Крольчонок. Кэролайн Джускус
Бо, маленькая бурая крольчиха, застучала лапками.
– Эй, Старик Рэд! – закричала она. – Поймай нас, если сможешь!
– Нам нравится играть в догонялки! – поддержал её брат Бак – он прыгал с ней рядом: вверх-вниз, вверх-вниз. – Так грызть твой салат куда веселее!
Старик Рэд Рафферти поднял взгляд – он вскапывал грядку с овощами – и завопил. Кролики развернулись и бросились бежать.
Они перепрыгнули через морковную ботву и пронеслись по поросшему травой краю участка.
Старик Рэд гнался за ними так быстро, как только мог – розовые щёки раздуваются, толстый живот трясётся. Но, без малейшего промедления, кролики скрылись в своей норе.
– В следующий раз, как увижу, что вы грызёте мой салат, – проревел он, – сделаю из вас кроличье рагу!
Но Бак и Бо его не слышали. Они были в безопасности под землёй, со своей семьёй.
– Это было весело! – радовалась Бо. – Давай завтра повторим! Заведём его в крапиву. От неё он всегда прыгает, как сумасшедший!
– Не стоит, – предупредила мать. – Люди опасны.
– Что такое «люди»? – спросил их младший братишка, Кит.
Бак рассмеялся.
– Кит не знает, что такое люди!
– Он такой малыш, – всплеснула лапками Бо. – Он вообще ничего не знает.
– Тихо, – велела мама.
Кит спрятал мордочку в лапках. Как ему что-то узнавать, если Наружу ему нельзя? Он знал, что они посмеются, если он снова спросит, но если он не спросит, то как узнает?
– Так что такое «люди»? Что-то вроде морковки? – Морковку Киту есть ещё не разрешали. Он только пил материнское молоко.
– Морковки! – захохотал Бак. – Ты слышала, Бо!
Бо взвизгнула от смеха, но притихла, когда мама бросила на неё строгий взгляд.
– Когда мне можно будет выйти Наружу? – вздохнул Кит. – Сидя здесь, я так ничему и не научусь.
Он был по горло сыт посиделками в норе, пока Бо и Бак попадали в приключения снаружи. Каждый день они рассказывали ему о маргаритках, клевере, одуванчиках, салате и большом жёлтом шаре, который греет им спины и никогда не падает с неба.
– Скоро, – сказала мама мягко. – Но сначала тебе нужно вырасти достаточно, чтобы суметь убежать от Лиса Вилли. Не говоря уж о Старике Рэде Рафферти.
– Старик Рэд – людь? – спросил Кит.
– Он чудовище! – воскликнула Бо. – Лицо у него красное, а пузо толстое, потому что он съел слишком много кроликов.
– А Лис Вилли хитрый и лживый, – подхватил Бак. – Он сделает что угодно, чтобы обхитрить тебя и съесть.
– Но меня он никогда не поймает, – хвастливо сказала Бо. – Я слишком умная.
– Я бегаю быстрее, чем он, – позлорадствовал Бак, вытягивая длинные задние лапы.
Кит посмотрел на свои собственные маленькие лапки и задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь вообще бегать быстрее, чем Лис Вилли. Но всё равно ему отчаянно хотелось подняться Наружу, пусть там и жили чудовища и лисы. Ему хотелось увидеть шмелей в пушистых полосатых шубках. И толстых зелёных гусениц, которые по волшебству превращаются в бабочек.
«Знаю, – подумал он. – Завтра, когда все пойдут Наружу… Я пойду за ними!»
Он знал, что мама всегда остаётся поблизости от норы, но если он будет ловким, как Лис Вилли, то сможет проскользнуть мимо неё. Он маленький, в конце концов – она его, может, даже не заметит!
Сама идея заставила его улыбнуться, и ночью ему снились шмели, бабочки и большое жёлтое солнце. К тому моменту, как наступило утро, он едва ли был готов прождать ещё хоть минуту.
