Тонкая нить на разрядном фиксаторе показала, что тварь в последний момент ушла от моего выстрела в высь. Я лишь немного ее зацепила, однако мерзкая зеленая жижа все-таки смачно плюхнулась на землю. Я крутанулась на пятках и снова пальнула, сверяясь с уникальным прибором.
Ура! Зеленая жижа выпала на землю и испарилась! Фиксатор продемонстрировал значком пламени, что враг уничтожен на сей раз окончательно.
Мне даже думать пока не хотелось – сколько еще тварей мы упустили, считая, что убили их в схватке, пока они вот также спокойно улепетывали в небо, чтобы спастись…
Сейчас рефлексия точно не в тему, однако обсудить это на сборе отряда, думаю, стоит, и очень подробно. Мы все гадали – откуда у тварей столько солдат появляется снова и снова, словно они размножаются каким-то клонированием. А выходит, что мы просто большую часть войска врага не убивали, а лишь чуть ранили или травмировали…
Бой выдался довольно кровавым.
После двухмесячной передышки твари перли словно из каждой щели.
Атаковали с разных сторон. Иногда – толпой, иногда друг за другом. Не давая ни минуты, ни секунды на передышку и перегруппировку…
Я рассчитывала – с какой стороны быстрее могут достать веткой или камень прилетит в голову – и стреляла. С фиксатором реально стало значительно легче. Уникальный прибор позволял оценить всю ситуацию на поле боя и – особенно – рядом с нами. Видел даже тех тварей, что не подавали признаков присутствия и пока что не нападали.
Я интуитивно чувствовала – какой из врагов сможет атаковать нашу тройку быстрее, какой к какому из солдат ринется, и драться становилось куда проще.
Каждый стрелял в того нападавшего, в которого сможет быстрее и удачней попасть, каждый реагировал точно вовремя. Мы знали, где врагов больше, и куда следует отправить резерв. Понимали – с каким количеством тварей столкнемся, поменяв дислокацию.
Наконец-то бой из интуитивного, больше похожего на самозащиту, превращался в настоящую схватку. Даже напоминало шахматную партию.
Я с радостью наблюдала, что раненых и травмированных становилось значительно меньше. А убитых пока – совсем единицы.
Враг подлетел к мощному дереву, в расчете использовать ветки – мы уже знаем… И заранее готовимся уворачиваться.
Тварь рванула к земле за очередным камнем или даже валуном – мы тоже в курсе…
Я понимала теперь – почему генералы так настаивали на «проявлении» тварей.
Теперь мы не были слепы и глухи! Мы видели врагов, и ПРЕДвидели их атаки, действия, перемещения!
Однако сражение сильно затягивалось.
Подкрепления прибывали и прибывали.
К нам, к тварям, опять к нам, снова к тварям.
Словно они силились отыграться, хоть как-то переломить ход сражения.
Я начала понимать, что устала. Ноги заплетались, скорость реакции стала меньше, и я испугалась. Что, если меня сейчас подобьют камнем или веткой? Что, если я не успею среагировать на прилет тварей?
Раньше я даже не замечала, как сложно одновременно следить за прибором на запястье и окружением…
Теперь же аж шея начала ныть… От напряжения плечо затекло…
И вот, когда нервозность стала уже заметно сказываться на результате – я дважды пропустила удар и получила ветками по спине – появилось очередное подкрепление.
И вели его Град с Терновой.
– Кирай! Если устала – сменись! – крикнул Сиолилан, заметив мое состояние.
Я отмахнулась и… поняла, что внезапно открылось второе дыхание.
Я не могла ударить лицом в грязь, когда на меня смотрел Сиолилан Град!
Хотя он смотрел больше на Теллу и я отследила, как он ее опекает.
В одной тройке, без конца подстраховывая, подстреливая врагов еще на подлете – не только к себе, но и к Терновой. В результате, Телла отмахнулась – как-то раздраженно и немного устало – и убежала в другую тройку, крикнув тамошнему бойцу: «Меняюсь!»
Град выругался очень по-русски. На него оглянулись другие начальники подразделений, но авторитет Сила был непререкаем. Да, он своеобразен, несдержан. Но он всегда был лучшим из лучших и все это очень хорошо понимали.
Я видела, как Град и Тернова – уже теперь каждый со своего места – жестами распределяли резервы.
Очередные внутренники шли в бой впервые в жизни и это было заметно. Многие испуганно озирались, но теперь, благодаря разрядным фиксаторам «вхождение в тему» прошло куда легче. Воины успокаивались, когда обнаруживали врагов на приборе, а не боролись с невидимками в небе.
– В атаку! Мы их сейчас выжмем! – скомандовал Град, и его отряд рванул следом в самое жаркое место, где к тварям только что прибыло подкрепление.
– Гасите резервы! Гасите резервы!
