства их незаконных исследований и экспериментов. Если этому верить, они уже долгое время пытаются создать суперсолдат… И проводят опыты над живыми людьми.
Виктор Васильевич разволновался не на шутку. Трясущимися руками он начал быстро перелистывать страницы, бегло просматривая текст.
– Откуда у тебя это? – спросил он, не прекращая чтения.
– Этот отчет составлен профессором Винником…
Редактор оторвался от бумаг и взглянул на нее.
– Но он же исчез? – недоуменно спросил он. – И, как я слышал, недавно его нашли мертвым…
Марина утвердительно кивнула.
– Возможно, эти бумаги – причина его смерти, – вполголоса произнесла она.
– Господи… – прошептал Виктор Васильевич. – Ты полагаешь, что он сбежал от своих нанимателей, но они нашли его? Это многое объяснило бы… Например, почему он скрывался под чужим именем.
– Они избавились от него, как от опасного свидетеля.
Редактор нервно забарабанил пальцами по столу.
– Я давно подозревал, что с этой корпорацией не все чисто, – наконец сказал он. – Но они ловко умеют запутывать следы. А документы доказывают существование целого заговора… Ты права, это настоящая бомба! И она может так рвануть, что от нашей газеты и следов не останется…
Марина озадаченно на него посмотрела:
– Что вы имеете в виду?
– У корпорации «Экстрополис» обширные связи с министерством обороны и многими влиятельными политиками… По слухам, даже с криминальным миром!
– Так давайте опубликуем это и прекратим их преступную деятельность!
– Не все так просто.
Виктор Васильевич встал из-за стола и подошел к окну. Затем принялся ходить кругами по комнате. Он всегда так делал, когда был чем-то увлечен или взбудоражен. Марина следила за каждым его движением.
– Вот что, – наконец произнес он. – Проведи небольшой анализ. Поройся в архивах. Я хочу иметь подтверждение хотя бы одного эпизода из всех описанных здесь. – Он постучал по бумагам на столе. – Слухи, сплетни, домыслы. Если найдешь доказательства, я тут же пущу все это в печать.
Он остановился и посмотрел на девушку:
– И еще. У тебя ведь есть родственник в Департаменте Безопасности?
– Есть, – кивнула Марина. – Панкрат Легостаев, двоюродный брат.
– Поговори с ним. Так, без свидетелей, не для протокола. Покажи ему эти бумаги. В Департаменте наверняка что-нибудь да знают. У «Экстрополиса» уже случались неприятности с законом, но они всегда умудрялись выйти сухими из воды. Может, твой брат сможет направить тебя в нужное русло? А может, нам вообще действовать вместе с Департаментом? Мы публикуем материалы в газете, а они начинают полномасштабное расследование…
– Хорошая мысль, – согласилась Марина. – Только вот что… Можно, я оставлю эту папку вам? Спрячьте ее в свой сейф. Мне немного страшно держать документы при себе, еще пропадут… Все-таки эти бумаги представляют громадную ценность.
– И опасность, – добавил редактор. – Ты права, лучше запереть их в сейф. И не распространяйся об этом. Даже в нашей редакции. Мало ли что… Как говорится, и у стен есть уши.
Он вернулся к столу и начал аккуратно складывать бумаги обратно в папку. Когда он наконец запер папку в своем сейфе, Марина вздохнула с облегчением. Один вид этих бумаг действовал ей на нервы.
– Ох уж этот Марат! – посетовала Марта Пешкова, когда Марина вышла из кабинета шефа. – Постоянно приглашает меня на свидания. Надоел уже!
– А что, и сходила бы, – улыбнулась Марина. – Марта и Марат! Хорошо звучит!
– Вот еще! – скривилась Марта. – Для кого и хорошо, но только не для меня!
– Я слышала, он наследник какого-то старинного дворянского рода!
– Он гол, как сокол! – расхохоталась секретарша. – Ни денег, ни машины. Что с него взять? Даром что известный журналист…
– Ну, как знаешь, – вздохнула Марина. – Слушай, а наш архив уже открылся?
– Да. Давай я тебя провожу, все равно мне в ту сторону.
И девушки направились в архив редакции «Полуночного экспресса».
Архив располагался на последнем этаже здания, под самой крышей. На пыльных полках лежали сотни и тысячи газет – толстенные подшивки всех выпусков «Полуночного экспресса» за все годы существования издания. А первый номер вышел в свет без малого тридцать лет назад! Командовала здесь Мила Кузевич, невысокая привлекательная женщина лет тридцати. Когда они вошли, она у себя за столом раскладывала пасьянс на компьютере.
Услышав скрип двери, Мила оторвалась от монитора и приветливо улыбнулась:
– Привет, девчонки! Какими судьбами на нашем чердаке?
– Я хочу поискать материалы о деятельности корпорации «Экстрополис», – сказала Марина. – Это можно устроить?
– Конечно! – Мила выключила игру и поднялась со стула. – Садись за компьютер и ищи!
– Что? – удивилась Марина. – С каких это пор нам не нужно рыться в пыльных газетах?!