Бо с Баком устроили настоящее представление из сборов Наружу за завтраком.
– Ты не знаешь, что пропускаешь, – захихикал Бак.
– М-м-м, сочная морковная ботва, – поддразнила Бо и последовала за Баком в туннель.
– Не обращай на них внимания, – вздохнула мама. – И если я тебе понадоблюсь, просто стучи. Не волнуйся, Кит. Очень скоро ты будешь ходить с нами.
Кит улыбнулся.
«Скорее, чем ты думаешь!»
– Думаю, я вздремну, – он притворился, что зевает.
– Хорошая идея, – одобрила мама и попрыгала вслед за Бо и Баком.
Кит досчитал до трёх и последовал за ней, не спуская глаз с её хвостика, мелькающего в темноте. Нора была целым лабиринтом туннелей, и он не мог позволить себе потеряться. Вдруг её хвостик исчез, и Кита ослепил яркий свет, сияющий сквозь вход в нору.
«Это, должно быть, солнце!» – подумал Кит.
Он осторожно высунул голову наружу. В небе висел яркий жёлтый шар – как раз такой, каким Бо и Бак его описывали. Шмель в пушистой полосатой шубке прожужжал поблизости, и одуванчики закивали Киту жёлтыми головками.
Мама была не дальше чем в метре от него, но этого было вполне достаточно для большого побега Кита. Бо и Бак направились налево, петляя туда и сюда по грядке с редиской, и Кит решил пойти за ними.
Он храбро промелькнул у мамы за спиной и пригнулся за самой большой редиской. Оглядел огород, изумляясь обилию растений, которые выглядели так вкусно.
«С чего бы мне начать?» – подумал он про себя, с восторгом принюхиваясь.
– Смотри-ка, – услышал он голос Бо. – Старик Рэд оставил нам угощение!
Она кивнула на корзину с листьями, которая стояла перед кое-как сделанным сараем. На двери висел знак с надписью: «Частная собственность. Не приближаться!» Бо и Бак не умели читать, но знали, что туда им нельзя.
– Где он? – заинтересованно задёргал носом Бак.
– Там, – ответила Бо. – Болтает с Салли.
И правда, Старик Рэд опирался на лопату и беседовал с женщиной, которая за разговором пропалывала грядки на соседском огороде.
Кит наблюдал, как Бо и Бак прыгают к корзине. Тут же цветная вспышка в кустах привлекла его внимание. Он задохнулся – это был Лис Вилли! Он выглядел именно так, как его в своих историях описывали Бо и Бак. Но те были так поглощены предвкушением предстоящего пира, что не видели, как он прячется поблизости!
Кит в ужасе наблюдал, как Лис Вилли выскочил из кустов. Бо и Бак с визгом бросились к сараю. Вилли прыгнул за ними, впечатался в дверь и перекрыл им путь к отступлению!
– Проклятые кролики! – зарычал Вилли, закружил вокруг сарая и опустил нос к тоненькой щёлке под досками задней стены. Начал скрести землю.
Кит знал, что нужно бежать за помощью, но что он мог сделать? Он был всего только крольчонком и ничего не знал о Наружи. Если он приведёт маму, Вилли может её съесть!
Оставалось только одно.
«Старик Рэд Рафферти! – подумал Кит. – Он единственный может спасти Бо и Бака. Ведь Лис Вилли не сможет съесть чудовище!»
Кит развернулся и выпрыгнул на тропинку. Он не останавливался, пока не нашёл старика с красным лицом, который разговаривал с женщиной, занятой прополкой. Кит глубоко вдохнул, выпрыгнул на открытое место и принялся грызть салат на участке женщины.
– Что за наглость! Уходи! – завопила она.
– Верно, кролик! – закричал Старик Рэд. – Ты отправишься в моё рагу!
Он попробовал схватить Кита, но крольчонок прошмыгнул у него сквозь пальцы и снова – на огород.
– Ты, может, и мал, – заревел Рэд. – Но в горшок с овощами всё равно сгодишься!
