Ночь. Один в темном лесу. Холодно и страшно.
Иосиф быстро перебирает ногами, упорно смотрит вперед, будто это поможет ему от нападения Чудесных Тварей. Из каждого куста и верхушек деревьев на него смотрят горящие глаза. Стоит только пересечься с Чудесной Тварью взглядом, она непременно подскочит к тебе и причинит вред. Так говорила матушка, поэтому Иосиф не смотрит по сторонам, руками обнимает себя за плечи и рвано дышит. Ему кажется, что за ним попятам кто-то идет.
Шлеп-шлеп.
Шлеп-шлеп.
Делает это кто-то.
– Только бы добраться до озера, только бы добраться… – повторяет без остановки. Батюшка обязательно его защитит. Он у него добрый, милосердный, но странный. Каждую ночь он отправляется на озеро и приходит лишь под утро, грязный и мокрый. Отказывается рассказывать, что делает матушке и Иосифу. Последнему он обещал рассказать, но только когда ему исполниться пятнадцать лет. Матушка часто ругается на батюшку, а после плачет. Иосиф приходит к ней успокаивать, и та горячо обнимает его. Говорит, что он единственный, кто ее действительно любит, и тогда Иосиф отрицательно машет головой. Батюшка тоже любит матушку, только у него есть тайна, которую он не хочет раскрывать, но сегодня Иосиф узнает о ней.
– Ау! – слышится рядом с ухом.
АУ! АУ!
Иосиф сильно поджимает губы, ускоряет шаг, чуть прикрывает глаза. Аука желает поиграть с ним. Множество крестьян он погубил, заблудив в лесу. Чтобы не попасться в ловушку Ауки, необходимо закрыть уши руками, чтобы не слышать его голоса, что и делает Иосиф.
Маленький «островок» леса остается позади. Иосиф из торопливого шага переходит на бег, спускается с некрутого склона и прячется в ветвях зеленого куста сирени. Переводит дыхание, закрывает лицо ладонями. Сердце стучит, как заведенное, не только в груди, но и в висках. Дикий страх пробуждает дрожь, что пробивает все тело.
Иосиф боится открывать глаза. Кажется, сейчас он уберет руки, раскроет веки и перед ним появиться уродливое лицо Ауки. В лицо «АУ!», и в лес утащит. Но открыть глаза все же придется, он ведь должен найти батюшку и узнать его тайну. Один глаз с осторожностью, после – другой. На секунду поднимает голову и замечает рой застывших «светлячков». Сегодня звездами усыпан весь небосвод. На мгновение становится спокойно на душе. Разве может что-то плохое произойти в эту прекрасную ночь? А после вспоминает, где находится, и что кто-то следил за ним.
Замечает черную птицу в небе и внимательно приглядывается. Кажется, ворон с листочком в клюве, который пристально наблюдает за ним.
Иосиф набирает побольше воздуха в легкие, сжимает кулаки и резко выдыхает. Приподнимает чуть голову, отчетливо видит темные фигуры двух стариков и его батюшки. Они стоят на разных точках берега, сложив ладони воедино. Кажется, они молятся. Иосиф не видит, как шевелятся губы, но замечает сосредоточенное выражение старика.
Белые бороды, седые волосы, свежее одеяние. Иосиф никогда не видел этих пожилых людей в своей деревне. Откуда они? И что связывает их с его батюшкой?
– Что они делают? – получается вслух.
Иосиф уже желает выйти из укрытия и подойти к батюшке, как неожиданно земля под ногами дрогнула. Теряет равновесие, но не падает. Хватается за ветки и выглядывает из куста. Видит, озеро начинает беспокоится. Ее черная вода сперва покрывается гладью, после вовсе волнуется. Озеро будто не было все это время озером, а было морем.
Поднимается ветер, словно по щелчку, и тучи заполоняют небо. Иосиф смотрит на звезды, но их уже не видно. От волнения и страха тошнотворный ком подскакивает к горлу. Хочется закричать и убежать к матушке, хочется возвратиться домой, но Иосиф стоит на месте. Он не может уйти без отца, который не изменился даже в лице, словно ничего странного не происходит. Он также спокойно что-то бормочет под нос.
Иосиф больше не может сидеть в кусте сирени и смотреть, что творится. Его интуиция подсказывает, что сейчас произойдет ужасное и необратимое, поэтому необходимо спасаться.
– Батюшка! – кричит и выбегает из укрытия.
– Иосиф? – тут же оглядывается отец и обращает взор на сына. Глаза округляются и в них открыто читается ужас. Что он наделал?
Земля вновь подрагивает, но уже с другой силой, отчего батюшка теряет равновесие и падает в воду с крутого берега.
Иосиф больно ударяется об землю спиной и замирает на мгновение. Его тело охватывает ужас. Кажется, будто черная вода озера поднимается в небо, но на самом деле это оказывается магическая дымка огромного размера. Она формулируется в густое облако и словно обращает взгляд на Иосифа.
Не в состоянии и пошевелиться. Ветер больно бьет в лицо, а холод проходится по телу. На мгновение забывает, как и дышать. Ничего подобного Иосиф раньше не видел.
Тем временем черное облако поднимается на высоту около трех метров над озером и резко нападает на двух стариков, чьи тела тут же падают бездыханными на землю.
Иосиф не понимает, как начинает кричать. Самое черное из озеро сейчас убило двух крестьян. Паника связывает руки и ноги. Иосиф не знает, что ему делать: бежать либо помочь батюшке.
А облако, явно довольная итогом, начинает медленно уплывать в сторону густой чащи.
– Иосиф, убегай скорей! – кричит батюшка.
И Иосиф срывается с места. Он забывает все на свете и бежит в лес. Страх со встречей Чудесными тварями не сравниться с ужасом перед этим чудовищным облаком, что умертвляет все, через что оно пройдет.
Облако не обращает внимание на крик, продолжает путь, но одна крохотная ее часть решает отделиться и расправиться с Иосифом. Черная дымка настигает его и пролетает между ног, Иосиф тут же падает и сталкивается головой с камнем. Дымка теряется в лесу, откуда через минуту истошно произносится «АУ!». Перед тем как отключиться, Иосиф замечает, как тот самый ворон обращается в крепкого мужчину с листом осины, зажатый между двумя пальцами, а еще в последний момент поблескивает закругленное оружие. Кажется, обычный крестьянский серп. Иосифа резко встречает бессознательный черный «мир» и обжигающая боль в ногах.
Батюшка выплывает на противоположный берег и из-за всех сил бежит к Иосифу.
Нет! Только не это…
– Иосиф…
Зачем он, вообще, пришел на озеро? Неужели следил за ним?
Падает рядом с сыном, подносит ухо к груди. Сердце бьется. Есть еще шанс спасти Иосифа. Подхватывает его и несется к обрыву берега, с которого упал. Перекрещивается, крепко обнимает Иосифа и спиной вниз летит в воду.
Следует сделать одно: достигнуть дна.