– Ну, если хочешь, можешь доставить себе такое удовольствие! – улыбнулась Мила. – А вообще у нас давно уже создана электронная база данных и очень удобная поисковая система!
– Круто! – хихикнула Марта. – А зачем тогда хранить все это барахло? – Она широко раскинула руки, показывая на кипы газет вокруг себя.
– Чтобы соответствовать названию «архив»! – Мила сделала важное лицо.
Марина опустилась на стул и повернула к себе монитор.
– Ну что ж, посмотрим…
– К чему тебе все это? Пишешь какой-то отчет? – поинтересовалась Мила.
– Да, готовлю небольшой материальчик… – уклончиво ответила Марина.
– А мы, может, пока в кафе сбегаем? – предложила Миле Марта. – Языками почешем?
– Это я завсегда с радостью! – кивнула Мила. – Тем более что мне есть о чем тебе рассказать! Не будем Маринке мешать. Если кто будет меня искать, скажи, что я поехала в типографию. Сечешь фишку?
– Секу, – сказала Марина.
Мила взяла со стола сумочку, и они с Мартой вышли.
А Марина осталась наедине с компьютером.
Она запустила программу архива, открыла поисковое окно и ввела в него название «Экстрополис», затем нажала кнопку поиска. Экран так и зарябил множеством заголовков с упоминанием корпорации. Статей оказалось очень много, просмотреть их все просто не представлялось возможным. Подумав, Марина добавила слово «странный». Круг поисков сразу заметно сократился.
При виде первого же заголовка девушка взволнованно заерзала на месте.
«Странное происшествие в порту! – гласило название первого материала. – Взрыв здания, принадлежавшего корпорации «Экстрополис», унес несколько жизней…».
Статья вышла в печать почти семнадцать лет назад. В ней сообщалось о взрыве лаборатории, после которого бесследно исчез профессор Владимир Штерн. Марина помнила эту историю – не так давно она уже натыкалась на нее в связи с расследованием одного дела.
Она машинально взглянула на фамилию автора статьи. Материал принадлежал перу некоей Аллы Троепольской. Незнакомое имя. Видимо, Троепольская уволилась из редакции до того, как Марина пришла работать в газету.
Дальше заголовки так и посыпались:
«Массовое исчезновение бродяг в окрестностях заводов «Экстрополиса»! Странные сообщения продолжают поступать от бездомных…»
«Странная находка в заливе! Двое подростков во время рыбалки обнаружили останки неизвестного науке существа…»
«Кошмар под куполом! Настоящей катастрофой закончилось пафосное открытие выставки корпорации «Экстрополис» в демонстрационном комплексе «Купол мира»…»
«Странное исчезновение профессора Грекова, сотрудника корпорации «Экстрополис», продолжает обрастать новыми слухами…»
«Странное совпадение! Здание, построенное на месте сгоревшей лаборатории «Экстрополиса», сгорело! И вновь при очень загадочных обстоятельствах!»
Таких заметок оказалось очень много. Создавалось впечатление, что вокруг всего, связанного с корпорацией, постоянно происходят невероятные вещи. Но, как ни странно, руководство «Экстрополиса» всегда оставалось в стороне. Марина даже удивилась: и как это до сих пор никто не обратил внимания на все эти необычные совпадения?
Легостаева скопировала все обнаруженные материалы в отдельный файл и включила принтер, чтобы распечатать. Пока принтер разогревался, оглашая тесную комнатку громким гудением, она позвонила своему жениху Андрею Чехлыстову.
– Слушаю! – тут же ответил Андрей.
– Милый, это я…
– Милый?! – изумился Чехлыстов. – Это что-то новенькое…
– Ладно, не ерничай!
– Вот это уже больше на тебя похоже!
– Ты где сейчас?
– В Департаменте, где же мне еще быть? – удивился Андрей.
– Ты там Панкрата, случайно, не видел? Мне нужно с ним поговорить.
– Что, опять куда-то влезла?! – раздраженно воскликнул Андрей.
– Нет… пока…
– Я тебя своими руками задушу, если обманываешь! – пообещал Чехлыстов.
Он терпеть не мог, когда Марина занималась журналистскими расследованиями. Она то и дело влипала в неприятности, и ему приходилось использовать свое служебное положение, чтобы ее из них вытаскивать. Марина клятвенно обещала Андрею, что больше никогда не будет заниматься криминалом, но проблема была в том, что она обещала это ему уже двадцать три раза и ни разу не сдержала обещанного.
– Панкрат сейчас в отпуске, – устало проговорил Андрей. – И выйдет не раньше следующей недели.
– Блин! – огорченно выдохнула Марина.
– Что у тебя к нему? Может, я смогу помочь?
– Вряд ли, – задумчиво произнесла Марина. – Ты же обычный следователь. Мне бы поболтать с кем-нибудь из особого отдела…
– Ага! – крикнул Андрей. – Значит, опять сунула куда-то свой длинный нос?!
Марина испуганно отпрянула от телефона и быстренько отключила связь. Андрей ее, конечно, любит, но лучше не выводить его из себя.