Кит бежал так быстро, как только позволяли его маленькие лапы. Так быстро, на самом деле, что когда он добрался до сарая, то не смог остановиться и врезался прямо Лису Вилли в морду!
– Оу! – взвыл Вилли. – Что это было, чёрт возьми!
Удивлённо моргая, он поднял взгляд и увидел Старика Рэда, топающего к нему.
– Проваливай, Лис! Этот кролик мой!
В ужасе Вилли ринулся к грядке с ревенём. Теперь Киту нужно было действовать быстро. Он не хотел оказаться в ловушке в сарае, но это был его единственный шанс спасти Бо и Бака.
– Иди сюда! – загремел Старик Рэд, тяжело топая по тропе.
Кит поднял хвостик так, чтобы белая шерсть снизу привлекла внимание Рэда. Потом, без единой мысли о собственной безопасности, протиснулся через щёлку под стеной сарая.
– Кит! – пискнула Бо при появлении братишки. – Что ты тут делаешь?
– Вас спасаю, конечно, – пропыхтел Кит.
– Ты? – нахмурился Бак. – Как можешь ты спасать нас?
– В любой момент Старик Рэд Рафферти откроет дверь. Лис Вилли прячется в ревене, так что бежать надо в другую сторону, – ответил Кит.
– Но этого быть не… Рэд на другом огороде, – возразил Бак. Что было Киту знать? Он всего лишь крольчонок, первый раз выскочивший Наружу.
Но Кит настаивал.
– Делай, что я говорю. На счёт три. Раз… Два…
Перепуганные кролики насторожили уши. Они чувствовали, как от шагов трясётся земля, слышали тяжёлое дыхание с другой стороны сарая. Потом дверь распахнулась, и чудовищное лицо Старика Рэда сердито посмотрело на них.
– …Три! – завопил Кит.
Бо и Бак побежали изо всех сил, проскользнув между грязными сапогами Рэда, и за ними по пятам следовал малыш Кит: задние ноги брыкаются, хвостик высоко поднят.
Дома, у норы, мама встревоженно подняла голову. В ужасе она наблюдала, как трое её крольчат мчатся к ней через крапиву и им на пятки наступает Старик Рэд Рафферти.
– На помощь! – крикнула Бо.
– В нору! – отозвалась мама.
Бо и Бак бежали так быстро, как только могли, но у Кита оставалась ещё шутка, которую он хотел сыграть. Он знал, что Старик Рэд ненавидит крапиву и что из-за неё он прыгает, как сумасшедший. Так что он прижался к земле посреди крапивы и подождал, пока Старик Рэд его нагонит.
– Ты – жаркое! – прокричал тот и потянулся к крольчонку – но Кит прыгнул в сторону, и Старик Рэд упал лицом в жгучую крапиву!
Пока он вскакивал, сыпал проклятиями и вопил, Кит побежал так быстро, как могли нести его лапки. Он примчался в нору следом за мамой – едва ли на миг позже.
Бо и Бак ждали внутри туннеля, дрожа.
– Не беспокойтесь. Теперь вы в безопасности, мои дорогие, – успокаивала их мама, сама пытаясь отдышаться.
– Я до вас доберусь, вы, дрянные крольчишки, даже если это будет последним, что я сделаю! – ревел Старик Рэд снаружи.
– Сначала придётся нас поймать, – пискнул Кит.
– Не волнуйся, мама, – сказала Бо. – Старик Рэд нас никогда не поймает. Точно нет, если разрешить Киту выходить Наружу. Он храбрейший, умнейший крольчонок на всех Закатных Огородах.
Кит просиял.
– Можно, мама? – спросил он. – Можно мне выходить Наружу?
Мама мягко толкнула его носом.
– При одном условии, – предупредила она. – Ты будешь внимательно смотреть за Бо и Баком и следить, чтобы они не попали в неприятности!
– Конечно, – сказал Кит. – Слово крольчонка!