– Как тебя зовут? – девушка обратилась к идущему рядом стесняющемуся юноше.
– Чи Хон, госпожа.
– Зови меня сестрица Сяо, – приказала она, несмотря на удивлённые возгласы женщин, которые следовали за ними.
– Принцесса! – зашипели они.
Девушка не обратила на них ни малейшего внимания, так что Чи Хон был вынужден повторить за ней, поскольку принцесса была явно очень самостоятельной особой, которую мало интересовали советы со стороны.
– О, это твой демон? – она заметила идущего за ними Каля.
– Да, мой спутник. Каль, поздоровайся с принцессой.
Девушка несколько секунд разглядывала небольшого демона, затем пожала плечами.
– Сам за ним следи, я дедушке обещала только тобой заниматься.
– А что он попросил? – смущённо спросил парень.
– Ты же слышал, или тупой? – она удивлённо посмотрела на него. – Устроить как гостя, приставить слуг, поводить в нашу группу, занимающуюся придворным этикетом.
От её прямолинейности парень замолчал и не открывал больше рот всю дорогу, пока его вели по дворцовым лабиринтам.
***
– Бартой, – девушка подошла к низко склонившемуся человеку, который лишь секунду назад распекал за что-то двух слуг, но увидев, кто подходит, сразу переключился на принцессу.
– Да, ваше высочество, – он внимательно посмотрел на процессию.
– Поселить рядом со мной, обеспечить полный пансион, утром он будет сопровождать меня на уроки.
– Простите за нескромный вопрос, ваше высочество, – склонился тот, – это ваш гость? Это нужно для оформления бумаг.
– Неа, – та беспечно отмахнулась, – деда. Он просил присмотреть за ним, поскольку сам, как обычно, занят всякими пошлостями.
– Благодарю, ваше высочество, конечно, ваш приказ будет выполнен, – он снова склонился.
– Тогда завтра приведи его ко мне, я сама познакомлю его с учителями и остальными.
– Будет выполнено, ваше высочество.
– Тогда он весь твой, – девушка помахала рукой Чи Хону и отправилась по своим делам.
Когда она скрылась за поворотом, управляющий распрямился и внимательно осмотрел Чи Хона, его одежду и особенно меч. Затем взгляд лишь на секунду остановился на Кале.
– Могу я предположить, что разговариваю с уважаемым господином Чи Хоном? – очень вежливо произнёс он. – Который является учеником нашего великого мастера Эй Чи.
– Уже нет, мы расстались, – с сожалением признался Чи Хон и продолжил, видя заинтересованный взгляд управляющего, ожидающего продолжения рассказа. Иначе, если они расстались, что ему вообще делать во дворце?
– Судья Джейн по просьбе учителя решил потренировать меня, – не стал парень разочаровывать очень вежливого управляющего, – поэтому прошу простить за внешний вид, меня привели прямо с тренировки.
– Благородный судья всегда отличался собственными взглядами на одежду, – улыбнулся одним уголком рта управляющий, тут же наклоном головы поблагодарив Чи Хона за откровенность, – но вам мы подберём что-то более подходящее для утренних занятий. Вы не против?
– О, нет, конечно, – благодарно выдохнул юноша и замялся, – если нужно, я готов заплатить!
Его последние слова рассмешили собеседника.
– Гость мастера Эй Чи и тем более принцессы не будет нуждаться ни в чём, пока находится под их покровительством, – тонко намекнул он, давая понять, что этот статус может поменяться в любой момент.
– Прошу вас, я покажу разные гостевые покои рядом с крылом принцессы, выберете, что вам понравится.
На демона никто не обращал внимания, пока тот жался к ногам своего хозяина, но стоило ему отойти хоть на шаг, рядом тут же оказывался кто-то из дворцовой стражи.
Осмотр продолжился недолго, поскольку парень попросил занять первые же покои, мимо которых они прошли, заверив, что будет чувствовать себя уютно в любом месте. С ним спорить, конечно же, никто не стал, передав распорядок дня, а также четырёх слуг для личного использования.
Пообещав заняться одеждой парня, управляющий удалился, оставив его наедине с Калем.
– Ник будет позже, – тихо сказал демон через ставшую привычной голосовую связь.
