Резко развернувшись, Никита попытался рассмотреть ее собеседника. Но Белохвостикова была очень высокой, из-за ее плеча он видел лишь чью-то седую макушку. А зайти сбоку Никите не давали люди, толпящиеся вокруг Лидии.
– То там, то тут, – ответил Белохвостиковой хрипловатый мужской голос. – У меня, знаете ли, оказалось очень занимательное путешествие.
– С вашей стороны было так любезно пригласить меня в театр. Вы такой галантный мужчина, – заливалась соловьем Белохвостикова.
– Как я мог не пригласить такую эффектную женщину? Вы, Лидия, настоящая королева гламура! К тому же нам с вами есть о чем поговорить, дорогая. Мне просто необходима ваша поддержка. Ваши неординарные способности…
– Об этом поговорим без свидетелей, – понизила голос Белохвостикова. – Когда войдем в ложу.
– Конечно-конечно, дорогая. Как вам будет угодно. Я хочу попросить вас о помощи.
– Все, что в моих силах, – склонила голову Лидия. – Но и вы будете мне должны кое-что.
– Естественно! – Собеседник Белохвостиковой рассмеялся. – Как приятно иметь с вами дело!
Тут двери в зал распахнулись, прозвучал первый звонок, и люди потянулись занимать свои места. Белохвостикова и ее спутник тут же умолкли и растворились в толпе. Никита так и не смог толком рассмотреть собеседника Лидии. От волнения он даже забыл, куда шел, и в нерешительности топтался на месте.
Вдруг Никита увидел Ксению, которая махала ему рукой. Он натянуто улыбнулся в ответ и пошел за друзьями в зал. Как и следовало ожидать, места всем пятерым достались на галерке, но у Никиты и Ксении – позади Ирины, Артема и Игоря. Все взяли небольшие театральные бинокли, не считая Артема, который, решив позаботиться обо всем заранее, притащил в театр здоровенную подзорную трубу.
Десять минут спустя ребята уже сидели на своих местах. Публика на галерке подобралась та еще: бесшабашные студенты, школьники, просто молодые люди, у которых не нашлось денег на более дорогие места. Почти все приволокли с собой собственные бинокли – видимо, пришли сюда не впервые. Со всех сторон слышался хохот и разговоры.
– Кстати, – вспомнил вдруг Артем. – У меня мама сейчас подрабатывает экскурсоводом в пещерах в окрестностях Клыково! Если у вас есть желание, можно совершенно бесплатно съездить туда на экскурсию. Конечно, несколько часов придется потрястись в автобусе, все-таки ехать придется в другой город, но оно того стоит! Я как-то был там – захватывающее зрелище! Правда, в то время город носил название Тереньтев… Его же не так давно переименовали.
– Вот откуда мне знакомо это название, – вспомнил Никита. – У меня же там дед живет! А почему его переименовали?
– Мама говорит, что городу просто вернули его прежнее название. Раньше, еще в царские времена, он назывался Клыково. Потом название сменили, потому что считали его каким-то зловещим. А недавно снова сделали Клыковым, чтобы привлечь больше туристов. Там есть на что посмотреть.
– Я бы съездила, – немного подумав, сказала Ксения. – В последний раз я была там совсем маленькой.
– А я не могу, – огорчился Игорь Лужецкий. – У нас скоро важная игра. Тренируемся практически каждый день.
Он все еще состоял в школьной баскетбольной команде. Хотя уроков сейчас не было, тренировки не прекращались – в отличие от секции пловцов, куда был записан и Никита. Последняя тренировка в бассейне прошла в самом конце четверти. С тех пор физрук Михаил Федорович Легостаева не тревожил.
– Я тоже не могу, – проговорила Ирина. – Снова помогаю Маринке в редакции «Полуночного экспресса»…
– Представляю! – хохотнул Артем. – Опять она таскает тебя по всяким злачным местам и втягивает в неприятности?
– Почти так, – согласилась Ирина. – Зато мне за это хорошо платят!
Никита мельком улыбнулся. Уж он-то знал, на какие подвиги способна его старшая сестра. Взлом, кража и шантаж. Марина на все пойдет ради хорошей статьи.
Никита вдруг понял, что все смотрят на него, ожидая ответа.
– Я с удовольствием съезжу, – кивнул он. – Никогда не бывал в Клыковских пещерах, но много о них слышал. Заодно деда наконец-то проведаю.
– Значит, решено, – обрадовался Артем. – Я поговорю с мамой насчет билетов.
Тут в зале погас свет. Публика мгновенно стихла, и занавес поднялся. Артем с щелчком раздвинул подзорную трубу, случайно задев при этом сидевшего перед ним пожилого благообразного господина. Старичок что-то гневно прошипел, потирая затылок. Артем тихо извинился.
Сцена выглядела, как настоящая базарная площадь.
– А мы что смотрим-то? – удивился вдруг Артем.
– «Кармен», – шепнул ему Игорь.
– «Кармен»?! Так это же опера! А я думал, мы с вами на балет пришли!
– Балет?! В оперном-то театре?! – воскликнула Ирина.
– Нельзя ли потише? – недовольно проскрипел старик перед Артемом.
Тем временем из оркестровой ямы грянула музыка. Перед зрителями появились солдаты с винтовками наперевес. На другом конце сцены несколько цыганок, сидящих за длинным деревянным столом, скручивали сигары из коричневых табачных листьев.
Артем с недоуменным видом повернулся к Никите:
– Что-то я не понял… «Кармен» – это же трагедия про Древнюю Грецию?!
Никита едва не поперхнулся.