Командовала издалека Тернова. Разрядные пушки показались из-под земли, и начали стрелять пулеметным огнем.
Огромные, объемные шмотки жижи выпали на землю и испарились.
Мой фиксатор отчетливо показал множество огоньков – убитых врагов.
– Они отступают! Всех добивайте!
Впервые за время Темной Войны именно мы преследовали врага.
Они улетали, а мы щедро палили.
Небо снова и снова сбрасывало на нас омерзительную зеленую жижу. Порой она выпадала прямо на головы, было отвратительно, хорошо хоть субстанция испарялась практически сразу же. Но ощущения долго не отпускали. По крайней мере, что касается меня.
– Бейте их! Никого не отпускайте! – это уже кричал Град.
– Не дайте сволочам уйти от возмездия! – поддакивала ему Телла издалека.
– Впере-ед! Догоняем! Стреляем!
– Давайте, парни! Сейчас поднажмем! Мы можем их всех уничтожить!
– Вперед!
– В атаку!
– В погоню!
– Не отпустим гадов! Вперед!
И мы, подзадоренные генералами, командующими подразделений, все на кураже выигранного сражения, неслись за тварями до самой опушки.
Несколько штук все-таки улетели, но в лесной город мы возвращались в ужасно приподнятом и восторженном настроении.
Телла, кажется, уже улизнула к подземникам – по крайней мере, я ее не видела среди воинов и рядом с Градом. Зато огромную фигуру Сила нашла сразу и догнала.
– Ну что? Дадите мне воевать? – спросила сходу – к этому военачальнику – единственному – обращались вот так запросто. К другому пойдешь – изволь соблюдать субординацию, да еще и на прием записаться. Даже к Терновой. Но только не к Граду. Его лесники могли подойти к генералу также, как и к любому другому вояке.
Сил притормозил и оглянулся:
– Да, думаю, ты вполне можешь попробовать. Хотя, надо заметить, что устаешь ты быстро и еще недостаточно сильная.
– Я тренировалась все эти два месяца, пока твари затаились после того вашего эпичного и победного сражения.
– Да-а! – Град улыбнулся. – Задали мы им тогда жару! Я и Телла здорово придумали уничтожить резервы благодаря твоему этому Аббаркааму! И ты молодец, подсобила! Хорошая у нас вышла команда. Когда в следующий раз планируется эксперимент с Остафьевым? И переговоры с ханотами?
– Он сказал, чтобы мы набрались сил, пили тоники и в следующей раз вроде должны попробовать через несколько дней…
– Здорово! Вы молодцы. Особенно ты, Кирай…
Я улыбнулась и чуть приблизилась к Граду почти инстинктивно. Его мощное тело и сила, что исходила от этого мужчины, всегда меня притягивали словно магнитом. Он сумел меня вдохновить на схватку даже, когда, казалось, силы уже на исходе.
Я не могла не идти рядом с ним и не касаться ненароком плечом.
В городе Град приостановился и внезапно крутанулся ко мне лицом, да так резко, что я снова впечаталась в его мощное тело и замерла. Так хорошо мне уже очень давно не было. Да, я все знала и помнила хорошо.
Он любит Теллу, а не меня.
Я не должна себя так принижать.
Вешаться на шею мужчине неправильно.
Некрасиво лезть к нему постоянно.
Но я просто медленно прикрыла глаза и так стояла, пока Град осторожно не «сдал» назад, а затем задумчиво произнес:
– А знаешь, Кирай, я был неправ. Я был в корне неправ. Женщина должна иметь право защищать то, что ей дорого. Это правильно, хотя и несправедливо. Роль женщины – хранительница очага. И никто меня в этом не переубедит. Мужчина должен защищать семью, дом… Но, если женщина иначе не может, запрещать, заставлять… так нельзя…
– Вы меня вроде бы и не заставляли…
Он усмехнулся:
– Тебя – нет…
– А-а-а… – Я выдохнула с горечью. Сразу стало как-то не по себе, оттого, что между нами вновь выросла непреодолимая преграда. Стена, через которую не перебраться. – Телла говорила, вы запрещали ей драться…
Град не заметил моего настроения, похлопал по плечу, как соратника и сказал:
– Да. Я дурак. Но я слишком сильно ее люблю и, если бы с ней что-то случилось…
– Я видела, как вы ее защищали, – невольно вырвалось у меня.
– Да, и она опять убежала. Не поняла и не приняла… Я стараюсь… Разве это не видно? – Сил сказал это настолько надрывно, что мне вдруг стало жалко его, и себя тоже не менее жалко. Он так страдал по той единственной женщине, которая не способна понять, что ведет себя Град так не из прихоти. И не потому, что он – домостроевец до мозга костей. Хотя, разумеется, это так. А потому что и представить не может себя без своей маленькой Теллы.