– Хорошо, – Чи Хон устроился на краешке огромной кровати, – интересно, где можно будет принять душ и потренироваться?
– Для этого тебе слуг и оставили, – хмыкнул Каль, – позови и решишь с помощью них любой вопрос.
***
«Ник? Что мне надеть?»
Утром, умывшись и приведя себя в порядок, отказавшись при этом от помощи слуг, Чи Хон разглядывал три набора одежды, которые ему принесли.
«Наиболее дальновидно будет ходить в своей собственной, – подумав, решил я, – ты никому ничего не будешь должен, да и всё равно над тобой будут издеваться все эти богатые детки. Так что чем больше ты будешь выделяться из их сообщества, тем лучше. Ну и к Джейну на тренировку будет спокойней ходить, не боясь порвать эти шёлковые ткани».
Чи Хон с сожалением посмотрел на костюмы невероятной красоты и молча потянулся к своим потёртым, но зато чисто выстиранным и отглаженным вещям.
«Знаешь, я думал об этом, а ты только подтвердил мои мысли», – ответил он, одеваясь.
На выходе из комнаты, нас поджидали ошарашенные принцесса и управляющий, который даже протёр глаза, чтобы удостовериться в том, что из всех костюмов гость выбрал свою прежнюю одежду.
Девушка пожала плечами и повела нас за собой. Демона пришлось оставить в комнате, он привлекал к себе излишнее внимание дворцовой стражи. За нами следом тут же поплелись присматривающие за принцессой фрейлины, крайне неодобрительно посматривающие на парня.
– Я, конечно, постараюсь прикрыть тебя, но там такое гадючье логово, – она закусила губу, – хотя пофигу, если тебя Джейн тренирует, ты ведь каждому сможешь накостылять?
– А мне можно вызывать их на дуэль? – осторожно поинтересовался парень.
– Даже нужно, – подтвердила она, – жаль, девочки откажутся, вот из них я бы точно не меньше чем целому десятку языки подрезала.
Мы шли быстрым шагом, и все красоты дворца пролетали мимо. Чи Хону не было интересно смотреть на окружающее богатство, ведь он вырос примерно в такой же обстановке, так что картины, позолота и дерево драгоценных пород просто не трогали его. Девушка это тоже заметила.
Мы вскоре дошли до большого зала, двери которого были открыты, и внутри на Чи Хона устремились десятки удивлённых взглядов. Принцесса довела гостя до своего места и помахала рукой соседу, чтобы его освободили.
– Кыш! Кыш! Кыш!
Какой-то юноша, недовольно побурчав под нос, передвинулся к дверям.
– Будешь сидеть рядом, – девушка показала Чи Хону на освободившееся место и ушла здороваться с подружками.
Устроившись, парень скоромно скрестил руки и осторожно оглянулся, столкнувшись взглядом со знакомыми глазами.
– Привет, И Хё! – он помахал рукой, привлекая внимание всех вокруг.
Девушка покраснела и, ненавидяще взглянув на него, отвернулась.
– Так, так, так! – в центре зала из-за стола поднялся незнакомый парень, который с любопытством посмотрел на эту сцену.
Он подошёл к ним и бесцеремонно стал рассматривать Чи Хона, одежду и особенно его меч.
– Слушай, а ты, случайно, не тот неизвестный, что побил Клан Жёлтых Цапель и попользовал нашу дорогую И Хё у себя в рабстве?
Рефлексы у Чи Хона были быстрее мыслей, так что удар в грудь не только отправил говорившего в полет, но и заставил заверещать некоторых девушек.
– Убили! Гина убили! – кричали они, видя, что тот лежит бесформенным кулём на полу и не подаёт признаков жизни.
В зал тут же ворвалась стража и следом за ними неизвестный фанши, который, положив ладони на грудь лежавшему, стал водить ими вдоль тела.
Вскоре пострадавший пришёл в себя, ошеломлённо оглядываясь по сторонам.
– Нам пора начинать урок, – в помещение вошла ослепительно красивая женщина, одно появление которой заставило всех замолчать и рассесться по местам. Гин, ковыляя и держась за грудь, бросил всего один взгляд на Чи Хона, прежде чем уселся на своё место.
«Я смотрю, ты просто мастер заводить друзей», – не мог не подколоть я Чи Хона.