– Сядь и замолчи! – громко прошипел он. – Ты нас решил на весь театр опозорить?!
– А что я такого сказал-то?! – Бирюков повернулся к Игорю. – Нас обманывают! Показывают совершенно не то, что обещали!
Старик опять обернулся:
– Нельзя ли потише?!
– Нельзя! – уперся Артем. – Что за фигня?! Я что, один здесь знаю, что такое «Кармен»?! – Он вскочил на ноги. – Почему не ту оперу показывают?! – гаркнул он на весь зал.
– Если он сейчас свалится вниз, я буду хохотать всю оставшуюся жизнь! – мрачно проговорила Ирина.
Никита рывком усадил Артема обратно в кресло:
– Заглохни! На нас уже люди смотрят.
Зрители, действительно, с любопытством крутили головами в поисках нарушителя спокойствия.
– Пусть смотрят! Дурачье! Еще корчат из себя продвинутых театралов!
Артем обиженно скрестил руки на груди.
Ирина отобрала у него подзорную трубу и начала разглядывать богатое убранство сцены и сержанта Моралеса, который вовсю распевал вместе с молодой цыганкой. Ксения мягко сжала руку Никиты.
А Никита, забыв про все, вглядывался в сумрачный зал. В темноте он видел хорошо, сказывались способности оборотня. Взгляды всех зрителей были прикованы к ярко освещенной сцене, на галерку больше никто не оглядывался. В полумраке зрительного зала поблескивали драгоценности и окуляры биноклей.
Внезапно внимание Никиты привлекла богато украшенная ложа рядом со сценой. Он даже не понял почему. В ложе сидели четверо. Высокий тощий старик в старомодном пенсне с темными стеклами. На лице его застыло высокомерное и какое-то хищное выражение, узкие губы были плотно сжаты. Длинные седые волосы старика свободно лежали по плечам. По левую руку от него сидела Лидия Белохвостикова. Он что-то шептал ей на ухо, она молча кивала. Справа от старика Никита увидел молодую женщину в облегающем черном платье, с меховой накидкой на плечах. Ее длинные темные волосы были с изяществом уложены вокруг головы. Четвертым оказался красивый молодой мужчина, весь в черном: черный сюртук, черная рубашка и черный галстук. На шее у него, кажется, поблескивал какой-то медальон, – с такого расстояния было не разглядеть. Темные блестящие волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокий гладкий лоб. Мужчина осматривал зал, взгляд его надменно прищуренных глаз равнодушно скользнул по галерке.
И тут Никита узнал его.
– Тень! – потрясенно выдохнул он.
– Что? – не поняла Ксения. Она оторвалась от действия на сцене и повернулась к Никите. Ирина, Игорь и, как ни странно, Артем были так увлечены спектаклем, что ничего вокруг не слышали.
– Тень! – тихо повторил Никита. – Он сидит рядом со сценой. Я не сразу узнал его без его котелка…
Ксения испуганно замерла. Она хорошо знала, кто такой Тень. Никита рассказывал ей, как тот пытался убить его однажды ночью на заднем дворе школы. Ничего личного, просто Тень ненавидел оборотней.
Никита попросил у Ирины подзорную трубу, предложив ей взамен свой бинокль, и снова посмотрел в сторону ложи. Теперь он видел этих четверых так отчетливо, словно они сидели от него всего в паре метров.
Молодая женщина наклонилась к старику и что-то шепнула ему на ухо. Оба рассмеялись. Потрясенный Никита едва не выронил из рук трубу.
Незнакомка оказалась точной копией Ксении!
Инга Штерн! Монстр в женском обличье, убийца Мебиуса и вожака стаи пантер Константина как ни в чем не бывало сидела в ложе и наслаждалась оперой. Но если Инга и Тень здесь, значит, старик между ними…
– Черт! – побледнев, выдохнул Никита. – Да ведь это сам профессор Штерн! И Белохвостикова с ним!
Взволнованная Ксения вырвала из его рук подзорную трубу, посмотрела на зловещую троицу и тихо застонала.
В этот момент Лидия Белохвостикова, словно почуяв что-то, поднесла к глазам изящный бинокль и повернулась прямо в их сторону. Увидев Никиту, она довольно улыбнулась. А затем потянула Штерна за рукав. Никита резко опустился за спинку переднего кресла и дернул Ксению за собой.
– Вы чего? – удивилась Ирина Клепцова, оборачиваясь на шорох.
– Так, шушукаемся, – неловко улыбнулась Ксения.
– Оу! – понимающе кивнула Ирина. – Влюбленные голубки, чтоб вас…
Ксения склонилась к самому уху Никиты.
– Что делать? – тихо спросила она.
– Самое лучшее – убраться отсюда, – вполголоса сказал Никита. – И чем скорее, тем лучше. Нам ни к чему, чтобы они тебя увидели.
Они дождались, когда профессор Штерн и Лидия Белохвостикова вновь повернулись к сцене, поднялись с кресел и начали быстро пробираться к выходу.
– Вы куда? – удивленно спросил Артем.
– Решили подышать свежим воздухом, – шепотом сообщила Ксения.
– Я с вами! – встрепенулся Артем. – Спектакль – дрянь!
Ирина положила тяжелую руку ему на плечо и с силой вдавила обратно в кресло.
– Ты чего? – удивился он.
– Оставь их в покое, – твердо произнесла Клепцова. – Может, им просто хочется побыть немного наедине.
Никита взглянул на нее с нескрываемой благодарностью. Ирина с улыбкой пожала плечами.
– Оу! – понимающе выдохнул Артем. – Ну-ну. Так бы и сказали!
И он снова отвернулся к сцене.