Мне бы так…
Я не выдержала, положила руки на грудь Града и спросила, заглянув ему в глаза:
– А если бы со мной? Если бы со мной что-то случилось?..
Сил взял мои руки, убрал и отступил еще на полшага, как бы отчетливо давая понять, что слишком сближаться он не намерен, но и не позволяя мне ощущать, что он буквально отшатывается, сторонится. При всей его медвежьей вежливости, прямоте, которая иной раз била наотмашь, Град очень тонко чувствовал и умел обращаться с другими весьма и весьма деликатно.
– Вы не ответили, – шепнула я еле слышно.
– Я бы очень расстроился, Кирай. Погоревал, но потом жил бы дальше.
Он замолчал и даже осекся. Но мне надо было это услышать. Сама не знаю – почему и зачем я себя мучила раз за разом, получая одни и те же ответы. Меня футболили, я приходила, как ванька встанька поднималась и поднималась.
Меня несло по волнам откровений, хотя стоило бы уже и притормозить.
– А без нее вы бы жить… не смогли?
Мой голос жалостливо сорвался на хрип.
– Думаю, да. Если бы ее совсем не было. Нигде. Во всем нашем мире… – он вскинул глаза к небу, подумал и окончательно добил меня откровением: – Да, Кирай. Я без нее бы не смог не то, чтобы жить, а даже дышать. Если бы с ней что-то случилось, я бы сам бросился в кучу тварей и пусть они меня рвут на части, я бы даже сопротивляться не стал. Физическая боль здорово притупляется, когда вот тут все выворачивается наизнанку, – он ткнул себя кулаком в область сердца.
– Я поняла, – глухо произнесла я.
– Кирай! Ты вернулась! Идем! Там шашлыки и будет опять праздник! В честь нашей сегодняшней победы над тварями!
Мера подоспела как нельзя более вовремя. Град не знал, как со мной поступить, я тоже не понимала, что делать, но и уйти от него не могла. Стояла, как привязанная и страдала…
Мера потянула меня за руку.
– Тогда я поеду в Научный центр! – сказал Сил и стремительно двинулся в сторону.
– Чего он забыл в этом научном центре? – хмыкнула Мера. – Уже месяца два пропадает там вместе с Терновой и Андерсом…
– Они вместе с солдатами демонстрируют по видео и объясняют, как пользоваться разрядным фиксатором, – пояснила я без особого энтузиазма.
– Точно! Говорят, Гаоль Андерс круглые сутки разрабатывал тренажеры, которые помогают освоить фиксаторы даже тем, кому ужасно непривычно пользоваться не чутьем, а прибором. Даже тем, кто не особенно доверят науке и любым механизмам и привык полагаться исключительно на свою интуицию, – закивала вдохновленная Мера.
– Кажется, уже и дальние поселения получили достаточно разрядных фиксаторов. Надеюсь, дальше пойдет еще лучше. И мы зададим жару врагам, – ответила я слишком уж буднично.
– И ты давай-ка, не раскисай, – Мера потрясла меня за плечо. – Хватит уже сохнуть по Граду! Вон тут сколько шикарных мужиков! Только выбирай! Ну, пошли! На празднике будет полно лесников!
Я усмехнулась:
– С каких это пор ты любишь лесников? Ты же считала, что они потные, грязные, наглые, слишком бесцеремонные и вообще у них зубы недостаточно белые?
– Женщина… имя тебе непостоянство! – захихикала Мера. – И, подруга, я тебе тоже настоятельно советую присмотреться уже к другим мужикам. Ну не любит тебя Град, а ты не способна пойти на хитрость и соблазнение ради того, чтобы получить его в личное пользование. В таком случае, остается только одно…
– Воевать, устанавливать контакт с ханотами и вообще больше не думать о мужиках! – быстро и резко произнесла я.
– Ну да, стать монашкой-воительницей! – Мера осуждающе покачала головой, и потянула меня к большому костру, который развели в центре поселения.
Здесь пахло шашлыком, ветром и солнцем… Я вдохнула, выдохнула и подумала, что жизнь все равно прекрасна и удивительна. А мужчины… ну а, что мужчины? Дураки! Все они – дураки! У меня есть эксперименты Остафьева и огромное желание, наконец-то, отвоевать землю у мерзких варготов.
А с остальным… потом разберемся…
Я и в своем мире жила одна, как старая дева…
Даже привыкла и уже почти пристрастилась…
Град… это ведь так – фантазия, мечта, как мужчины, что смотрят на тебя с обложки журнала. И даже, если ты с ними увидишься, ты же понимаешь, что у них есть свои женщины, которые их достойны – лучшие из лучших. А не серые мышки вроде тебя.
Да, когда мечта совсем рядом – стоит лишь руку протянуть – и коснешься, сложнее, но одновременно и легче. Фантазировать на тему «а что будет, если он меня встретит» уже не потребуется. Ты все видишь и понимаешь на личном опыте.