«Но Ник, он же оскорбил И Хё! – возмутился тот. – Ничего такого между нами не было».
«А какое тебе до этого дело? – поинтересовался я. – Мог бы просто сказать, что подобное ему никогда не светит».
«Но Ник, – поморщился парень, – он же так гадко сказал это!»
«Могу только повторить, это не твоё дело, пусть болтает что хочет. Хочешь, чтобы он заткнулся, вызови потом на дуэль и побей».
«Прости, я постараюсь сдерживаться», – извинился он.
– Юноша!
Тут мы заметили, что учитель очень терпеливо зовёт парня. Чи Хон подскочил на ноги.
– Будь любезен, выйди, пожалуйста, ко мне, – мягко позвала она, и юноша, стесняясь взглядов, приблизился к её столу.
– Меня уведомили, что у нас побудет некоторое время новый ученик, – в той же мягкой и вежливой тональности продолжила она, – поэтому давай знакомиться. Меня зовут учитель Ман. Я преподаю музыку. Можешь представиться и рассказать нам немного о себе?
«Минимум информации», – предостерёг его я.
– Меня зовут Чи Хон, пишется имя вот так, – он вывел иероглифы на доске, – я люблю тренироваться и побеждать. Пожалуй, всё.
По первым рядам пробежали смешки.
– У тебя есть учитель во дворце? – женщина заинтересовано посмотрела на скоромно выглядящего и отвечающего ученика.
– Да. Сейчас это судья Джейн, – ответил он, и в зале повисло молчание.
Ошарашенной выглядела и учительница.
– Тебя тренирует Джейн? – переспросила она. – Он же не берёт учеников. Никогда.
– Не могу знать, – склонил голову Чи Хон, – вероятно, он делает это по просьбе своего учителя.
В зале стало слышно, как чирикает какая-то птичка, сидящая на дереве за окном.
– Хм, хорошо, спасибо, Чи Хон, можешь вернуться на место, – через силу улыбнулась она, – надеюсь, с остальными учениками ты найдешь общий язык, и вы подружитесь.
– Ну что ж, а теперь разберём произведение «Гладь реки» великого поэта Дей Ли, которое я задавала вам на дом. Есть желающие?
***
На третий час занятий бледный и переживающий Чи Хон был оставлен учителем в покое, когда она поняла, что никаких поэтов империи он не знает. Она старалась выяснить его кругозор вежливо и аккуратно, но всё равно любое его «нет» в ответ вызывало смешки всех вокруг, что ещё больше вгоняло парня в депрессию.
– Учитель Ман, – с места поднялась принцесса, – я подтяну новичка.
– О, большое спасибо, Сяо Тей, – поблагодарила та с поклоном, – это было бы просто здорово.
– Может, ему начать с чего-то простого? Моринхура, например? – поинтересовалась девочка.
– Да, было бы просто отлично. Возьми тогда для домашних заданий пару произведений из своих записей с начала года.
– Спасибо, учитель, – принцесса с невозмутимым видом опустилась на место.
Когда урок наконец закончился, перед Чи Хоном моментально оказалось сразу с десяток парней и ещё больше девушек.
– Ты правда тренируешься с Джейном?! – подростки в это не верили. – Как вы познакомились?! Какой он вообще?! Покажешь нам что-то из его приёмов?!
Красная, словно рак, И Хё сидела на своём месте, но, судя по её взглядам, она очень хотела узнать то же самое.
– Если поможете мне с уроками и занятиями, я всё вам расскажу, – заверил их Чи Хон по моему совету. Тут же количество вопрошающих уменьшилось вдвое.
Ещё пара просьб и ответов на самые простые вопросы, и вокруг него не осталось никого. Желающих хоть с чем-то помогать по учёбе не было.
Почти полдня Чи Хон пыхтел на уроках, слабо понимая, о чем идет речь, но я записывал всё, что говорили учителя, так что его ждал незабываемый вечер и ночь.
Апофеозом этого дня было явление Джейна, который пришёл к последнему уроку и на глазах восторженных подростков забрал с собой на тренировку Чи Хона. Тут, конечно, визга не поднялось, всё же девушки происходили из знатных семейств, но взгляды, которыми они провожали судью, были очень красноречивы, особенно у одной нашей общей знакомой.